— Тогда и славно, — кивнул Шэнь Гуаньюань. — Я помогу тебе.
Цзы Юй слегка опешила и с удивлением посмотрела на него:
— Благодетель, мы раньше встречались?
— Нет.
— Тогда почему вы вдруг решили помочь мне без всякой причины?
— … Люди устроены так сложно — им всегда трудно поверить в доброту, возникшую из ниоткуда.
Шэнь Гуаньюань задумался на мгновение и сказал:
— Если тебе непременно нужна причина, то скажу: у меня с этим Шэнь Ци Хуаем счёт.
Счёт? Цзы Юй серьёзно обдумала его слова и решила, что это вполне логично. Шэнь Ци Хуай ведь всего лишь приёмный сын Чжэньнаньского вана, подобранный им много лет назад. Сейчас император ещё ребёнок, а род императорского дома почти вымер — неудивительно, что многие из знати недовольны тем, что власть сосредоточена в руках чужака.
— Надоел расспрашивать? — Шэнь Гуаньюань резко развернулся и взмахнул рукавом. — Пойдём, пока ночь не рассеялась!
Подумав, что терять ей нечего — ведь у неё и так ничего нет, — и взглянув на своё безвыходное положение, Цзы Юй глубоко вдохнула, подхватила кота и последовала за ним.
…
Пожар в Доме вана Бэйминь бушевал всю ночь и только к утру утих. Шэнь Ци Хуай стоял перед руинами павильона Ичжу с глубокой скорбью на лице, голос его дрожал:
— Цзы Юй… как же так получилось, что тебя больше нет?
— Утешьтесь, ваше сиятельство, — Юнь Янь, стоя позади него, накинула на плечи вана тёплый плащ. — Никто не мог предвидеть, что в павильоне Ичжу вспыхнет пожар. Я всю ночь пыталась спасти её, но… Простите мою неспособность!
— Тебя винить не в чем, — вздохнул Шэнь Ци Хуай, хмуря изящные брови и поднимая глаза к небу. — Видимо, судьба не дала мне стать её супругом… Что ж, ладно. Найдите её останки и похороните с почестями.
— Слушаюсь!
Шэнь Ци Хуай обернулся к чиновникам, пришедшим выразить соболезнования, и горько улыбнулся:
— Благодарю вас за то, что потрудились прийти. Мне сейчас неважно себя чувствуется, и, вероятно, несколько дней мне понадобится на отдых. Прошу вас взять на себя заботы о делах двора.
— Как можно! — хором ответили чиновники, кланяясь. — Ваше сиятельство, примите наши искренние соболезнования.
Шэнь Ци Хуай слегка кивнул, но вдруг заметил, что министр Сюй Цзунчжэн нахмурился. Он спросил:
— Господин Сюй, у вас есть какие-то дела?
— Ваше сиятельство, мне неудобно беспокоить вас в такой скорбный час, но… — Сюй Цзунчжэн почтительно сложил руки. — Произошло нечто чрезвычайное!
— О? — лицо Шэнь Ци Хуая стало серьёзным. — Говорите.
— Младший брат покойного императора, пропавший более десяти лет назад, был найден. Вчера Сяоциньский ван отыскал его и уже доставил во дворец. После тщательной проверки все подтвердили его подлинность. Все вельможи обрадовались и сегодня утром уже подали прошение императору о присвоении ему титула.
Лицо Шэнь Ци Хуая мгновенно побледнело.
— Десять лет искали и не находили, а тут за одну ночь — и всё подтверждено? Они так поспешно признали его?
Он сделал шаг вперёд:
— Юнь Янь, готовь карету! Я еду во дворец!
Все были потрясены его реакцией. Шэнь Ци Хуай быстро взял себя в руки и смягчил тон:
— Император ещё ребёнок, а вельможи в возрасте — легко могут быть обмануты. Хоть я и скорблю, но не могу остаться в стороне от такого важного дела.
— Ваше сиятельство мудры, — осторожно произнёс Сюй Цзунчжэн. — Однако решение уже принято прошлой ночью. Этот принц уже внесён в родословную императорского дома, и, боюсь, спорить уже поздно.
— Что?! — Шэнь Ци Хуай побледнел ещё сильнее. — Почему так быстро? Почему меня даже не спросили?
— Прошлой ночью вы были без сознания, — пояснил Сюй Цзунчжэн. — Дворец присылал гонцов, но в вашем доме сказали, что вы в беспамятстве и ни о чём не можете распоряжаться.
— … — Именно поэтому он и приказал слугам отнекиваться — чтобы не знать о пожаре в павильоне Ичжу. А теперь из-за этого упустил такое важное событие!
Грудь его вздымалась от ярости. Сжав зубы, он выдавил:
— Всё равно я должен во дворец!
План, над которым он трудился годами, не может рухнуть из-за какого-то самозванца! Он не мог больше ждать — вскочил в карету и помчался ко дворцу.
Величественный дворец Юйцин.
Четыре главных вельможи сидели в зале, не в силах сдержать слёз. Молодой император, сидя на мягком ложе, смотрел на Шэнь Гуаньюаня сквозь слёзы.
— Сколько же ты претерпел за эти годы в изгнании! — с чувством сказал Сяоциньский ван. — Перед смертью твой отец всё время сожалел о тебе и просил нас, чтобы мы возместили тебе всё, что ты потерял.
— Неважно, — ответил Шэнь Гуаньюань. — Мне всё равно.
Эти простые слова снова вызвали слёзы у вельмож. Сам император, дрожащим детским голоском, спросил:
— Дядюшка, где ты хочешь жить? Что есть? Я всё прикажу приготовить.
— Есть или нет — неважно, я не голоден, — чуть приподняв уголки губ, сказал Шэнь Гуаньюань. — Но жильё я бы хотел выбрать сам.
— О? — Сяоциньский ван тут же спросил: — Где же?
В этот момент двери зала распахнулись, и снаружи раздался голос придворного:
— Его сиятельство ван Бэйминь!
Шэнь Ци Хуай шагнул внутрь.
И в тот же миг Шэнь Гуаньюань спокойно повернул голову, встретился с ним взглядом и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Я хочу жить в Доме вана Бэйминь.
Все замерли. Шэнь Ци Хуай остановился на месте.
Их глаза встретились, и Шэнь Ци Хуай наконец понял, почему вельможи так быстро признали этого человека.
В роду Шэнь была особенность: у всех законнорождённых сыновей после десяти лет волосы и брови становились совершенно белыми — и это не поддавалось лечению. Перед ним стоял человек с безупречно белыми волосами, чьё лицо на восемь долей напоминало портрет Великой Императрицы-вдовы в храме предков, особенно эти глаза — завораживающе прекрасные.
Без родственной связи такое сходство невозможно.
Он это понял, но всё же сказал:
— Личность ещё не проверена досконально, а вы уже хотите поселиться в моём доме?
— Ци Хуай, — Сяоциньский ван протянул ему папку. — Посмотри сам. Я три месяца проверял его. Всё подтверждено — он тот самый третий императорский сын, потерянный во время южного турне.
Шэнь Ци Хуай долго изучал документы, затем, с мрачным лицом, произнёс:
— Если дядя так уверен, мне нечего возразить. Но вчера ночью в моём доме случился пожар — павильон Ичжу сгорел дотла. Боюсь, сейчас не лучшее время для гостей.
— Ничего страшного, — легко улыбнулся Шэнь Гуаньюань. — Любая комната подойдёт. Только одну дополнительную палату подготовьте — у меня ведь ученица, девушка.
— О? — Шэнь Ци Хуай бросил на него взгляд. — У тебя ещё и ученица?
— Отлично! — рассмеялся Сяоциньский ван. — Я как раз беспокоился, кто будет за тобой ухаживать. Наличие ученицы — прекрасно. Вчера слышал, что ты привёл во дворец какую-то девушку, но у нас не было времени ею заняться. Раз уж заговорили, давайте пригласим её — пусть представится.
Император кивнул. Придворный вышел и вскоре вернулся с гостьей.
— Простая дева кланяется Его Величеству. Да здравствует император! Кланяется всем вельможам. Да будет вам благополучие!
Шэнь Ци Хуай всё ещё смотрел на Шэнь Гуаньюаня, но, услышав этот голос, резко обернулся. Увидев лицо девушки, он побледнел, сделал два шага назад и опрокинул стоявшую рядом чашку. Та с громким звоном разбилась на полу.
— Нин Цзы Юй!
Все в зале вздрогнули. Девушка, стоявшая на коленях, медленно подняла голову, открывая лицо, тщательно украшенное косметикой. Её глаза, сияющие и влажные, выражали искреннее недоумение:
— Вы меня звали?
Их взгляды встретились. Шэнь Ци Хуай нахмурился, сбитый с толку, и невольно шагнул ближе, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть её.
На ней было нежно-жёлтое платье с розовыми вставками и тонким поясом, вышитое цветами на воротнике, с лёгкой прозрачной накидкой на плечах. На лбу — три алые точки, подчёркивающие цветочный узор; губы — полные и алые, щёки — слегка румяные, длинные ресницы — будто увлажнены росой. В чёрных, как смоль, волосах, собранных в высокий узел, сияли пять заколок в форме цветков сливы. В её облике сочетались три доли скромной сдержанности и семь долей ослепительной красоты.
Где та шумная и неугомонная Нин Цзы Юй из Дома вана Бэйминь?!
Ошеломлённый, Шэнь Ци Хуай через мгновение пришёл в себя, выпрямился и улыбнулся:
— Видимо, я ошибся. Эта девушка немного похожа на мою Цзы Юй из павильона Ичжу.
— Правда? — Цзы Юй выпрямила спину и постаралась улыбнуться безразлично. — Какое совпадение! Моё имя тоже Цзы Юй.
Тело Шэнь Ци Хуая напряглось. Он прищурился:
— Такое совпадение действительно редкость.
— Это знак судьбы! — сказала Цзы Юй, глядя ему прямо в глаза. — Она сейчас в Доме вана Бэйминь? Я бы с радостью с ней познакомилась. Может, даже подружимся.
— … — Шэнь Ци Хуай долго смотрел на неё, затем повернулся к вельможам: — Я как раз хотел доложить вам об этом. Прошлой ночью в павильоне Ичжу вспыхнул пожар. Цзы Юй… уже умерла.
— А?! — Сяоциньский ван и другие вельможи были потрясены. — Ведь свадьба была почти назначена! Как такое могло случиться?
— Видимо, небеса позавидовали её красоте, — Шэнь Ци Хуай опустил глаза и тяжело вздохнул. — Теперь я не в силах думать ни о чём. Прошу вас, господа, взять на себя заботы о делах двора.
— Примите наши соболезнования, — хором ответили все.
Цзы Юй стояла на коленях, безучастно глядя на скорбное лицо Шэнь Ци Хуая. Под этим роскошным нарядом всё её тело покрывали ожоги, и в горле стоял ком — будто она снова оказалась в огне, задыхаясь от дыма.
Кто знал, как сильно болели её раны под этим шёлковым платьем? Кто знал, какое ненавистью наполнено сердце под этой маской спокойствия? Она готова была ворваться вперёд и разорвать эту человеческую шкуру, чтобы все увидели, какое чудовище скрывается под ней!
Ярость бурлила в груди. Цзы Юй уже занесла ногу, чтобы вскочить!
— Глупышка, разве тебя отпустили? — из-за спины раздался мягкий голос. Алый рукав мелькнул перед глазами, и чья-то рука нежно подняла её, обнимая за плечи.
Цзы Юй подняла глаза и увидела полуприкрытые глаза Шэнь Гуаньюаня, в которых читалось чёткое предупреждение: «Не смей двигаться!»
Где она сейчас? В императорском дворце! У неё нет права на бунт. Снаружи стоят императорские стражи, а Шэнь Ци Хуай — не из папье-маше. Разве женщина в гневе способна сохранить разум?
Цзы Юй смотрела на него с обидой, глаза её покраснели, губы дрожали. Она крепко сжала его рукав и тихо прошептала:
— Всё, что скажет Учитель.
— Тогда пойди, поклонись вану Бэйминь, — мягко толкнул он её в спину. Затем, обращаясь к Шэнь Ци Хуаю, добавил: — Надеюсь на ваше гостеприимство.
Цзы Юй, прижав руки к рукавам, с напряжённой спиной поклонилась Шэнь Ци Хуаю:
— Цзы Юй не знает придворных правил и склонна к беспорядкам. Прошу вана быть снисходительным.
Пальцы её побелели от напряжения под рукавами. Она опустила голову и уставилась на вышитых драконов на его обуви.
Обязательно… хорошенько… позаботься обо мне!
Шэнь Ци Хуай кивнул в знак согласия, но его взгляд, устремлённый на эту странную пару «учитель и ученица», был глубок и задумчив.
После церемонии признания они сели в карету и вернулись в Дом вана. По дороге Шэнь Ци Хуай не проронил ни слова. У ворот он тут же позвал Юнь Янь и тихо спросил:
— Тело нашли?
— Да, ваше сиятельство, — ответила Юнь Янь. — На нём были опознавательные знаки, судебный лекарь подтвердил — это она. Тело уже поместили в гроб.
Шэнь Ци Хуай на мгновение замер, затем обернулся и увидел, как Цзы Юй сошла с кареты и тихо стоит рядом с Шэнь Гуаньюанем, опустив длинные ресницы — настолько послушная и кроткая.
Неужели это не та же самая девушка? Но почему они так похожи…
Юнь Янь тоже заметила их и испуганно прошептала:
— Ваше сиятельство?
— Это гости дома, — очнулся Шэнь Ци Хуай и нахмурился. — Отнесись к ним с должным уважением. О чём-то поговорим позже, когда они обоснуются.
— … Слушаюсь.
Цзы Юй глубоко вдохнула, глядя на знакомые ворота. Ярость в её груди бушевала, а ожоги на руках жгли, будто заново вспыхнули.
Десять лет назад она тоже стояла здесь. Тогда этот дом назывался домом Гунциньского вана. Шэнь Ци Хуай стоял рядом с ваном, с любопытством глядя на неё.
Семилетняя девочка, только что пережившая гибель всей семьи, была напугана и настороженно держалась за рукав слуги, не решаясь сделать шаг вперёд.
— Не бойся, — протянул ей руку он. — Братец покажет тебе рыб в пруду. Там есть огромная, ярко-красная. Пойдём?
Его рука была такой тёплой, а глаза — полны доброты. Она инстинктивно протянула свою ладонь.
Он был первым, кто протянул ей руку в тот момент, когда она растерялась и испугалась, подарив ей дом, полный тепла.
А теперь на воротах висят белые траурные ленты, а в воздухе ещё витает запах обгоревшей плоти — от этого её тошнило.
Шэнь Гуаньюань косо взглянул на неё, в его глазах мелькнула тень, и он направился в дом:
— Дом вана Бэйминь, впрочем, неплохо устроен.
http://bllate.org/book/3585/389465
Готово:
