Шан Цинъюнь думал об этом всё больше и больше, и ему казалось, что такой исход вполне возможен. Он уже хотел было задать ещё один вопрос, но Чжу Цинхоу вдруг изобразил на лице испуг, быстрыми шагами направился к освещённому месту и резко увеличил дистанцию.
Оказавшись вне поля зрения Шан Цинъюня, выражение лица Чжу Цинхоу мгновенно полностью стерлось, и он тихонько замурлыкал новое стихотворение, сочиненное Чжу Сюэтин.
Не говори о пожаловании в князья —
Осталась лишь горькая чаша вина в нищете.
После того как в водном павильоне княжеской резиденции отгремел пир, атмосфера в округе Юнчжоу накалилась до предела. Казённые слуги ударом ноги распахнули плетёную калитку, перевернули хижину вверх дном, а прямо посреди улицы силой заставили простолюдинов опуститься на колени и молить о пощаде.
Один из стражников скривился в крайне озабоченном выражении лица:
— Если бы клан Чжу не растратил баснословные богатства, императорский двор не стал бы повышать налоги, и нам бы не пришлось самим ходить по домам и требовать их. В конце концов, во всем виноваты эти презренные чиновники-лизоблюды. — Он немного подумал и добавил: — Тогда давайте уведём этих волов и овец.
Несмолкаемые раздирающие душу рыдания и вопли плыли в воздухе, а с двух сторон отчаянно тянули за один и тот же канат.
— Отпусти! — рявкнул следовавший со стражниками мелкий чиновник, выступив вперед.
Стражник гневно уставился на простолюдинов:
— Слыдали?! А ну быстро отпустили!
— Я велел вам отпустить!
Стражник в замешательстве поднял голову и увидел, что чиновник смотрит на них свирепым взглядом. Сообразив что к чему, он подумал про себя, что этот человек — всего лишь разжалованный чиновник, отправленный в ссылку, так с какой стати ему командовать ими?
Не обращая на него ни малейшего внимания, он оттолкнул опального чиновника, грубо отпихнул простолюдинов, забрал скот и зашагал прочь.
Толпа на улице зашумела.
Извалявшегося в грязи и пыли мелкого чиновника толкнули на землю, едва не разбив голову до крови. Сплошь покрытый синяками и ссадинами, он с трудом поднялся на ноги, высоко взметнул зажатый в руке короткий кинжал и чеканно произнес:
— Это клинок, лично пожалованный Князем Су! Кто посмеет ослушаться приказ, того я этим кинжалом заколю!
Тем временем Чжу Цинхоу слегка водил кончиком пальца по собственному сердцу, словно раздумывая над тем, как именно разрезать плоть и извлечь оттуда личинку гу.
Личинка гу словно что-то почуяла и начала слегка тревожно ворочаться. Он прижал ладонь к груди и тихонько пообещал:
— Хороший мой, перестань буянить.
Сидевший неподалёку Чжу Сюэтин писал стихи. Услышав это, он поднял голову и бросил быстрый взгляд на Чжу Цинхоу, успев отвести глаза прежде, чем тот заметил, а когда вновь посмотрел на бумагу, оборвал протянувшуюся линию чернил.
Ход мыслей тоже прервался. Посидев с отрешенным видом какое-то время, он решил вовсе бросить это занятие, повернулся к Чжу Цинхоу и жестами показал: ты отправляешь им весточки, но нет гарантии, что Князь Су об этом не узнает, всё же лучше соблюдать осторожность.
Сочинение стихов требовало вдохновения. Когда Чжу Цинхоу выпадала свободная минутка, он иногда перекидывался с Чжу Сюэтином парой фраз, а поскольку всё общение происходило с помощью жестов, можно было не опасаться, что посторонние что-то разгадают.
Чжу Цинхоу лениво усмехнулся:
— Ты так боишься, что он узнает? — Прислонившись к окну, он подставил лицо струившемуся сквозь стекло свету, отчего его брови и глаза казались расслабленными и чуть сонными. — Разве быть использованным мной — не великая для него честь?
Досказав это, он поднял взгляд и посмотрел на Ли Чжэня, стоявшего за порогом главного зала:
— Сяньпу, как думаешь, разве нет?
Выступить на шумной улице в защиту простолюдинов и пойти против чиновников — Чжу Цинхоу разыграл целый спектакль совместно с теми ссыльными чиновниками.
Пришедший уже давно и замерший у входа Ли Чжэнь медленно двинулся с места. Его длинная и тонкая черная трость бесшумно опустилась на мягкий ворсистый ковер.
Чжу Сюэтин завороженно смотрел на Князя Су, на его ослепительно белую повязку на глазах и черную трость, и лишь когда тот подошел совсем близко, словно очнулся от сна. Он в испуге отступил в сторону, открывая стоявшего за его спиной Чжу Цинхоу.
Чжу Цинхоу полулежал на низкой тахте. Мало того что он даже не подумал встать, он еще и хлобнул ладонью по сиденью, жестом приглашая Ли Чжэня подойти.
Ли Чжэнь присел рядом с ним и, уловив исходивший от него едва заметный аромат туши, чуть нахмурился:
— Выйди.
Чжу Сюэтин бросил на Чжу Цинхоу полный скрытой тревоги взгляд и, опустив голову, поспешно вышел.
Чжу Цинхоу переглянулся с ним, давая понять, что беспокоиться не о чем. Когда дверь закрылась, он тихо произнес:
— Чего ты с ним споришь? Если посчитать, он вообще-то мой двоюродный брат.
Ли Чжэнь ничего не ответил. Он молча сидел неподвижно, так что было невозможно угадать его мысли. Тишина, пропитанная легкой, но ощутимой болью, разлилась вокруг. Чжу Цинхоу прижал руку к груди и откинулся назад, рассыпав по тахте каскад иссиня-черных волос.
Несмотря ни на что, он с прежней ленивой улыбкой проговорил:
— Ах ты, ну и вредный же у тебя характер.
Ли Чжэнь легонько погладил изогнутое навершие черной трости. Не глядя на Чжу Цинхоу — да он и не мог видеть, — он ровным и спокойным голосом спросил:
— Ты хочешь, чтобы те опальные чиновники заняли их места?
В нынешней ситуации, когда их тайное дело вот-вот раскроется, а высшие чиновники во главе с Шан Цинъюнем пали, в Юнчжоу неизбежно освободится множество должностей.
— Сейчас у меня нет такой власти, — Чжу Цинхоу стер с лица улыбку и продолжал лежать на тахте. — Всё будет зависеть от них самих.
Если им дали шанс, а они оказались настолько бездарны, то с какой стати ему тратить силы на их поддержку?
Уловив скрытый смысл в его словах, Ли Чжэнь нащупал рукой висящую у того на шее охранную пластину-фу и, потянув за нее, приподнял Чжу Цинхоу, после чего мягко спросил:
— Разве ты не должен передо мной объясниться?
Оказавшись в столь жалкам положении, он всё еще продолжал использовать людей и обманывать его.
Глава 11
Послушно поднявшись вслед за натяжением цепочки, Чжу Цинхоу позволил увлечь себя и безвольно прижался к Ли Чжэню, ленивый и разомлевший, словно не выспавшийся домашний кот.
— Объясниться? — это слово круталось на его губах, пока Чжу Цинхоу негромко смеялся. — Сяньпу, что именно ты хочешь от меня услышать?
Чего добивался Ли Чжэнь, требуя объяснений? Того, чтобы он подтвердил: попустительство чиновникам в их поборах и их разнузданному произволу было задумано лишь для того, чтобы раздуть скандал и окончательно избавиться от этих людей, или же чтобы расчистить дорожку для ссыльных чиновников из клана Чжу?
Опустив ресницы, Ли Чжэнь медленно стягивал в кулак серебряную цепь, словно намереваясь целиком взять Чжу Цинхоу под свой контроль:
— Ты и впрямь думаешь, что я не посмею тронуть тебя?
Прежде чем тот успел начать допрос, Чжу Цинхоу первым обвился вокруг него, обнял за тонкую талию и принялся старательно ласкаться:
— Те люди в конце концов твои ставленники. Они помнят добро Князя Су, а вовсе не какого-то там Чжу Цинхоу.
Стоило ему приблизиться, как Ли Чжэнь резко разжал пальцы и слегка оттолкнул его, усаживаясь в одиночестве в самом углу, и произнес холодным тоном:
— Они стяжали славу справедливых и честных чиновников, а репутация вашего клана Чжу меж тем становится только хуже.
Куда ни кинь взгляд, повсюду только и говорили о том, что император действовал против воли, императорский двор действовал против воли, а чиновники действовали против воли. В этом представлении с повсеместным ростом налогов все стоящие на недосягаемой высоте лица оказались заложниками обстоятельств, и лишь давно павший клан Чжу остался источником всех бед.
Канцлер Чжу был мертв, но его сын, продолжавший влачить жалкое существование на этом свете, принимал на себя всю накопившуюся злобу людских сердец.
Чжу Цинхоу выказал полнейшее равнодушие:
— Плевать мне на дурную или добрую славу, по крайней мере, имя у меня еще осталось.
Ли Чжэнь повернул голову в его сторону и тихо произнес:
— Я отпущу тебя из резиденции, хочешь?
Стоило Чжу Цинхоу покинуть Резиденцию князя Су и остаться без чьей-либо защиты, как он бы очень быстро погиб.
И действительно, Чжу Цинхоу замер, похоже, он колеблелся.
— Разве… тебе меня не жалко отпускать? — тихо произнес Чжу Цинхоу. Он смотрел на грудь Ли Чжэня, думая про себя: а не прячется ли Материнский гу прямо там, в самом сердце Ли Чжэня, затаившись среди его плоти и крови?
Спустя столько лет Ли Чжэнь по-прежнему питал к нему чувства, и в этом не было ничего удивительного — на всем белом свете не нашлось бы ни единого человека, кому довелось бы увидеть Чжу Цинхоу и не вспоминать о нем с тоской.
Ли Чжэнь не ответил на этот вопрос. Помолчав мгновение, он резко сменил тему и спросил Чжу Цинхоу:
— Ты знаешь, каково это — ничего не видеть?
Тьма. Бескрайняя, бесконечная, нескончаемая тьма. Всё вокруг становится чуждым и полным опасностей, а то, что раньше удавалось сделать без малейших усилий, превращается в нечто невероятно сложное.
Глядя на белую шелковую ленту, закрывавшую глаза Ли Чжэня, Чжу Цинхоу почувствовал, как сердце пропустило удар, а в душу закралось тревожное чувство, от которого было не отмахнуться. Он на мгновение умолк, не зная, что и ответить.
— Сяо Юй, — небывало мягким тоном Ли Чжэнь назвал его детское имя. — Давай-ка я завяжу тебе глаза… — Он на секунду замолк, словно обдумывая, как именно поступить, но Чжу Цинхоу тут же легкомысленно вставил: — Сяньпу, если это сделает тебя счастливым, я согласен на всё.
Он хотел было придвинуться к Ли Чжэню, но, вспомнив о прежнем отпоре, замер на полудвижении, осторожно взял в пальцы свисавший с плеча Ли Чжэня белый шелк и умолк.
Каково это — когда глаза завязаны? Чжу Цинхоу уже имел возможность испытать это на себе, когда навещал Чжу Люцзюнь, но времени прошло слишком мало, и он тогда ничего особенного не почувствовал.
На этот раз глаза ему завязывал сам Ли Чжэнь. В его руках была длинная и тонкая полоска нежно-фиолетового шелка, словно заготовленная заранее. Бросив короткий взгляд на фиолетовую ткань между пальцами Ли Чжэня, Чжу Цинхоу отвел глаза и медленно зажмурился, позволяя другому погрузить себя во тьму.
Завязали глаза — и что с того, какая же это кара?
Беззаботно подумал Чжу Цинхоу. Всё равно большую часть времени он проводил взаперти в покоях, на худший случай — будет просто спать. А если станет совсем неудобно, он в отсутствие Ли Чжэня сможет сам снять повязку.
Перед глазами царила сплошная темнота, в которой едва угадывался слабый лиловый отсвет. Чжу Цинхоу с детским любопытством хлопнул ресницами и, приоткрыв глаза в щелочку, украдкой глянул по сторонам, после чего жалобно протянул:
— Сяньпу, я ничего не вижу…
Вполне открыто и не таясь, он наощупь подался ближе к Ли Чжэню, желая немного подразнить его. Ли Чжэнь, хоть и был лишен зрения, словно обзавелся глазами на затылке: он ловко увернулся и спокойно произнес:
— Если подойдешь еще ближе, я выколю тебе глаза.
Пока они были юношами, с Ли Чжэнем было куда интереснее возиться, а нынешний Князь Су совершенно разучился шутить.
Благоразумно отступив назад, Чжу Цинхоу снова рухнул на низкую тахту и тут же попытался уснуть.
Рассеянный, безмятежный.
Казалось, ничто на свете не способно вселить в него тревогу или страх.
Опустив ресницы, Ли Чжэнь во тьме всматривался в область собственного сердца — там, в такт размеренным ударам пульса, дремала крошечная материнская личинка гу.
На придвинутой к окну тахте распростерлась исхудалая фигура в фиолетовых одеждах. Юноша был с повязкой на глазах, а один из концов шелковой ленты распустился и лег на его угольно-черные волосы.
Пленительная лень и порочное изящество земного мира.
Вошедший в комнату Чжу Сюэтин бессознательно затаил дыхание, боясь потревожить человека на тахте.
— Сяньпу? — Чжу Цинхоу чуть сдвинул в сторону повязку и украдкой взглянул на вошедшего. Узнав Чжу Сюэтина, он невольно с облегчением выдохнул, небрежно развязал ленту и швырнул ее в сторону: — Сюэтин, давай продолжим сочинять.
Чжу Сюэтин тихо кивнул, занял свое прежнее место, взял в руки свиток из шелковой ткани, приподнял кисть над бумагой и опустил голову, однако в мыслях по-прежнему стояла только что увиденная сцена.
Шелковый свиток оставался совершенно чистым, он не написал ни единого иероглифа.
Меморандумы были сплошь исписаны плотным мелким почерком: каждая страница, каждый доклад пестрели обвинениями в адрес чиновников Юнчжоу, безбожно грабивших народ.
Император Цзинь Шунь-ди взмахнул рукой и швырнул свиток с докладом на пол:
— Двор увеличил сбор налогов всего на две части, почему же в Юнчжоу налоги подняли на три? Обманывать вышестоящих, скрывать правду, погрязнуть в коррупции и взятках — разве это не возрождение скверных привычек клана Чжу?
Придворный евнух Бай Хэ, неотлучно служивший при императоре, с трепетом подобрал упавший свиток и почтительно отступил назад, замерши рядом с Цзинь Шунь-ди.
Стоявший неподалеку наследный принц Ли Цзюэ мягко произнес:
— Отец-император, умерьте гнев. Быть может, четвертый брат вовсе не ведал об этом, и его просто ввели в заблуждение коварные чиновники?
Цзинь Шунь-ди опустил взгляд на сына, ничего не ответил и молча вытащил с императорского стола другой меморандум:
— Вот, это прислал твой четвертый брат, почитай-ка сам.
http://bllate.org/book/35810/4433961
Готово:
