Все чиновники были ошеломлены: никто и не ожидал, что ещё доведётся увидеть, как принц Дуань ухаживает за женщиной. Его лицо, прекрасное, будто сотканное из лунного света, казалось созданным исключительно для того, чтобы его лелеяли и боготворили — и даже тогда он вряд ли удостоил бы кого-либо милостивого взгляда. В столице немало знатных девушек из высоких домов томились по его красоте, но никто никогда не видел, чтобы он хоть раз заговорил с женщиной ласково.
А эта девчонка осмелилась прямо в Золотом Зале, перед самим императором и всем двором, требовать у него долг! Поистине — на всякого мудреца довольно простоты.
То, что должно было стать строгим открытым разбирательством, превратилось в нечто иное из-за откровений Чжай Ху и требований Ду Хуань. Даже главный судья Фань Сян позволил себе лёгкую улыбку при вынесении вердикта: судить сына императора при самом императоре было делом рискованным — хороший исход лишь спасал от беды, а плохой непременно опозорил бы государя.
Великий генерал Чжан мечтал о том, чтобы его внук взошёл на трон, тогда как Фань Сян хотел лишь передать должность главного судьи своему сыну или племяннику и сохранить семейную традицию служения закону.
Чжай Ху получил чин пятого ранга и приказ отдохнуть месяц в столице, после чего вернуться в лагерь Шучжоу.
Все сыновья Гошаня проходили обучение в том же лагере — отлично: этого бывшего разбойника отправят туда же, в помощники Юань Гуаню. Сам Юань Гуань при этом был повышен с пятого до четвёртого ранга.
Император оказался великодушен: не только погасил долг за принца Дуаня, но и бросил мимолётный взгляд на прекрасную девушку. Он усомнился в искренности сына и заподозрил, что та — приманка, брошенная принцем, чтобы заманить кого-то в свой дворец.
Однако, подумал государь, старшему сыну давно пора обзавестись прислужницей. Раньше императрица не раз пыталась подсунуть ему девушек из дворца, но он всякий раз отказывался. Может, просто не нравятся эти чопорные придворные? А эта — смелая, даже дерзкая: осмелилась прийти в Золотой Зал требовать долг! Немного глуповата, простодушна… возможно, именно такая и по вкусу его сыну.
Поразмыслив о предпочтениях наследника, император с довольным видом объявил конец заседания и пригласил принца Дуаня последовать за ним в императорский кабинет.
Принц Дуань: «…» Выглядите вы, государь, слишком уж по-отечески — страшно становится!
Много лет они держались друг от друга на почтительном расстоянии. Между ними стояли императрица и прочие наследники. По праздникам сын заходил поклониться, время от времени получал подарки от отца и мачехи — и всё. Он спокойно жил в своём дворце, поправляя здоровье. Зачем вдруг становиться такими близкими?
Принц Дуань тут же схватился за голову и изобразил обморок, отказываясь от «отцовского» уединения:
— Государь, у меня голова раскалывается… Позвольте мне скорее вернуться во дворец и отдохнуть. Как только почувствую себя лучше, непременно приду проведать вас.
Когда именно станет лучше — кто знает. Зависит от настроения.
Император вздохнул:
— Ах… ну ладно, сынок, ступай.
Его отцовская любовь будто угодила не в сердце, а в пустоту. Он с грустью смотрел вслед уходящему сыну, но вдруг вспомнил ещё один способ проявить заботу:
— Пусть лекарь Чжан сопроводит принца Дуаня во дворец и как следует осмотрит его. Потом доложит мне.
Принц вновь преклонил колени, выразил благодарность и отправился домой вместе с Ду Хуань, Фу Янем и семьёй Чжай Ху.
Великий генерал Чжан ехал в мрачном расположении духа. В карете он ругал возницу за медлительность и мечтал поскорее запереться дома, чтобы или выместить злость, или собрать своих доверенных чиновников и устроить им взбучку.
Разбирательство должно было стать ловушкой для старшего сына императора, но всё пошло наперекосяк: не принц упал, а он сам и его люди оказались в грязи. Личный счёт Вэнь Яо стал позорным пятном на всю оставшуюся жизнь генерала.
Император не стал устраивать скандал на месте — лишь из уважения к лицу чиновников.
Генерал знал своего зятя слишком хорошо: государь был нерешительным, доверчивым, всю жизнь учился наслаждаться жизнью, а не трудиться. Если бы старший сын прежнего императора не умер в младенчестве, трон вряд ли достался бы ему.
Нынешний император торопливо взошёл на престол под присмотром нескольких регентов и, по сути, лишь избегал крупных ошибок.
Только и всего.
В карете Чжан Чэнхуэй в сердцах воскликнул:
— Если бы на его месте был кто-то другой…
Но тут же спохватился и заглушил опасную мысль.
Пока генерал Чжан пересматривал свои прогнозы относительно будущего Великой Янь, принц Дуань получил в глазах чиновников новое прозвище — «Великий Обманщик». После этого разбирательства все смотрели на него иначе: сняли розовые очки и начали заново оценивать этого старшего наследника.
Чиновники из клана Чжан втихомолку ругали его:
— Оказывается, хитёр, как лиса! Притворялся больным, глупцом — и даже самого генерала надул!
Хотя, если разобраться, именно генерал нацелился на принца, будучи уверен, что тот не выкрутится, а не наоборот.
Но эти люди держались за генерала, как за дерево, и ставили на него свои жизни и карьеры — естественно, они были на его стороне.
Тем временем главный казначей Сань Цзинчэн открыто встал на защиту принца:
— Его высочество принц Дуань самоотверженно служит государству! Он отправился в Шучжоу, рискуя жизнью и репутацией, чтобы усмирить мятеж, и при этом не присвоил ни монеты из конфискованных богатств! Такая честность достойна восхищения! — И тут же добавил колкость: — Уж лучше так, чем некоторые, кто карманы набивает!
После разбирательства личный счёт Вэнь Яо передали на хранение Фань Сяну и Сань Цзинчэну: первый отвечал за расследование, второй — за возврат средств в казну.
Сань Цзинчэн пробежался глазами по бумагам и чуть не выругался вслух: казна пуста, а эти паразиты жируют, как свиньи!
Чиновники, получавшие взятки от Вэнь Яо, кипели от злости, но возразить было нечего. Они поспешили домой, чтобы заставить жён пересчитать все расходы и как можно скорее отправить недостающие суммы в управу судей. Те, кто уже потратил деньги, либо собирали серебро, чтобы компенсировать убытки, либо срочно искали похожие вещи, лишь бы замять дело.
Пока чиновники по всей столице в панике перебирали старые счета, во дворце принца Дуаня появились гости.
Принц вернулся домой и тут же был встречён управляющим дворца Гун Цзинъи:
— Ваше высочество, как распорядитесь насчёт этих гостей?
Принц несколько дней сидел взаперти и всё это время занимался лишь тем, что обустраивал гостевые покои:
— Девушка Ду пусть остановится в саду Имэй. Остальных разместите в гостевом крыле.
Ду Хуань, за которой следовал дворцовый евнух с подносом, уставленным золотыми слитками, не обратила внимания на многозначительный взгляд управляющего. Ей не терпелось поскорее уединиться и пересчитать своё золото — всё остальное было не важно:
— Благодарю, проводите, пожалуйста.
Фу Янь только что вышел из тюрьмы. Услышав, что Ду Хуань поселится в саду Имэй, он обменялся взглядом с Гун Цзинъи. Тот безмолвно спросил: «Неужели его высочество недавно обустраивал сад Имэй именно для этой знатной гостьи?» — и Фу Янь едва заметно кивнул.
Гун Цзинъи всё понял. Он отправил надёжного управляющего проводить семью Чжай Ху в гостевые покои, а сам лично повёл Ду Хуань в сад Имэй. По дороге он старался быть как можно любезнее:
— Девушка, вы, верно, впервые в столице? Его высочество заранее велел нам особенно заботиться о знатной гостье… Оказывается, речь шла именно о вас?
Ду Хуань успешно вернула долг, вышла из тюрьмы и временно обрела кров. Она полностью расслабилась и, как деревенская девчонка в городе, с любопытством разглядывала роскошные покои дворца принца Дуаня. Всё здесь — резные перила, расписные балки — было безупречно и изысканно, словно создано для того, чтобы жить здесь человеку с лицом, подобным божественному. Пусть внутри он и плут, и обманщик — внешность у него поистине редкая.
Она заподозрила, что управляющий просто вежлив, но его чрезмерная любезность казалась подозрительной — мурашки по коже пошли.
Как взрослая женщина, которая с восемнадцати лет жила самостоятельно, Ду Хуань инстинктивно настороженно относилась к мужчинам — особенно к тем, кто вдруг начинал проявлять к ней необъяснимую теплоту.
Её взгляд скользнул по евнуху, идущему следом с подносом, на котором аккуратными рядами лежали золотые слитки. Тут же она поняла причину такой любезности: управляющий, верно, принял её за богатую даму и надеется на щедрые подачки!
У неё тут же проснулась старая привычка — скупость. Ведь каждая золотая монета досталась ей ценой риска и мастерской игры! У неё нет мелочи, а отдавать целый слиток — это всё равно что получить приступ боли в сердце!
Она тут же приняла серьёзный вид и постаралась выглядеть нелюдимой:
— Благодарю за любезность, господин управляющий, но я пробуду здесь всего несколько дней. Как только найду подходящее жильё, сразу перееду.
Гун Цзинъи побледнел:
— Неужели мы чем-то не угодили вам?
Его высочество чётко сказал: «Пусть останется надолго!» — и даже подчеркнул это несколько раз. Что ей не нравится?
— Если вам что-то не по душе, скажите — мы немедленно всё исправим!
Ду Хуань сурово поблагодарила:
— Не стоит беспокоиться. Всего на несколько дней — не нужно устраивать лишнюю суету.
Она подумала про себя: «Вот оно, знатное жильё! Если бы пришлось жить здесь долго, сколько бы я на подачках потеряла? Уцелеет ли моё золото?»
Гун Цзинъи проводил её до покоев, не осмелившись больше расспрашивать, и тут же помчался к принцу Дуаню.
Его высочество впервые в жизни привёл во дворец девушку — надо срочно доложить, пока принц не подумал, что они плохо её приняли и поэтому та сразу захотела уехать. Такую ответственность он не потянет!
Принц Дуань смотрел, как фигурка девушки исчезает за поворотом, и чувствовал лёгкое разочарование: она даже не спросила, как его голова. Всё же он с улыбкой пригласил лекаря Чжана войти и осмотреть его.
Лекарь Чжан давно наблюдал за здоровьем принца. Ощупав пульс, он нахмурился:
— Ваше высочество, вы принимали лекарства по расписанию во время пути в Шучжоу?
Фэнь Цзинь ответил без тени сомнения:
— Конечно! Ни одной дозы не пропустил.
Он удивился тревожному выражению лица лекаря:
— Разве со здоровьем что-то не так?
Затем, не дожидаясь ответа, он тяжело откинулся на подушки и сам сделал вывод:
— Наверное, болезнь усугубилась… Вы бессильны, да? Ничего страшного. Я хоть раз в жизни смог выехать из столицы и послужить отцу — даже если умру, не жалею.
Скажите честно… Сколько мне осталось?
Лекарь Чжан замялся:
— Э-э… Пульс ваш изменился по сравнению с прошлым разом, но не до такой степени, чтобы… Постарайтесь не волноваться и хорошенько отдыхайте.
Настроение принца стало ещё мрачнее:
— Вы всегда одно и то же твердите — «не волнуйтесь». Увы, моё тело слабо… Живу ото дня ко дню.
Лекарь Чжан видел множество хронически больных. Часто их губила не болезнь, а собственное уныние.
— Ваше высочество, не говорите так!
Пульс действительно изменился, но он не мог с уверенностью сказать, в лучшую ли сторону. Пока что он лишь успокоил больного и поспешил во дворец доложить императору.
Едва лекарь переступил порог, как Гун Цзинъи ворвался в покои принца и бросился на колени:
— Ваше высочество! Девушка Ду говорит, что пробудет здесь всего несколько дней и сразу уедет…
Он подробно пересказал весь разговор по дороге в сад Имэй:
— Я старался особенно заботливо её встретить, но не понимаю, что ей не понравилось. Не осмелился спрашивать — сразу прибежал к вам. Прошу указать, какие у неё особые предпочтения?
Особые предпочтения?
Первое, что пришло в голову принцу, — любовь к деньгам.
Он провёл с ней немало времени и заметил: как женщина она живёт довольно просто. Еда, одежда, кров — всё устраивало, будь то ночёвка под открытым небом или пребывание в разбойничьем лагере. В Шучжоу она с удовольствием ела изысканные блюда, не стесняясь, как другие девушки, но и не цеплялась за это потом. Казалось, она легко приспосабливается к любой обстановке.
Именно — легко приспосабливается.
Принц Дуань сам не смог бы так. Он предпочитал комфорт, разве что в исключительных обстоятельствах соглашался на лишения.
В ней чувствовалось нечто странное: будто она готова в любой момент встать и уйти, не привязываясь ни к месту, ни к людям. Единственное, что могло вызвать у неё жадность, — это деньги.
— Ничего страшного, — улыбнулся принц. — Она просто так сказала. Позаботьтесь о ней как следует: одежда, еда, жильё, транспорт — всё должно быть самого лучшего. Если допустите малейшую небрежность, кожу с вас спущу!
Гун Цзинъи вышел ещё более встревоженным:
— Обязательно, ваше высочество! Сам лично прослежу!
«Кто же она такая, — думал он, — что заслужила такое внимание его высочества?»
С тяжёлыми мыслями он направился к Фу Яню, надеясь выведать хоть что-то из первых рук.
Но Фу Янь держал язык за зубами и лишь намекнул:
— Просто хорошо ухаживайте за девушкой Ду. Вам это только в плюс пойдёт.
http://bllate.org/book/3581/389188
Готово:
