Бай Хэ с почтением принял свиток и передал его Ли Цзюэ. Тот развернул его, бегло просмотрел, и выражение его лица ни капли не изменилось:
— Четвертый брат прозорлив, его не обманула шайка зарвавшихся чиновников.
Каждая строчка там была изложена четко и последовательно: перечислялись взятки, преподнесенные чиновниками, их имена и должности, время и место — ни единой детали не было упущено.
Глава Шаншутай, всё это время хранивший молчание, опустив взгляд и наблюдая за беседой этого венценосного отца и сына, заговорил:
— По мнению вашего покорного слуги, следует искоренить эту дурную привычку обманывать государя и пренебрегать законом, покарать одного, чтобы устрашить сотню, дабы очистить нравы Поднебесной.
— Лин-цин говорит дельно, — Император Цзинь Шунь-ди бросил взгляд на Линь Ханьи. — Князь Су подал три прошения подряд, в которых говорит о тяжести народной доли и просит снизить налоги и урезать поборы, чтобы дать передышку простому люду. Что думают об этом уважаемые министры?
Как только эти слова были произнесены, в главном зале поднялся шум. После долгих споров Император Цзинь Шунь-ди молча наблюдал за тем, как собравшиеся при дворе чиновники в парадных одеждах ожесточенно бранятся между собой: одни утверждали, что государственная казна пуста и сокращение налогов приведет лишь к еще большему дефициту, другие же поддерживали князя Су, полагая, что народу приходится тяжко и обременять его новыми податями никак нельзя.
Император Цзинь Шунь-ди слегка приподнял веки, искоса глянув на Бай Хэ. Тот осторожно произнес:
— Если Ваше Величество отдаст приказ снизить тяжесть налогов и повинностей именно сейчас, народ сам по себе преисполчится глубокой благодарности.
Император бесстрастно окинул его взглядом, отвел глаза и обратился к чиновникам шести ведомств:
— Ладно, пусть этим занимаются те, кому положено.
С этими словами он медленно прикрыл глаза и перестал смотреть на столпившихся перед ним гражданских и военных чинов.
Чжу Цинхоу открыл глаза и посмотрел на еще не посветлевшее небо со всех четырех сторон. Через ширму он взглянул на Ли Чжэня, ночевавшего в переднем зале: там было пусто — Ли Чжэнь давно проснулся.
Ли Чжэнь всегда просыпался очень рано, казалось, он вставал еще до рассвета, в то время как сам Чжу Цинхоу обычно спал до самого полудня.
Чжу Цинхоу зевнул, небрежно взял кусок фиолетового шелка и лениво повязал его на глаза. Все равно Ли Чжэнь ничего не видел, так что завязывать повязку как попало было вполне позволительно.
Позавтракав, он босиком подошел к столу, взял бумагу и кисть, решив потренироваться в каллиграфии.
За последние полгода не то что бумаги и кисти — даже былинки или клочка земли, пригодного для письма, для него было не сыскать.
Привыкнув сжимать в пальцах жесткую траву, Чжу Цинхоу спустя столько времени вновь взял в руку кисть и почувствовал себя немного непривычно. Он осторожно вывел первый иероглиф, и в пальцах тут же отдалась острая боль, словно сухожилия, скрытые под кожей, превратились в тугие нити — стоило лишь чуть-чуть потянуть за них, и становилось невыносимо больно.
Сделав вид, что ничего не замечает, он сквозь боль продолжил писать.
Чжу Сюэтин ныне состоял в Резиденции князя Су в качестве слуги. Сопровождая Чжу Цинхоу, он получал дозволение проводить во внутренние покои по одному часу в день.
Когда Чжу Сюэтин вошел, он издалека увидел высокую исхудавшую фигуру, склонившуюся над столом за упражнениями в письме. Из-под подвернутых краев бледно-фиолетового халата было видно, как сильно дрожат его руки.
На сердце у него шевельнулась буря из самых разных чувств, но в конце концов он лишь молча опустился на стул и замер в тишине.
Заметив его приход, Чжу Цинхоу небрежно бросил кисть и с улыбкой спросил:
— Угадай-ка, сколько из тех опальных чиновников клана Чжу смогут получить повышение?
Чжу Сюэтин ничего не смыслил в государственных делах. Поразмыслив немного, он показал на пальцах: — Двое-трое?
— Один, — Чжу Цинхоу легко усмехнулся и неторопливо сложал испачканный тушью лист бумаги, пряча от чужих глаз кривые, корявые иероглифы. — Да и то не факт.
Единственным, у кого был шанс на повышение, оставался тот мелкий чиновник, что с коротким клинком в руках защитил слабых на оживленной улице. Что же до остальных — у них не было ни власти, ни имени, и каждый их шаг давался с невероятным трудом.
Ничего, постепенно. Терпения ему было не занимать.
Чжу Цинхоу бросил бумагу под подсвечник и, глядя, как она обращается в пепел, остался с абсолютно безмятежным лицом.
Императорские указы из Ецзина летели один за другим, словно хлопья снега. После обсуждения в Трех ведомствах и Шести министерствах налоги за текущий сезон были увеличены всего на одну десятую. Что же касалось дел в самом Юнчжоу, то нерадивых чиновника за проступки разжаловали, а других — повысили.
Комментируя эту хитроумную ловушку князя Су, Император Цзинь Шунь-ди изронил лишь одну фразу: — Если подвластные земли простираются на тысячу ли, то к чему жалеть десяток ли дурной грязи?
В уделе шириной в тысячу ли — пусть даже на каких-то десяти ли и гнездились темные грязные секреты, разве это имело хоть какое-то значение?
Услышав это, Чжу Цинхоу невольно усмехнулся:
— Вся эта грязь на десяти ли исходит от него самого, служит ему глазами, ушами и правой рукой. Конечно же, он способен это стерпеть.
Вновь назначенные чиновники по-прежнему прибывали из Ецзина по личному повелению двора, однако после этой чистки расстановка сил в Юнчжоу кардинально изменилась.
Когда Ли Чжэнь в свое время прибыл в Юнчжоу принимать удел, ему было всего двадцать лет, к тому же он страдал глазной болезнью, из-за чего в Юнчжоу он должен был быть прикован к одному месту, не имея возможности ступить и шагу. И все же неведомо каким образом он за считанные годы сумел обуздать внешних врагов и чиновников, занеся над Юнчжоу острие длинного меча и накрепко держа в страхе всю эту свору зарвавшихся слуг закона.
Чжу Цинхоу рассеянно подумал о том, что прежде никогда бы не стал смотреть на чужие тяготы с позиции другого человека, а теперь вот задумался: каково же пришлось Ли Чжэню за все эти минувшие годы?
Этот вопрос то и дело всплывал в его голове, беспрестанно возвращаясь, но каждый раз он сам же его и отгонял.
Взглянув на Ли Чжэня и помедлив мгновение, Чжу Цинхоу все-таки задал этот вопрос вслух.
Ли Чжэнь как раз сверял список чиновников. Услышав это, он замер на секунду и глухим голосом ответил:
— Просто жил. Вот и всё.
Этот ответ оказался неожиданным, и Чжу Цинхоу какое-то время даже не знал, что и сказать. Решив не развивать эту тему дальше, он спросил:
— А кто из тех чиновников пошел на повышение?
Ли Чжэнь опустил взгляд, подушечкой пальца оглаживая официальную печать, и бесстрастно произнес:
— Один.
Из множества опальных чиновников лишь один удостоился повышения.
Чжу Цинхоу склонил голову набок и небрежно бросил:
— Это Ло Чанцин?
Тот самый мелкий чиновник Ло Чанцин, который на оживленной улице поднял короткий клинок, чтобы остановить солдат, сейчас в одиночестве стоял в отведенном ему для ночлега небольшом павильоне и завороженно смотрел на назначение, висевшее на стене.
Повелением двора он был назначен уездным судьей шестого ранга.
Пусть должность была невелика, но она бесконечно превосходила его прежний ничтожный пост размером с горчичное зерно.
Раз уж он принял милость от Резиденции князя Су, то перед тем, как отправиться к месту службы, ему следовало нанести визит вежливости и лично заглянуть в Резиденцию.
Ло Чанцин подсчитал пожитки, привезенные из Ецзина, отправился на городской рынок, купил там маленького бычка и велел отправить его в Резиденцию князя Су.
Продавцы на рынке недоумевали: кому вообще вздумается отправлять в Резиденцию князя Су быка? Но раз уплачено было серебром сполна, расспрашивать дальше они не стали.
Теленок был доставлен к боковым воротам Резиденции князя Су. Стражник распахнул створку, уставился на жующего траву теленка и едва не решил, что ему всё это снится.
Глава 12
Увидев маленького теленка, Чжу Цинхоу сдвинул в сторону шелковую повязку и широко распахнул глаза:
— …Это что такое?
— Ло Чанцин прислал, — лаконично ответил Ли Чжэнь.
Только что доложил привратник: явился Ло Чанцин, привел быка, оставил теленка и письмо с выражением благодарности.
Чжу Цинхоу на мгновение умолк, переводя взгляд с теленка на Ли Чжэня и обратно, а затем предложил:
— Отошли-ка его обратно.
— Тебе он не нужен? — удивился Ли Чжэнь.
Он-то думал, что Чжу Цинхоу как раз любит подобные диковинные и нелепые выходки.
— Зачем он мне? — Чжу Цинхоу посмотрел на теленка, и в его голове созрел план. — Отправь его обратно с большой помпой, объявив, что это дар Резиденции князя Су — пусть пустит его на пахоту для простого народа.
Ли Чжэнь ничего не ответил. Юнчжоу лежал на отшибе, кругом простирались желтые пески, пахотной земли было мало, а зерно и припасы приходилось доставлять из других мест.
— Не вырастишь рис, так вырастишь что-нибудь другое, — произнес Чжу Цинхоу. Ло Чанцин был выбран им из толпы опальных чиновников после долгих и тщательных поисков, и он верил в свое чутье.
Судя по его воодушевленному тону, он словно бы уже воспринимал Юнчжоу как собственное владение. Ли Чжэнь не стал возражать и велел вернуть теленка владельцу.
В результате на оживленной улице разыредлилась странная картина: княжеские стражи Резиденции князя Су вели на веревке теленка, старательно пресекая его попытки остановиться и пощипать траву, и упорно тащились так до самого павильона в городской слободе, где остановился Ло Чанцин.
Ло Чанцин, который уже приготовился отправляться к новому месту службы с дорожным узлом на бамбуковом шесте через плечо, уставился на вернувшегося теленка:
— …
Теленок тоже уставился на него, фыркнул носом и издал тихий звук.
Под устремленными на него всеобщими взглядами Ло Чанцин был вынужден тронуться в путь вместе с теленком. Остальные чиновники отправлялись к местам назначения верхом на породистых скакунах или в роскошных крытых повозках, и среди этого парада нарядных экипажей портовые мальчишки ворот уездной управы погрузились в глубокую задумку, глядя на молодого человека, который шел пешком, ведя за собой быка.
— Неужели этот господин… уездный начальник Бык?
Насмешки над чиновником, отправившимся вступать в должность с быком на веревке, мгновенно разнеслись повсюду. Долетели эти безобидные шутки и до Чжу Цинхоу, но он даже не улыбнулся, продолжая так же безмятежно выводить кистью иероглифы.
Фраза Тот, кто навлекла на себя народный гнев, где только не столкнется с опасностью то и дело всплывала в его памяти. Народный гнев, народные чаяния — эти два слова снова и снова будоражили его сердце.
Народный гнев мог обречь его на гибель, а народные чаяния — вернуть к жизни. Жизнь или смерть — пусть так, но он хотя бы воочию увидит, каково это, когда за тобой стоит чаяние простого народа.
Мысли Чжу Цинхоу неслись вихрем, пока он невидящим взглядом смотрел на кривые, безобразные каракули, вышедшие из-под его кисти.
Ему стало смешно от собственных творений, и, отложив волчью кисть, он откинулся на спинку кресла и тихо рассмеялся.
В последнее время Ли Чжэнь был занят до предела. В Юнчжоу сменился наместник, к тому же приходилось разгребать прежние авгиевы конюшни — всё требовало восстановления из руин, и князь возвращался домой за полночь.
В его отсутствие Чжу Цинхоу даже не утруждал себя видимостью приличий: он просто завязывал тем же фиолетовым шелком для глаз собственные волосы, закрепляя узел набок — то вправо, то влево. Дядя Цуй, глядя на это, только качал головой, втайне сокрушаясь о падении нравов и испорченности человеческих сердец.
Чжу Цинхоу не обращал на него никакого внимания: по-прежнему щеголяя с повязкой на голове, он выводил кистью безобразные письмена, а закончив, тут же сжигал их, не позволяя никому и взглянуть на них.
Войдя в зал и почуяв легкий запах пепла, Ли Чжэнь слегка нахмурился:
— Рука все еще болит?
Слуги подробно докладывали ему обо всем, что Чжу Цинхоу делал в покоях: как писал, как сжигал бумаги.
— Болит, — отозвался Чжу Цинхоу. Он протянул руку и уставился на собственную ладонь. — Сяньпу, неужели я больше никогда не смогу писать?
Юноша говорил ровным тоном, в нем не слышлось привычной насмешливости, но не было и особой печали — казалось, он задал этот вопрос просто к слову.
Ли Чжэнь нахмурился, опираясь на трость, подошел ближе и протянул руку, призывая Чжу Цинхоу вложить свою ладонь в его.
На пальцах Чжу Цинхоу еще не до конца смылись следы туши. Поколебавшись секунду, он из вредности не стал предупреждать его и протянул руку.
Ли Чжэнь крепко сжал его тонкие, изящные пальцы с четко выступающими суставами и покрытые тонким слоем мозолей, и глухо произнес:
— Отдохнешь, и всё заживет.
Сколько времени прошло? Куда подевался тот, кто еще недавно при каждой встрече вцеплялся ему в горло и грозился убить?
Чжу Цинхоу чуть заметно усмехнулся, подался вперед и прижался плечом к груди Ли Чжэня, глухо отозвавшись:
— М-м.
Ли Чжэнь хранил молчание, мягко поглаживая шелковистые черные волосы прильнувшего к нему человека, и думал о чем-то своем.
— Через несколько дней я отправлю людей отвезти сезонную дань в столицу, — Ли Чжэнь продолжал гладить Чжу Цинхоу, но от этого движения у того вдруг шевельнулось какое-то смутное предчувствие. В темноте он услышал прозвучавший над головой чуть прохладный голос Ли Чжэня: — Заодно взгляну на те тридцать миллионов лянов серебра.
http://bllate.org/book/35810/4433962
Готово:
