Ещё не успела она как следует осознать происходящее, как Шэнь Гуаньюань резким движением подхватил её и унёс обратно в дом, крепко прижав к себе.
— На улице нынче слишком холодно, — прищурился он. — Учитель не хочет выходить. И ты тоже не бегай без толку.
Цзы Юй кивнула, думая про себя: «Хотела бы я побегать — да куда?»
Дворец канцлера.
Шэнь Ци Хуай спокойно сидел в цветочном зале, попивая чай. Госпожа Юй и канцлер восседали на главных местах; на лицах их играла учтивая улыбка, но глаза оставались холодными.
— Юйвэй совсем несносна, — сказала госпожа Юй. — Пригласила Его Высочество, а сама заставляет его ждать.
— Такова её натура, — в глазах Шэнь Ци Хуая мелькнула нежность. — Разгневается на меня — и долго не утихомирится. Ничего страшного, я подожду.
Супруги переглянулись, каждый уже обдумывая свои расчёты. Канцлер заговорил первым:
— Ваше Высочество проявляете к нашей дочери необычайную заботу. Но почему же до сих пор не назначена дата свадьбы?
Шэнь Ци Хуай невозмутимо улыбнулся:
— В последнее время в империи слишком много дел. Канцлер прекрасно понимает мои трудности. Боюсь, сейчас не время жениться — не хочу обидеть Юйвэй.
— После того случая, — вмешалась госпожа Юй, — свадьба всё равно будет скромной. Мы не из тех, кто требует пышности. Если Ваше Высочество искренне расположены к Юйвэй, даже скромная церемония устроит семью Юй.
Шэнь Ци Хуай на мгновение задумался и кивнул:
— Раз госпожа так говорит, мне стало значительно спокойнее. Как только Юйвэй даст согласие, я немедленно всё устрою.
Такая уступчивость явно говорила о серьёзных намерениях. Госпожа Юй перевела дух и поднялась:
— Поговорите пока. Я пойду проверю, закончила ли Юйвэй собираться.
Шэнь Ци Хуай кивнул, провожая её взглядом.
Оставшись наедине, канцлер Юй заговорил тихо, но решительно:
— Вашему Высочеству пора принимать решение.
Зная, к чему клонит собеседник, Шэнь Ци Хуай тихо рассмеялся и стал поглаживать чашку:
— Меня застали врасплох, и теперь приходится некоторое время прятаться. Но будьте спокойны, канцлер, у меня есть свой план.
Канцлер слегка нахмурился:
— Раз уж мы теперь одна семья, я буду говорить прямо. Хотя сейчас преимущество на вашей стороне, третий принц — представитель главной линии. Если он вдруг усилится, последствия могут быть плачевными. Вы это понимаете.
Шэнь Ци Хуай опустил глаза:
— Канцлер упрекает меня в бездействии? Думаете, Шэнь Гуаньюаня так просто устранить, как обычного человека?
Его убийцы не прекращали попыток ни на день, но так и не смогли приблизиться к цели. Даже возница Шэнь Гуаньюаня — мастер боевых искусств, не говоря уже о дворцовой страже. А в последнее время тот вообще не выходит из дома — и подступиться невозможно.
— У каждого есть слабое место, — возразил канцлер. — Прошло столько времени, а вы так и не нашли уязвимость третьего принца?
Слабое место? Шэнь Ци Хуай замолчал, вспомнив лицо Нин Цзы Юй. Его черты заострились, голос стал ледяным:
— Мы уже пытались. В прошлый раз идея была Юйвэй, но не только провалилась — ещё и втянула в это начальника стражи Сюаня.
— Если мужчину не одолеть, может, женщину проще? — покачал головой канцлер. — По словам Юйвэй, рядом с третьим принцем та самая Цзы Юй, бывшая принцесса из вашего дома. Разве вы не можете использовать её?
Он вовсе не хотел её видеть! В глазах Шэнь Ци Хуая вспыхнула ярость:
— Я хочу лишь одного — убить её!
— Тот, кто стремится к великому, не должен быть рабом чувств, — усмехнулся канцлер. — Цзы Юй всегда вас обожала. Ради общего дела неужели вы не сможете с ней смириться?
Смириться? Шэнь Ци Хуай прищурился. Женщина, предавшая его. Женщина, уже перешедшая в постель другого. Женщина, которая прямо заявила, что больше не смотрит на него. Как он может с ней «смириться»?
В памяти всплыл образ сжатого кулака, слегка дрожащего от напряжения. Шэнь Ци Хуай немного успокоился.
Нин Цзы Юй с детства во всём ему подчинялась. Единственное, в чём она упрямилась, — никогда не показывала ему свою боль. Всегда молча сжимала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони.
Неужели столько лет чувств можно стереть в одночасье? Он не верил. Но Нин Цзы Юй так искусно притворялась, что он не мог разглядеть правду.
Помолчав, Шэнь Ци Хуай вдруг улыбнулся и встал, чтобы поклониться канцлеру Юй Чэнъэню:
— Благодарю вас за наставление, канцлер.
Любовь в её глазах стала нечитаемой, но ненависть — ясна, как день. А раз есть ненависть, значит, она ещё не забыла. А если не забыла — значит, он ещё может кое-что предпринять.
Цзы Юй проснулась в объятиях Шэнь Гуаньюаня бодрой и свежей. Хотела пошевелиться — и обнаружила, что все конечности зажаты намертво.
— Учитель, — с улыбкой посмотрела она на идеальные линии его подбородка над собой, — отпустите меня, я задыхаюсь!
Шэнь Гуаньюань приоткрыл один глаз и с явным неудовольствием разжал руки:
— Ты чего всё время ко мне лезешь?
— Я? — Цзы Юй округлила глаза. — Разве это не вы каждый раз обнимаете меня, как клещ?
Он бросил на неё презрительный взгляд, встал и начал одеваться, голос звучал холодно:
— Ты храпела сегодня ночью. Два раза разбудила меня.
— Что? — Цзы Юй опешила, лицо залилось краской. — Не может быть!
— Я слышал собственными ушами. Отрицать бесполезно, — поправив алый халат, Шэнь Гуаньюань косо глянул на неё. — В следующий раз веди себя прилично. На сей раз я прощаю.
— Благодарю, Учитель! — Цзы Юй с облегчением поклонилась.
Подожди-ка… Что-то тут не так! Она нахмурилась, размышляя: ведь она-то была права, так почему же благодарит его?
Не успела она сообразить, как Шэнь Гуаньюань стремительно вышел, сел в карету Чжао Иньмы и уехал.
Цзы Юй долго смотрела на пустой порог, потом решила не зацикливаться, умылась и пошла завтракать.
Накануне Шэнь Гуаньюань предупредил, что сегодня уезжает с Чжао Иньмой по делам и не может взять её с собой. Велел оставаться в главном крыле Дворца и никуда не выходить. Цзы Юй не была из тех, кто устраивает беспорядки без причины. После завтрака она села за цитру Цзяовэй.
Прошло меньше получаса, как вошёл Су Мин:
— Госпожа Цзы Юй, к вам пришёл важный гость.
— Гость? — удивилась она. — Учитель же отсутствует. Кто бы это мог быть?
Су Мин улыбнулся:
— Да никто особенный. Просто принц Бэйминь.
— А, принц Бэйминь, — кивнула Нин Цзы Юй и собралась продолжить играть.
Но вдруг в голове словно гром грянул. Она резко обернулась и в изумлении уставилась на Су Мина:
— Кто?! — переспросила она.
— Принц Бэйминь, — повторил тот с улыбкой.
Всё тело напряглось. Лицо Нин Цзы Юй потемнело. Она бросила взгляд на цитру Цзяовэй на столе и сжала губы:
— Зачем он пришёл? Передайте, что третий принц отсутствует и гостей не принимает.
— Я уже так и сказал, — ответил Су Мин, — но Его Высочество заявил, что пришёл именно к вам. Пришлось спросить вашего разрешения.
Цзы Юй уже открыла рот, чтобы отказать, но не успела — за спиной раздался голос:
— Неужели теперь так трудно увидеться?
Сердце сжалось. Медленно повернув голову, она увидела, как из-за Су Мина вышел человек в пурпурном парчовом халате с трёхкогтевым драконом, на голове — золотая диадема с восточными жемчужинами. Кто же ещё, как не Шэнь Ци Хуай?
Су Мин почтительно отступил в сторону, но Цзы Юй всё равно почувствовала, как сердце заколотилось, а руки задрожали.
Это не страх. Просто каждый раз, видя его, ей приходится изо всех сил сдерживать желание вонзить в него кинжал!
Глубоко вдохнув, она не смогла улыбнуться и лишь холодно спросила:
— Его Высочество пришли без приглашения. По какому делу?
Шэнь Ци Хуай кивнул стоявшему рядом слуге, затем обратился к ней:
— Не волнуйся. Я просто принёс приглашение.
— Приглашение? — Цзы Юй настороженно посмотрела на него. Тот протянул красный свиток и улыбнулся:
— Мы с Юйвэй снова назначили дату свадьбы. Надеюсь, вы с третим принцем почтите нас своим присутствием.
Свадьба снова назначена? Цзы Юй опустила глаза на иероглиф «счастье» на свитке и с горечью усмехнулась:
— Мои искренние поздравления Вашему Высочеству.
Шэнь Ци Хуай внимательно смотрел на неё:
— Больше ничего не хочешь сказать? Например, спросить, зачем я поджёг павильон Ичжу?
Пальцы Цзы Юй сжались. Она саркастически улыбнулась и подняла на него глаза:
— А зачем спрашивать? Когда птицу поймали — лук сломали, когда зайца убили — гончих сварили. Для Вашего Высочества я всегда была лишь орудием и пешкой. Брак со мной не сулил вам никакой выгоды, разве что сравнить с дочерью канцлера?
Такой ответ явно удивил Шэнь Ци Хуая. В его глазах мелькнула боль:
— Так ты думаешь обо мне?
— А как ещё? — Цзы Юй горько рассмеялась. — Вы притворяетесь перед другими. Зачем же делать вид передо мной?
С самого первого убийства, которое она совершила для него, она знала, кто он такой.
Шэнь Ци Хуай вздохнул, подошёл и сел на каменную скамью рядом с ней, налил себе чай:
— Цзы Юй, помнишь детство?
Как он смеет упоминать детство? Её взгляд стал ледяным, но глаза предательски покраснели.
— Когда я провинился и старшая принцесса заперла меня без еды, ты принесла мне пять пирожков с мясом. До сих пор помню их вкус. Потом я перепробовал всех поваров в столице, но никто не смог повторить тот вкус.
Цзы Юй лишь холодно усмехнулась.
Шэнь Ци Хуай не обратил внимания на её реакцию, смотрел на чаинки, плавающие в чашке:
— Иногда мне хочется вернуться в детство, в те беззаботные времена. Но с того дня я изменился. Захотел стать сильнее, чтобы защитить тех, кто мне дорог.
Сердце Цзы Юй дрогнуло. Она закрыла глаза.
Она прекрасно знала, почему Шэнь Ци Хуай вдруг стал таким покладистым, и кого он хотел защитить. Но за эти годы его первоначальные намерения полностью извратились.
— Ты ненавидишь меня, думаешь, я предал тебя и полюбил Юйвэй? — он пристально посмотрел на неё. — А если я скажу, что это не так? Поверишь?
Она не сдержала смеха, но от смеха в груди защемило:
— Вы думаете, я настолько глупа? Что поверю даже самым нелепым лжи?
— Но это правда, — Шэнь Ци Хуай закрыл глаза. — В день пожара в павильоне Ичжу я послал Юнь Янь, чтобы она тайно вывела тебя наружу. Поджог был лишь спектаклем для Юйвэй.
Цзы Юй замерла.
— Ты права: я хотел союза с семьёй Юй. Их влияние могло компенсировать мои недостатки по линии крови. Поэтому я решил жениться на Юйвэй. А она ревновала тебя, вот я и устроил ей представление.
— Но связь нарушилась. Юнь Янь не получила моего приказа и подумала, что я действительно хочу тебя сжечь… — Шэнь Ци Хуай сжал губы, глаза тоже покраснели. — Ты знаешь, как я страдал, узнав о твоей смерти?
— Знаю, — голос Цзы Юй стал хриплым, улыбка не достигала глаз. — Вы так страдали, что сразу пошли во дворец к третьему принцу. И так горевали, что на седьмой день после моей смерти ввели Юйвэй в свой дом.
— Цзы Юй, — в глазах Шэнь Ци Хуая стояла боль, — другие могут не понимать меня, но ты-то? Без тебя мне нет смысла жить. Я лишь хотел скорее завершить всё, что должен, и последовать за тобой.
Слеза упала в чашку, создав рябь на поверхности. Нин Цзы Юй смотрела на неё и чувствовала, как всё перед глазами расплывается.
Какая же она ничтожная! Её предавали, обманывали, бросали… А услышав такие слова, всё равно не может не сочувствовать. Даже глупо надеется: а вдруг хоть капля правды есть в словах Шэнь Ци Хуая?
— Цзы Юй, — горько усмехнулся он, — я не прошу прощения. Но… не мучай себя и не мучай меня больше.
Она хотела насмешливо фыркнуть, но горло сжалось так, что звука не вышло.
Перед ней вздохнул человек, встал и сказал:
— Если ненависть ко мне облегчает твою боль — ненавидь. Помогай Шэнь Гуаньюаню бороться со мной — я всё приму. Но если ты снова будешь так себя вести, как в прошлый раз со мной, не вини меня за жестокость.
Что это вообще такое? В груди у Цзы Юй всё сжалось, она прижала руку к сердцу. Не плачется, не смеётся. Ей так хотелось схватить его и спросить: если ты действительно так обо мне заботишься, так меня любишь, почему никогда не ставишь меня на первое место? Что это вообще за любовь?
http://bllate.org/book/3585/389500
Готово:
