Даже сейчас он не до конца понимал, почему Цзян Фу придает этому делу такое значение.
Почему же?
На душе было неспокойно, и он невпопад ответил Ян Чжуцзину:
— Хорошее дело, раз так, я спокоен.
...
Почему же?
У Ань Цзи, сопровождавшего Императора, возникали точно такие же вопросы. Из всех, кто оказался втянут в эту историю, если не считать самого Ваше Величество и Шэнь Яньцина, он должен был лучше всех владеть ситуацией, но парадокс заключался в том, что сам он пребывал в полном недоумении.
С момента отъезда из Нин Цюй он переживал так сильно, что ночами не спал, а сегодня, подавая чай, едва не выронил фарфоровую чашку. В конце концов, именно он порекомендовал этого человека, и случись что неладное — спрос был бы прежде всего с него.
По правде говоря, он и сам не считал это поручение удачным. Если бы Ваше Величество не потребовал прислать человека, да еще и лично назвав имя Нин Цюй, он бы ни за что не решился отправить его туда. Тогда он даже позволил себе лишнее:
— Раз уж предстоит встреча с Младшим наставником Шэнь, почему бы не послать того, кто с ним знаком?
Цзян Фу не ответил, лишь одарил его многозначительным взглядом. Ань Цзи, опираясь на обрывки дворцовых слухов, рискнул предположить: возможно, этот взгляд означал: ты собираешься пригласить моего Учителя или отправить кого-то, чтобы его убить?
Ань Цзи втянул голову в плечи, прикусил язык и, развернувшись, пошел к Нин Цюй, чтобы оперативно объявить волю Императора и передать припасы.
Об этом нельзя было распространяться: если бы пошли толки, его бы наверняка причислили к тем, кто считал, что Шэнь Яньцина ждет незавидная участь. И немудрено — судя по тем крохам доброй славы, что остались у Младшего наставника Шэнь в Столице, случись с ним что на улице, люди сказали бы лишь, что злодеев покарали небеса.
В последние годы позиции Императора укрепились, и желание свести старые счеты казалось вполне естественным — все так и думали.
Поэтому дело выглядело простым, но взяться за него мог не каждый: пока Император хранил молчание и не проявлял своего отношения, любой, кто рискнул бы встать на чью-то сторону, непременно оказался бы в проигрыше.
Все это понимали еще до отъезда, но после того, как проведешь в дороге бок о бок десяток-другой дней, волей-неволей сближаешься, и мысли начинают течь в ином русле.
Нин Цюй был человеком особенным: чистый, светлый, умеющий делать дела беспристрастно. Дай ему цель — он дойдет до конца, не отвлекаясь ни на что вокруг, и выполнит поручение безупречно. Это был дар. Евнухи постарше поговаривали, что из Нин Цюй выйдет толк в больших делах. И вот такого таланта Император выдернул и отправил в Вэньчжоу. Если не брать в расчет остальное, то хотя бы за то, что он привезет Младшего наставника Шэнь обратно, Ань Цзи сможет облегченно вытереть пот со лба.
Но услышав пересказ слов Шэнь Яньцина, произнесенных вчера за столом, Ань Цзи снова занервничал.
Что за разговоры о преступниках, об отравлении... Если бы кто-то другой рискнул так толковать волю государя, он бы уже давно от лица Императора прокричал: Вывести и казнить! — и, изящно взмахнув метелкой, принялся бы утихомиривать Его Величество.
Однако в последние дни он проявлял предельную осторожность и лишь исподволь наблюдал за лицом государя. А на лице — ничего. Их государь, должно быть, с детства был приучен к строгой дисциплине, либо же так отточил искусство управления, что опасался, как бы по выражению его лица не угадали тайные мысли, и потому почти всегда держался с непроницаемым видом. Даже когда улыбался, это была лишь дань этикету, а в глазах холод оставался прежним.
Ань Цзи прочувствовал это на себе с первого же дня в своей должности: если он, прислужник, не может понять, чего хочет Император, как ему тогда прислуживать и льстить? Промучившись несколько лет, он кое-как постиг суть, но до настоящего мастерства было еще далеко.
Как ни крути, он никак не мог взять в толк: Шэнь Яньцин имел наглость намекать, что Император хочет его отравить, — разве государь может быть этим доволен?
Если отступить на сто тысяч шагов назад — те блюда выглядели безупречно, Маленький хоу Ян даже сам попробовал их первым. Такого приема, возможно, не оказывали даже собственному отцу Маленького хоу. Шэнь Яньцин прекрасно это понимал, знал, что Император находится этажом выше, и все равно плел такие язвительные речи — это было, мягко говоря, неуважительно...
Но Ань Цзи смел думать об этом только про себя. В лицо-то Ваше Величество по-прежнему почитает Шэнь Яньцина своим Учителем, а до раздувания огня придворными цензорами ему дела нет. К тому же вчера вечером, когда Император лично... лично спрятался за стеной, чтобы следить за Господином Шэнь, и просидел там всю ночь — неизвестно, что он там услышал или увидел, но сегодня утром снова был не в духе. Даже выпил ту чашку воды, из-за чего серебряная игла для проверки ядов, которую он заранее достал, выглядела совершенно лишней. Позже он все же осторожно взял две капли на пробу — яда там действительно не было, но эта колючая, несговорчивая натура Шэнь Яньцина все равно не давала покоя.
Император выпил воды и не проронил ни слова, приказал готовить экипажи и немедленно выдвигаться обратно в Столицу. Остальным оставалось только следовать за ним. Тайные стражи были куда профессиональнее его и вовсе не шли на контакт, так что он никак не мог узнать, случилось ли что-то в комнатах Нин Цюй и Маленького хоу Яна. Сам он вступил в должность поздно, не застал Шэнь Яньцина в пору его расцвета в Столице, поэтому никак не мог взять в толк: зачем государю все эти сложности?
***
Путь прошел без происшествий, и к вечеру они достигли Столицы.
На крепостных стенах догорал закат, дорога была чистой, и после проселочных троп, по которым они петляли несколько дней, ехать было одно удовольствие.
Городские ворота были открыты.
Нин Цюй прикинул время и почувствовал, что они опаздывают. Он спросил стражников, но те лишь ответили ему красноречивыми взглядами, не обращая внимания на жетон имперского посланника, и лишь указали жестом — убирайтесь быстрее.
Нин Цюй хотел было применить свое умение разговорить собеседника, но кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающегося Ян Чжуцзина, чей вид не предвещал ничего доброго. А за его спиной Шэнь Яньцин, скрытый за вуалью шляпы, покачал головой — разглядеть выражение его лица сквозь ткань было невозможно.
Нин Цюй: ?
Он ничего не понял, но послушно поехал дальше. За десяток с лишним лет службы во дворце он усвоил одно: когда ситуация непонятна, лучше слушаться других — по крайней мере, если что-то пойдет не так, винить будут не тебя. Тем более, Господин Шэнь и Маленький хоу Ян в беду его не введут.
На главной улице было немноголюдно: горожане полагали, что ворота давно закрыты, поэтому старались не приближаться к ним, да и извне мало кто решался въезжать. Шэнь Яньцин надел шляпу с вуалью еще за десять-двадцать ли до Столицы, внезапно став казаться недосягаемым.
— Если встречу старых знакомых, это может доставить хлопот, — сказал он. Лицо его было скрыто, но Нин Цюю казалось, что взгляд его блуждает где-то за прозрачной тканью.
Впрочем, дела Господина Шэнь его не касались, у него была задача посланника, и провести человека в маске в город проблемы не составляло. К тому же, таковым было желание Императора — держать все в тайне. В Столице полно лишних глаз, и чтобы не совершить ошибки, приходилось быть предельно осторожным.
Нин Цюй хотел бы расспросить о ситуации у ворот, но дело не ждало, и он, полный сомнений, устремился к цели. По центральной улице Столицы нельзя было скакать во весь опор, поэтому троица, придерживая лошадей, добралась до дворцовых ворот. Он спешился, но не успел и слова вымолвить, как стражники узнали его и дружно отступили:
— Господин Нин, прошу.
Когда имперский посланник выезжал из дворца, их было двое, и никто не спросил, кто этот третий.
Нин Цюй оглянулся: Ян Чжуцзин вел лошадей под уздцы, используя свое преимущество в росте, чтобы полностью закрыть собой Шэнь Яньцина, который, опустив голову, безмолвно следовал за ними.
Подоспели люди, чтобы забрать коней. Ноги Нин Цюя, стертые за день верховой езды, наконец получили передышку, и он на мгновение разучился ходить — первые шаги после спешивания вышли нетвердыми.
Ян Чжуцзин поддержал его:
— Тебе все-таки стоит попрактиковаться в верховой езде.
Нин Цюй только подумал, к чему ему, дворцовому слуге, навыки наездника, как почувствовал, что Шэнь Яньцин тоже придерживает его за локоть с другой стороны.
— Вы утомились, господин Нин, — все та же неизменная улыбка.
Иногда Нин Цюй думал: неужели Господин Шэнь в молодости днями напролет тренировался перед зеркалом, сверяя углы, чтобы каждый раз улыбаться абсолютно одинаково, но при этом вызывать у окружающих ощущение весеннего бриза? С первого взгляда — словно старый знакомый, со второго — будто родственник из прошлой жизни. Если существует такой способ, почему никто не учит ему их, прислужников? По сравнению с Господином Шэнь, его собственная дежурная улыбка стоила не дороже ломаного гроша.
Он торопливо выровнял шаг и ответил:
— Что вы, что вы, это мой долг. — Подумав, он добавил: — Господин, вы, кажется, весьма искусны в этом, это вызывает искреннее восхищение.
Он намеренно опустил фамилию Шэнь, опасаясь любопытных ушей. Во дворце на каждом шагу дежурили служанки и евнухи, и стоило заговорить чуть громче, как риск быть услышанным возрастал в разы.
Видимо, почувствовав облегчение от того, что они уже за воротами, Ян Чжуцзин с довольным видом вскинул голову и тряхнул конским хвостом, который он утром небрежно завязал — за целый день тот порядком растрепался. Он усмехнулся:
— Слышал, что искусству верховой езды и стрельбы из лука Ваше Величество обучались у вас, господин?
При упоминании об этом Шэнь Яньцин, словно вспомнив что-то, слегка наклонил голову, погрузившись в свои мысли. Нин Цюй и Ян Чжуцзин прождали довольно долго, прежде чем он осознал, что вышел из образа, и виновато улыбнулся:
— Лишь несколько раз подержал поводья — дела давно минувших дней, не стоит и вспоминать, вы меня только рассмешите.
В своем скромном синем халате, стоя перед киноварно-красной дворцовой стеной в шляпе с опущенной вуалью, белая ткань которой слегка колыхалась на вечернем ветру, он казался статуей из нефрита, совершенно чуждой всему этому месту.
В этот миг и Нин Цюй, и Ян Чжуцзин замерли, ощутив одну и ту же мысль: он совсем не похож на опального вельможу, отвергнутого государем. Он больше походил на отшельника, спустившегося с горы Чжуннань, который, покинув горные воды и уединение, направляется в храмы и залы власти, чтобы вершить великие дела.
Нин Цюй вспомнил множество слухов, которые ему доводилось собирать. Те кровавые, нелепые и постыдные истории, те методы, от одного упоминания о которых кровь стыла в жилах, та личность, о которой все отзывались с таким омерзением, что готовы были разорвать его на куски... Неужели все это действительно имело отношение к человеку, стоящему перед ним?
Если бы это было возможно, Нин Цюй предпочел бы не верить.
Тот самый отшельник заговорил в сгущающихся сумерках:
— Ваше Величество еще не вернулся во дворец. Где же вы собираетесь разместить меня, господа посланники?
Нин Цюй внезапно все понял:
— Так вот почему ворота... из-за Его Величества...
— Экипаж едет не так быстро, как конь, и вернуться засветло было бы затруднительно. Но если отправить гонца, чтобы он заранее уведомил о необходимости продлить время работы ворот, то по времени мы как раз успеваем.
http://bllate.org/book/35844/4439295
Готово:
