— Как можно, — покачал головой Шэнь Ци Хуай. — Раз уж я обещал взять на себя за тебя ответственность, не стану нарушать слово. Однако если уж настаиваешь на свадьбе, боюсь, придётся подождать, пока уляжется вся эта буря, и провести церемонию потише.
Юй Юйвэй, разумеется, не желала тихой свадьбы, но в нынешнем положении выбора не было. Она лишь прижала к лицу платок и тихо всхлипнула.
— Ну, хватит плакать. Я здесь, — мягко произнёс Шэнь Ци Хуай. — Канцлер оказал мне великую услугу, и я ни за что не предам тебя.
— Понимаю, — грустно ответила Юй Юйвэй. — Но я тоже переживаю за вас, государь. Третьего принца вернули, и все четыре великих князя хотят передать ему власть… Ваше положение теперь крайне шатко…
— Об этом тебе не стоит беспокоиться, — прервал он, поднимаясь с места. Лёгким движением он погладил её по волосам. — Просто жди меня, как следует.
Так он говорил, но и сам был в сильнейшем волнении. Хотя Шэнь Гуаньюань пока не предпринимал никаких действий, Шэнь Ци Хуай всё равно считал его опасной угрозой. Пока тот жив, спокойно спать ему не придётся.
Успокоив Юй Юйвэй, он вернулся в резиденцию, всё время задумчиво перебирая в руках бусы.
Едва переступив порог, Шэнь Ци Хуай увидел у пруда Большой Рыбы фигуру женщины. На ней было платье цвета лотоса, шелковое и струящееся на ветру. Тонкий стан, полупричёсанные чёрные волосы — силуэт был знаком, но в то же время чужд.
Если бы это была Нин Цзы Юй, она наверняка стояла бы здесь в одежде стражника. А эта Цзы Юй — изящна, грациозна и благородна. Даже если их лица и схожи, различия очевидны.
Взгляд Шэнь Ци Хуая чуть дрогнул. Он неспешно подошёл и спросил с улыбкой:
— На что смотришь, девушка?
Цзы Юй замерла, не поворачивая головы, лишь слегка склонилась в поклоне:
— Случайно заметила в вашем пруду огромную рыбу и решила посмотреть поближе.
— Глаз у тебя зоркий, — тоже глядя в воду, сказал Шэнь Ци Хуай. — Эта рыба живёт в резиденции уже двадцать лет. Самая большая карповая в столице. Раньше один человек тоже каждый день приходил сюда её наблюдать.
— Правда? — Цзы Юй натянуто улыбнулась. — Такая удивительная рыба, конечно, привлекает внимание. Но здесь довольно прохладно, так что я пойду.
— Подожди, — Шэнь Ци Хуай схватил её за запястье.
От этого прикосновения Цзы Юй будто ударило током. Она резко вырвалась, но слишком резко — потеряла равновесие и чуть не упала в пруд.
— Осторожно! — нахмурился Шэнь Ци Хуай, мгновенно обхватив её за талию и прижав к себе. — Здесь на краю пруда мох.
Цзы Юй упёрлась в него ладонями, едва сдерживаясь, чтобы не ударить его кулаком!
Выходит, Шэнь Ци Хуай способен быть таким нежным и заботливым с кем угодно, только не с ней — той, что десять лет любила его до безумия. Из чего же сделано его сердце?
Сделав несколько глубоких вдохов, она с трудом подавила всплеск эмоций и выдавила сквозь зубы:
— Благодарю за предупреждение, государь.
— У тебя, кажется, здоровье не в порядке, — заметил он. — В резиденции много средств для укрепления тела. Позже я пришлю их тебе.
— Такая милость государя… я не смею принять.
— Ты заслуживаешь этого, — мягко возразил Шэнь Ци Хуай. — Но одета ты слишком легко. Лучше вернись и надень что-нибудь потеплее.
— Слушаюсь.
Цзы Юй развернулась и ушла, даже не оглянувшись. В рукавах её кулаки были сжаты до боли, а глаза постепенно наполнились слезами.
«Шэнь Ци Хуай, десять лет я не могла добиться твоей любви. А теперь, когда я вернулась, переродившись из пепла, ты вдруг стал ко мне благосклонен. Как бы мне хотелось увидеть твоё лицо, когда ты узнаешь, кто я на самом деле!»
Она резко распахнула дверь павильона Яочи — и тут же наткнулась на чужой палец, упёршийся ей в лоб.
Цзы Юй вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Шэнь Гуаньюань — прекрасный, как бог, и смотрел на неё сверху вниз с явным неодобрением:
— Слишком много злобы в тебе.
Услышав эти слова, Цзы Юй вдруг осознала, что всё это время была напряжена, как струна. Она расслабила плечи, и нахмуренные брови сами собой разгладились.
— Встретила Шэнь Ци Хуая? — спросил Шэнь Гуаньюань, убирая руку.
Цзы Юй горько усмехнулась:
— Вы всё знаете?
— Кто ещё может выглядеть так, кроме него? — закатив глаза, он направился к каменному столику и сел. — Не выдалась?
— Нет, — покачала она головой. — Но, похоже, он начал проявлять ко мне интерес.
— А? — Шэнь Гуаньюань налил себе чашку чая и указал на место напротив.
Поняв намёк, Цзы Юй послушно села и рассказала всё без утайки:
— Никто не знает Шэнь Ци Хуая лучше меня. Его замыслы вижу только я. Сейчас он пытается расположить ко мне, потому что хочет убить вас.
— О? — фыркнул Шэнь Гуаньюань. — Убивать — и такими извилистыми путями?
— Шэнь Ци Хуай всегда действует осторожно. Он не знает, кто мы на самом деле, и не посмеет напрямую расспрашивать о вас. Значит, начнёт со мной. Ведь его лицо до сих пор способно околдовывать многих девушек.
— Если бы я поддалась его чарам и выдала вас, он бы спокойнее замыслил вашу гибель.
Шэнь Гуаньюань сделал глоток чая, и в его глазах мелькнула тень:
— Раз так, позволь ему немного околдовать тебя.
Цзы Юй приподняла бровь:
— Учитель, не боитесь, что я действительно вас предам?
— Предашь меня? — Он бросил на неё короткий взгляд. — Знаешь ли ты, насколько силен мой боевой путь?
— …Конечно, сильнее моего. Но точнее сказать не могу.
— А мои вкусы и пристрастия?
— Не очень.
— Откуда я родом?
— …Тоже не знаю.
— Вот именно, — закатив глаза, он усмехнулся. — Чем же ты собираешься меня выдать?
Действительно! Глаза Цзы Юй загорелись:
— Значит, учитель предлагает заманить его в ловушку?
— Из всего твоего тела только мозги хоть что-то стоят, — проворчал Шэнь Гуаньюань и махнул рукой в сторону двери. — Делай с ним что хочешь. Если что — я за тебя отвечаю.
— Вы сами сказали! — обрадовалась Цзы Юй. — Если я устрою большой скандал, вы не бросите меня?
— Не брошу.
С таким подкреплением за спиной Цзы Юй выпрямила спину и вернулась в свои покои, чтобы тщательно принарядиться. Как раз вовремя: слуги Шэнь Ци Хуая уже прибыли с подношениями.
Она поправила подвески на волосах, оправила шелковое платье и, даже не взглянув на подарки, направилась в павильон Бэйминь.
Раньше, когда она убивала людей, предпочитала носить одежду стражника — короткую, удобную, почти как у мужчин. Оказывается, именно это и не нравилось Шэнь Ци Хуаю. Но ведь она прекрасно знала женские манеры! Всё необходимое умение у неё есть. Просто раньше он этого не видел. Теперь увидит.
— Государь, — доложила служанка Юнь Янь, входя в павильон, — девушка Цзы Юй пришла поблагодарить за милость.
— Пусть войдёт, — отложив доклад, Шэнь Ци Хуай поднял глаза.
Через порог скользнула шелковая юбка, за ней — изящные шаги в вышитых туфельках. Перед ним стояла благородная красавица, сделала три шага и склонила голову в поклоне:
— Простолюдинка кланяется государю и благодарит за милость.
Шэнь Ци Хуай невольно наклонился вперёд, пристально глядя на неё:
— Не стоит благодарности. Ты много лет заботилась о наставнике — это заслуга. Подарки — лишь малая дань уважения.
— Государь слишком добр, — прикрывая рот рукавом, Цзы Юй застенчиво улыбнулась. — Я служу учителю всего полгода.
— О? — Шэнь Ци Хуай встал, бережно усадил её на гостевой стул и сам налил чай. — Тогда мне любопытно: как вы с наставником познакомились?
— Это, видимо, судьба, — опустив глаза, ответила Цзы Юй. — Полгода назад я играла на цитре в Цзяннани. Случайно встретила наставника и, поражённая его величием, сыграла для него. Он остался и позволил мне остаться при нём.
— Так ты ещё и прекрасно играешь на цитре? — улыбнулся Шэнь Ци Хуай. — Неудивительно, что на пальцах мозоли. Я уж подумал, не занимаешься ли ты боевыми искусствами.
Сердце Цзы Юй на миг дрогнуло, но она тут же опустила ресницы:
— Государь ошибается. При таком слабом здоровье мне ли заниматься боевыми искусствами? Эти мозоли — от долгих занятий на цитре.
— Как раз сегодня ко мне попала цитра Цзяовэй, — сказал Шэнь Ци Хуай, пристально глядя на неё. — Раз уж ты так очаровала наставника своей игрой, не покажешь ли своё мастерство и мне?
Цзы Юй напряглась и сжала пальцы.
Она недооценила ситуацию. Осторожный Шэнь Ци Хуай хочет не только выведать ваши секреты, но и проверить её саму досконально. Без полной уверенности он не двинется вперёд!
Хорошо, что он никогда не обращал внимания на то, чем она занимается в обычной жизни. Она знает его гораздо лучше, чем он её. Значит, в этой игре победа будет за ней.
— Тогда простолюдинка постарается не опозориться, — сказала она.
Когда слуги установили цитру Цзяовэй, Цзы Юй встала, собрала юбку и села за инструмент.
Шэнь Ци Хуай оперся на ладонь и внимательно наблюдал.
Её пальцы коснулись струн — и зазвучала музыка. Цзы Юй с восхищением глядела на цитру и без запинки исполнила «Расцвет и гибель ста цветов».
В нежных местах — весенний цветущий сад, в напряжённых — звон мечей и лязг копий. Ни единой фальшивой ноты. Когда звук нарастал — все пять струн звенели в унисон, когда затихал — оставались лишь три протяжные ноты. Пальцы двигались плавно, как вода. Слушающие будто увидели осень, когда золотые листья покрывают город, и один цветок убивает все остальные.
Без многолетних тренировок так не сыграешь.
Шэнь Ци Хуай помнил: Нин Цзы Юй не умела играть на цитре. Однажды она с энтузиазмом захотела сыграть для него, но после двух нот он зажал уши и убежал. После этого она больше не прикасалась к инструменту.
Эта девушка точно не она. Люди могут притворяться во многом, но то, чему не умеют, подделать невозможно.
Хотя… искусство соблазнять мужчин у неё, похоже, развито неплохо.
Взгляд Шэнь Ци Хуая скользнул по цитре. Его пальцы в рукаве слегка дрогнули — и струна «цзянь» резко лопнула.
— Ах! — Цзы Юй вскрикнула и отдернула руку. На указательном пальце, не защищённом напальчником, появился порез, из которого капала кровь.
— Ты не поранилась? — Шэнь Ци Хуай встал и с видимой тревогой взял её руку. — Как же так неосторожно!
Любая другая девушка растрогалась бы: он даже не пожалел дорогую цитру, а сразу побежал к ней. Но Цзы Юй отлично видела его маленький трюк. Глядя на это лицемерное лицо, она едва сдерживала поток ругательств.
— Ничего страшного, государь, — сказала она, стараясь говорить спокойно. — Зайду в покои, перевяжу — и всё пройдёт.
— Я сам, — Шэнь Ци Хуай усадил её обратно и торопливо приказал: — Юнь Янь, принеси аптечку!
— Слушаюсь.
Цзы Юй сидела, напряжённая как струна, и хмурилась:
— Государь, я простолюдинка, моя жизнь — как травинка. Не заслуживаю такой заботы.
Тёплая ладонь обхватила её палец.
— Что ты говоришь? — мягко упрекнул он. — Всё живое имеет душу. Никто не рождён низким. Мне понравилась твоя игра, и мне больно видеть, как страдают твои пальцы.
Как же сладко звучат слова мерзавца! Если бы не прошлый опыт, она бы поверила.
Внутри Цзы Юй всё кипело от ярости, губы побелели от боли. Боясь, что он заметит, она опустила голову и притворилась застенчивой:
— Государь…
Принесли аптечку. Шэнь Ци Хуай аккуратно обработал рану и стал перевязывать. Они сидели близко, и Цзы Юй отчётливо чувствовала его одеколон — запах хищника. Она задержала дыхание.
Он молчал. В комнате остались только они двое. Воздух наполнился томительной близостью. Цзы Юй уже знала, что он скажет дальше:
— Ты очень похожа на мою умершую возлюбленную.
— Действительно, очень, — вздохнул Шэнь Ци Хуай.
Она угадала. Цзы Юй мысленно закатила глаза, но внутри её сердце сжалось от боли. Голосом, полным любопытства, она спросила:
— Разве возлюбленная государя — не та самая дочь канцлера, что так и не стала вашей женой?
— Ты не знаешь, — Шэнь Ци Хуай, завязывая бинт, тихо произнёс: — Недавно в резиденции случился пожар. В нём погибла женщина, точь-в-точь похожая на тебя. Она была моей возлюбленной.
Он произнёс это без малейшего стыда. Цзы Юй прищурилась и с лёгкой усмешкой подыграла ему:
— Теперь понятно, почему при первой встрече государь так взволновался, увидев моё лицо.
http://bllate.org/book/3585/389469
Готово:
