Ощутив на колене тяжёлый комочек, Шэнь Гуаньюань вздохнул, подхватил ребёнка и направился прочь.
— Ваше высочество! — в ужасе воскликнул Шэнь Ци Хуай. Пусть император и мал ещё, но всё же император! Кто посмеет носить его на руках, будто младенца?
Однако остальные не выказали ни малейшего удивления, да и сам малолетний государь не счёл это неподобающим — напротив, залился звонким смехом.
Лицо Шэнь Ци Хуая мгновенно потемнело, будто на него опустилась ночь.
Цзы Юй, следуя за Шэнь Гуаньюанем, тихо проговорила:
— Это его больное место.
— А? — не оборачиваясь, отозвался тот.
Цзы Юй усмехнулась:
— Шэнь Ци Хуай больше всего боится одного: что он не из императорской крови, что его положение незаконно и несогласовано с порядком вещей.
Императорская кровь всегда была редкой. Среди четырёх царственных ванов лишь Сяоциньский ван был рождён самим Великим императором; остальные происходили из боковых ветвей. Но у Сяоциньского вана не было сыновей. У прежнего императора при жизни тоже не было наследника, однако после его кончины оказалась беременной одна из наложниц — к счастью, родился сын, иначе трон остался бы без преемника.
В таких обстоятельствах Шэнь Ци Хуай, чужак по крови, занял престол. Давление на него было невелико: ваны уже в возрасте, а император ещё ребёнок. Раз уж он способен управлять делами государства, четверо ванов ничего не могли поделать, кроме как признать его.
Но теперь вернулся Шэнь Гуаньюань — с белоснежными волосами, знаком исключительной принадлежности к прямой линии династии Шэнь. И все без труда поверили ему.
Разве Шэнь Ци Хуай не должен был тревожиться? Разве не так бывает: пока хозяина нет дома, управляющий может править наполовину как хозяин, но стоит настоящему господину вернуться — и управляющий снова становится слугой?
Кровь… всегда была самой глубокой болью Шэнь Ци Хуая.
Шэнь Гуаньюань чуть приподнял уголки губ и произнёс лишь два слова:
— Жалок.
Маленький император широко распахнул глаза, не понимая, о чём они говорят. Добравшись до места на императорских носилках, он радостно потянул Шэнь Гуаньюаня за руку:
— Дядюшка, посмотри! Целая гора!
Сначала все подумали, что ребёнок просто преувеличивает. Подарков на день рождения, сколько бы их ни было, вряд ли хватит, чтобы сложить гору. Однако, увидев собственными глазами, Шэнь Гуаньюань и Нин Цзы Юй одновременно замерли в изумлении.
Действительно — целая гора!
Подарки, упакованные в коробки и ящики, были свалены на большой пустой площадке рядом с дворцом Юйцин и возвышались почти на половину его высоты. Стражники вокруг явно были напуганы — все стояли напряжённо, опасаясь, что кто-то попытается украсть сокровища.
Цзы Юй остолбенела:
— Откуда их столько?
Маленький император невинно моргнул:
— Я не знаю.
Рядом стоял главный евнух Цзинь, изящно изогнув мизинец, и с улыбкой пояснил:
— Ваше высочество, в этом году урожай был богатый, поэтому чиновники со всех земель прислали особенно много даров.
— А раньше бывало столько же? — спросил Шэнь Гуаньюань.
Евнух Цзинь улыбнулся:
— Конечно, нет. Не иначе как Ваше высочество — звезда удачи! Стоило вам вернуться, как благословение обрушилось на нас.
Хорошо сказано, но на самом деле всё это, вероятно, имело мало общего с ним. Шэнь Гуаньюань взял одну из краснодеревянных шкатулок и открыл её.
Внутри лежала несметной ценности нефритовая статуэтка Гуаньинь — заказ, который он уже видел: её купили у богатого пекинского купца.
Фыркнув, Шэнь Гуаньюань закрыл крышку и, присев перед маленьким императором, спросил:
— Ваше величество, а как вы обычно распоряжаетесь этими подарками?
— Я сам всё использую, — с полной уверенностью ответил ребёнок.
Какой же малыш может использовать столько вещей? Шэнь Гуаньюань чуть прищурился и, взяв его за ручку, мягко сказал:
— Поделишься с дядюшкой? Дай мне хоть что-нибудь.
— Хорошо! — без раздумий кивнул император. — Сейчас же прикажу евнуху Цзиню написать указ и отдать тебе половину!
— Ваше величество! — у евнуха Цзиня выступил холодный пот. — Этого нельзя делать!
Столько сокровищ нельзя просто так отдать! Ребёнок думает просто, но стоимость этих даров поразительна.
Император нахмурился:
— Нельзя?
Шэнь Гуаньюань погладил его по голове:
— Его величество слишком щедр. Дай мне всего одну вещь — вот эту нефритовую Гуаньинь.
— Хорошо! — обрадовался ребёнок.
Евнух Цзинь вытер пот со лба: одну вещь — это ещё можно объяснить, даже указ писать не нужно.
Его величество явно очень любит этого дядюшку: всё время держал его за руку и, когда начался пир, усадил рядом, не переставая болтать.
Цзы Юй стояла позади Шэнь Гуаньюаня и вместе с ним подвергалась вниманию сотен глаз со всех сторон.
— Это и есть третий ван? Какой красавец!
— Конечно! Посмотрите, как император его любит. Даже принц Бэйминь в этом году не сидит слева от трона!
— А кто та девушка за его спиной? Не похожа на служанку.
— Говорят, это ученица третьего вана.
Шёпот и перешёптывания — Шэнь Гуаньюань и Цзы Юй ничего не делали, но уже стали главными героями праздника.
Юй Юйвэй, сидевшая внизу, не могла усидеть на месте. Она склонилась к Цинлань и приказала:
— Сделай всё, как мы договорились.
— Слушаюсь, — Цинлань поклонилась и вышла.
Бросив взгляд на Нин Цзы Юй, Юй Юйвэй усмехнулась про себя. Эта ничего не умеющая девчонка думает, что, опершись на мужчину, сможет в один миг взлететь ввысь? Глупо! Мужчины — самая ненадёжная вещь на свете. Похоже, она ещё не поняла этого до конца. Что ж, она не прочь дать ей ещё один урок!
— Госпожа Цзы Юй, — подбежал слуга-евнух и тихо сказал, — молодой ван Чжибай просит вас выйти на минутку.
Шэнь Чжибай? Брови Цзы Юй удивлённо приподнялись. Она ещё размышляла, как вдруг услышала за спиной:
— Иди.
У этого человека, что ли, уши на затылке? Цзы Юй поразилась, но поклонилась и последовала за евнухом.
Веселье пира постепенно отдалялось. Цзы Юй шла по вымощенным квадратными плитами дорожкам и спросила идущего впереди евнуха:
— Почему молодой ван зовёт меня? Разве он не должен быть на пиру?
Евнух не обернулся, лишь поклонился ниже:
— Молодой ван заблудился и сейчас не может присоединиться к пиру, поэтому просит вас выйти.
Ладно, подумала Цзы Юй, ведь в императорском дворце всё строго и безопасно — что может случиться?
Однако на деле она оказалась слишком наивной. Пройдя поворот аллеи, она внезапно погрузилась во тьму.
Пир закончился, и началось время послеобеденных развлечений. На сцене играла опера, гости с удовольствием щёлкали семечки и весело болтали.
Маленький император сидел на коленях у Шэнь Гуаньюаня и вдруг тихонько сказал:
— Дядюшка, та старшая сестра исчезла.
— Да, — Шэнь Гуаньюань не отрывал взгляда от сцены, уголки губ едва шевельнулись. — Не знаю, куда она делась. После представления попроси, Ваше величество, кого-нибудь поискать её для меня.
Нужно сначала досмотреть представление? Маленький император задумался и тоже уставился на сцену.
Он ничего не понимал в вычурных выступлениях знатных юношей, но, видя, как все вокруг одобрительно хлопают, тоже стал хлопать в ладоши.
— Посмотрите-ка! Это же дочь канцлера! — Юй Юйвэй вышла на сцену с цитрой, и в зале тут же зашептали.
Шэнь Гуаньюань спокойно наблюдал. Юй Юйвэй была одета в роскошное платье цвета спелого персика, причёска изящна, в волосах — нефритовые шпильки с жемчужинами, лицо сияло красотой.
— Простите за дерзость, — слегка поклонилась она императору — или, скорее, Шэнь Гуаньюаню — и села за цитру Цзяовэй.
Подарок знатной девы — обычное дело. Шэнь Гуаньюань равнодушно смотрел, но как только прозвучала первая нота, его взгляд потемнел.
Звук был чист, как бамбуковая роща после снегопада: ветер усиливал холод, снег падал между стеблей, и в лицо ударял аромат ледяной свежести.
Это была «Янчуньсюэ».
Юй Юйвэй, как и подобает знатной девушке, владела искусством цитры. Хотя в её исполнении были мелкие погрешности, техника явно превосходила уровень Цзы Юй. Зрители вежливо кивали, одобрительно шепчась.
Но Шэнь Гуаньюань понял: девушка сделала это нарочно. Она хотела сыграть именно «Янчуньсюэ», чтобы перехватить инициативу у Нин Цзы Юй.
Он учил Цзы Юй этой пьесе всего несколько дней назад. Новость уже разнеслась. Юй Юйвэй, очевидно, решила, что Цзы Юй собиралась исполнить её на пиру, и поспешила опередить её, чтобы сделать все старания ученицы напрасными.
Какая расчётливая девушка! По сравнению с ней его глупенькая ученица выглядела совсем беззащитной. Неудивительно, что Цзы Юй проигрывает ей.
Юй Юйвэй играла с полной отдачей. Когда пьеса подходила к концу, в её глазах уже не скрывалась торжествующая улыбка.
Она обожала отбирать у Нин Цзы Юй всё: мелодии, мужчин — всё, что хорошее, должно принадлежать ей!
Хочет ошеломить всех своей игрой? Ха! Она учится музыке гораздо дольше. Если она уже исполнила эту пьесу, то любая попытка Цзы Юй повторить её станет лишь позором. И точно так же любой мужчина, познав её очарование, будет смотреть на Нин Цзы Юй как на безжизненное дерево!
Закончив, Юй Юйвэй прижала пальцы к струнам и, бросив многозначительный взгляд на Шэнь Гуаньюаня, встала:
— Простите за дерзость, Ваше величество.
Движения её были грациозны, а в глазах — бесконечная нежность.
Этот томный взгляд, конечно, не предназначался шестилетнему императору. Шэнь Гуаньюань внимательно посмотрел на неё, задумчиво.
Получив ответный взгляд, Юй Юйвэй прикусила губу и, спустившись со сцены, велела Цинлань передать записку.
Цинлань, покраснев, подошла к Шэнь Гуаньюаню и быстро сунула ему записку.
На ароматной бумаге было написано всего одно предложение:
«Осенью в императорском саду цветы особенно прекрасны».
Она не просила явно прийти и не унижалась. Таковы уж нравы знатных девиц: приглашение всегда завуалировано. Имени не было — если откажут, всегда можно сказать, что записку передала служанка.
Шэнь Гуаньюань перевернул листок и положил его на столик рядом, затем тихо сказал императору:
— Ваше величество, мне нужно отлучиться на минуту.
Императору было так удобно сидеть на «человеческой подушке», что он надулся:
— Куда ты идёшь, дядюшка?
— В уборную.
Неохотно сползая с колен, император пожелал:
— Скорее возвращайся.
— Обязательно, — кивнул Шэнь Гуаньюань и вышел.
Весь праздник сосредоточился во дворце Юйцин, поэтому в императорском саду никого не было — даже патрульных стражников не видно. Шэнь Гуаньюань вошёл в заросли осенних цветов и сразу увидел Юй Юйвэй.
— Думала, вы не придёте, — прошептала она, прикусив губу, и в её глазах мелькнули и обида, и радость. Она сделала два шага навстречу и поклонилась: — Юй Юйвэй кланяется третьему вану.
Шэнь Гуаньюань молча смотрел на неё.
Самый быстрый способ вызвать чувства у мужчины — проявить инициативу. Раз уж этот господин не собирался делать первый шаг, Юй Юйвэй была готова. Она подала ему цитру Цзяовэй:
— Говорят, вы тоже любите музыку. Эта цитра Цзяовэй — бесценна и уникальна. Но в руках другого она станет всего лишь обыденной вещью.
Взгляд Шэнь Гуаньюаня дрогнул:
— Подарить мне? Если не ошибаюсь, это сокровище из коллекции Дома вана Бэйминь.
Юй Юйвэй улыбнулась, но в её глазах промелькнула грусть:
— Да… сокровище Дома вана Бэйминь. Скорее, утешение от самого вана Бэйминь.
Она не договорила, но в её глазах столько печали, что невольно хочется спросить:
— Разве вы не должны были выйти за него замуж? О чём это утешение?
— Ваше высочество не знаете, — вздохнула она, ступив в цветы. Её образ, отражённый в цветах, был трогательно прекрасен. — Его светлость сначала хотел взять меня в жёны, но потом… передумал. Оставил меня на посмешище, а сам остался чист, как снег.
Шэнь Гуаньюань замолчал, лишь внимательно смотрел на неё: алый халат развевался на ветру, белые волосы сияли, как снег.
Юй Юйвэй залюбовалась им, и лишь через некоторое время опустила глаза:
— Ваше высочество тоже считаете меня испорченной? Презираете?
— Нет.
Услышав эти два слова, Юй Юйвэй обрадовалась.
Она отлично понимала мужчин — гораздо лучше, чем Нин Цзы Юй. Даже самый сдержанный мужчина не устоит перед смелой и красивой женщиной. Если он не оттолкнёт её сразу, значит, есть шанс.
Так она и соблазнила Шэнь Ци Хуая. Перед людьми он казался таким праведным, но наедине оставался всего лишь мужчиной со своими желаниями.
Но перед этим мужчиной она не осмеливалась быть слишком настойчивой. Она лишь осторожно приблизилась, подняла на него томные глаза и прошептала:
— Правда? Тогда… не могли бы вы спасти меня из этого ада?
— Как именно? — серьёзно спросил Шэнь Гуаньюань.
Сжав платок в комок, Юй Юйвэй тихо ответила:
— Я не смею мечтать о многом… лишь бы вы немного защищали меня…
http://bllate.org/book/3585/389495
Готово:
