Князь Ци, будучи человеком глубоко привязанным к чувствам, в сущности не отличался жёсткостью сердца. Поэтому, не имея возможности дарить своим наложницам подлинную мужнюю заботу и любовь, он всегда старался щедро одаривать их уважением и почестями. Кроме того, имелась и другая причина: Цинцин и госпожа Лу находились в открытой вражде, и если бы он теперь наказал наложницу Лу, слухи немедленно разнесли бы, будто Цинцин, едва получив титул областной госпожи, тут же начала гнобить своих мачех. Такая репутация никому не нужна.
В жизни — будь то стремление к успеху или просто желание сохранить доброе имя — самое главное уметь терпеть. Даже сам император не может всегда поступать так, как ему хочется, а уж князь Ци, старый лис, конечно же понимал это.
Поэтому, раз не было доказательств, он лишь сделал госпоже Лу предупреждение и на вид ничего не предпринял. Пока что и госпожа Лу, и четвёртый сын с женой вели себя тихо, и князь немного успокоился. Жизнь Цинцин постепенно вошла в колею, но в столице вот-вот должна была разразиться политическая буря. Его внимание всё больше переключалось с недавно признанной дочери на дела двора.
Однако внешнее спокойствие госпожи Лу и четвёртого сына с женой вовсе не означало, что они бездействуют. По крайней мере, если бы Линь Юй сейчас находилась здесь, она бы сразу заметила: отношение Цинцин к наложнице Лу из простого раздражения переросло в глубокую ненависть.
Тем не менее, раз уж им предстояло жить под одной крышей, приходилось соблюдать приличия. Госпожа Лу, несмотря на всю свою ненависть к Цинцин, внешне проявляла к ней исключительную доброту и заботу.
Вскоре появилась наложница Лу. На ней было платье из парчи цвета лазурита, поверх — серебристо-алый жакет. Ей было около сорока, и хотя она не была ослепительной красавицей, в ней чувствовалась благородная внешность, передавшаяся от рода Лу: стройная фигура, прекрасная кожа без морщин — лишь в уголках глаз, когда она улыбалась, проступали лёгкие морщинки. В общем, она сохранила женское очарование.
Цинцин же, напротив, была лишь миловидной: красоты в ней не было, но зато обладала изысканной грацией. А теперь, получив высокое положение, она обрела и особое достоинство, благодаря чему вовсе не выглядела заурядной. Но в этот момент, несмотря на взаимную неприязнь, обе женщины улыбались.
— Слышала, вчера вы немного простудились, — начала Цинцин с почтительным поклоном. — Не ожидала, что сегодня вы специально приедете навестить меня. Видимо, мои сведения устарели.
Госпожа Лу приподняла свои миндалевидные глаза и бросила на Цинцин быстрый взгляд, после чего улыбнулась:
— Просто лёгкий насморк, выпила немного имбирного отвара. Уже с утра всё прошло. Благодарю вас за заботу, госпожа.
Они продолжили обмениваться вежливыми фразами, после чего сели — одна как хозяйка, другая как гостья. Горничные подали чай, и тогда госпожа Лу заговорила:
— Слышала, госпожа Линь немного испугалась? До сих пор её не видно — значит, правда так.
— Всё обошлось, просто ложная тревога, — ответила Цинцин, хотя и не собиралась вставать. — Если вы хотите её видеть, я позову.
— Хорошо, что обошлось, — сказала госпожа Лу с лёгкой усмешкой, — но ведь на улице уже начнут болтать… Ведь её похитил мужчина, а она ещё не замужем…
— Как вы можете так говорить?! — Цинцин с силой поставила чашку на стол и холодно усмехнулась. — Сяоюй — приёмная дочь моего отца, моя сестра. Вы не только не проявляете к ней сочувствия, но и позволяете себе такие колкости? Интересно, что скажет об этом отец, услышав подобные слова от своей наложницы?
— Я ведь забочусь! — возмутилась госпожа Лу, изображая обиду. — Я специально пришла предупредить вас и госпожу Юй. Настоящая неблагодарность — укусить того, кто помог!
Цинцин бросила на неё презрительный взгляд:
— Вы что, сравниваете себя с Люй Дунбинем? — И тут же добавила с язвительной усмешкой: — Тогда кто же, по-вашему, собака?
Госпожа Лу на мгновение растерялась: фраза действительно прозвучала неуместно. Цинцин ловко поймала её на слове, и наложница почувствовала себя неловко, её напор сразу ослаб.
— Простите, сболтнула лишнего, — сказала она, стараясь сохранить лицо. — Но ведь после такого случая прежняя помолвка госпожи Юй, скорее всего, расторгнута. А у меня есть одна подходящая партия…
— Подходящая партия? — Цинцин заинтересованно повторила, хотя на самом деле ничуть не беспокоилась за будущее Сяоюй. Даже без Сяо Бай, с учётом внешности Линь Юй, её состоятельности и статуса приёмной дочери князя Ци и сестры областной госпожи, найти достойного жениха не составит труда. А уж тем более после сегодняшнего дня, когда окончательно прояснились чувства Бай: он заботился о Сяоюй даже больше, чем она сама. Цинцин сразу поняла, что госпожа Лу ничего не знает о том, что именно Бай лично привёз Сяоюй обратно и даже остался ночевать в доме.
Увидев интерес Цинцин, госпожа Лу обрадовалась:
— Это мой двоюродный племянник. У них с Линь-девицей уже была помолвка. Вы же знаете, какие у нас с семьёй Лу тёплые отношения. К тому же, учитывая прошлые события, отдать Сяоюй ему — самое разумное решение. В конце концов, она станет наложницей в герцогском доме Чжэньюань…
Цинцин наконец поняла замысел госпожи Лу и вспыхнула от ярости. Сдерживаться она больше не могла. Едва услышав последние слова, она схватила стоявшую рядом чашку и плеснула содержимое прямо в лицо наложнице.
— Юйвэнь Цин! Как вы смеете?! — закричала госпожа Лу, едва успев отпрянуть — чай всё же попал на одежду, и она стояла мокрая и растерянная. — Я ведь ваша мачеха! Даже получив титул областной госпожи, вы не имеете права так со мной обращаться!
— Как вы ещё осмеливаетесь называть это хорошей партией?! — Цинцин кричала ещё громче. — Забудем на миг про все наши прошлые обиды. Сяоюй — моя сестра, приёмная дочь князя Ци! Неужели вы думаете, что она пойдёт в наложницы к такому мерзавцу?!
Она в ярости повернулась к служанкам:
— Линхуа! Гуйхуа! Принесите метлы и выметите эту злобную, чёрствую тварь вон из моих покоев!
Линхуа и Гуйхуа, верные служанки Цинцин, немедленно бросились выполнять приказ. Госпожа Лу прекрасно понимала: Цинцин уже публично призналась, что раньше служила в доме Лу, а значит, ей нечего терять и в самом деле может выгнать её метлой. Даже если князь Ци и сделает дочери выговор, лицо она всё равно потеряет.
А учитывая, как сильно князь любит и винит себя перед Цинцин, он вряд ли скажет ей хоть слово упрёка. Да и сама госпожа Лу не была глупа: она прекрасно понимала, что предложенная ею партия — не самая удачная. Но ранее она сама распустила слух, будто Цинцин когда-то была служанкой в доме Лу, чем глубоко оскорбила весь род Лу. Хотя семья Лу уже не так влиятельна, она всё ещё считается уважаемым родом с глубокими корнями. Князь Ци оказался ненадёжной опорой, а настоящая поддержка — это либо сын, либо родной дом. После её слов старшая госпожа Линь даже сказала, что зря взяли в дом Чжан Ваньэр, и добавила, что если бы Линь Юй осталась в семье, то сейчас стала бы для неё большой опорой.
Хотя старая госпожа Линь и не говорила прямо, госпожа Лу всё поняла: Линь Юй теперь — приёмная дочь князя Ци, а она сама — наложница принца и управляет многими внутренними делами дома, так что в вопросе брака Линь Юй её мнение имеет вес. Правда, помолвка Линь Юй уже почти состоялась, и сам князь Ци об этом знал — без особых причин всё должно было идти гладко.
Но тут словно небо услышало её мольбы: сегодня утром она узнала, что Линь Юй похитили, причём мужчины. Цинцин в панике побежала просить князя о помощи. Линь Юй, конечно, не богиня, но близка к этому. Если её держали в плену до полудня, то репутация, без сомнения, пострадала. Госпожа Лу уже видела Бай Фэйжо — не могла не признать: юноша действительно выдающийся. За исключением происхождения — он всего лишь сын зажиточного сельского помещика — во всём остальном он превосходен.
Но даже в самые либеральные времена нравы остаются строгими. По логике вещей, раз помолвка ещё не оформлена официально, а случилось такое несчастье, брак, скорее всего, отменят. К тому же, между Линь Юй и Бай Фэйжо не было особой близости — видимо, не так уж они и влюблены друг в друга. После такого инцидента многие знатные семьи, вероятно, пересмотрят своё отношение к Линь Юй — ведь и раньше её репутация не была безупречной.
А вот Лу Пинчжи — совсем другое дело. Ведь Линь Жоюй ради него даже покончила с собой! Прошёл всего год — наверняка Линь Юй всё ещё питает к нему чувства. Чжан Ваньэр же уже успела показать себя несдержанной и неразумной, так что управлять домом ей точно не доверят. Если Линь Юй выйдет за Лу Пинчжи, пусть даже в наложницы, она получит полную власть над хозяйством. А будучи племянницей старой госпожи Линь, легко договорится с тётей — и через несколько лет Чжан Ваньэр может умереть «естественной» смертью, а Линь Юй станет законной женой герцога. Конечно, теперь, когда статус Линь Юй возрос, стать законной супругой герцога ей не светит, но такой вариант — уже неплохо.
Но не успела она перечислить все преимущества, как Цинцин вышла из себя и выгнала её. Госпожа Лу с ненавистью посмотрела на закрытые двери и с досадой подумала, что придётся искать другой способ.
Тем временем в покоях Цинцин, уже успокоившись после вспышки гнева, задумчиво сказала:
— Узнайте, где в последнее время бывала госпожа Лу и с кем встречалась.
— Узнайте, чем занималась госпожа Лу в последнее время и с кем встречалась, — повторила Цинцин, проводив наложницу. Гнев на лице уже почти сошёл, и она задумчиво добавила:
На самом деле она прекрасно понимала: слова госпожи Лу не лишены смысла. Учитывая положение Чжан Ваньэр и семьи Чжан, если Линь Юй согласится на формальное унижение, через несколько лет она действительно может стать настоящей хозяйкой герцогского дома Чжэньюань. Но даже с нынешним статусом Линь Юй, формально уже побывавшей замужем, вряд ли найдётся знатный юноша с хорошей внешностью и происхождением, готовый взять её в жёны.
В глазах общества Бай, конечно, хорош во всём, кроме происхождения: он всего лишь сын богатого сельского землевладельца, и нет никаких признаков, что он сможет добиться высокого положения. Для большинства чиновничьих семей такой жених не первый выбор. Цинцин же, зная больше других, не придавала этому значения, да и чувства Бай к Линь Юй были искренними.
Однако нельзя было игнорировать и другой момент: у Бай есть старшая сестра по имени Инь Сусу. Цинцин уже давно питала к ней подозрения, а сложное прошлое Инь Сусу вызывало у неё тревогу.
Проводив госпожу Лу и приказав следить за её действиями, Цинцин неторопливо допила чашку чая, размышляя, как лучше сообщить Сяоюй о своих сомнениях относительно Инь Сусу, после чего поднялась в свои покои.
Теперь, когда её статус изменился, спальня тоже стала совсем другой: просторная, с дорогой мебелью, редкими цветами, ценными антикварными предметами и роскошными занавесками.
Внутри две служанки тихо занимались шитьём — Цинцин назначила их присматривать за Линь Юй, зная, что они добры и внимательны. Увидев хозяйку, они поспешили встать:
— Госпожа, госпожа Юй всё ещё спит. Разбудить её?
Цинцин махнула рукой и тихо улыбнулась:
— Не надо.
Подойдя к окну, она взглянула на мягкую постель, где Линь Юй спокойно спала, и тихо вздохнула:
— В этом мире трудно найти что-то совершенно без изъяна.
Она говорила очень тихо, и Линь Юй, крепко спящая, не проснулась. Цинцин уже собиралась разбудить её, как в дверях появилась служанка:
— Госпожа, князь вернулся. Просит вас к себе.
— Отец вернулся? Разве он не во дворце? — удивилась Цинцин, но тут же улыбнулась. Её черты были миловидны, а улыбка — изящна. — Хорошо, я переоденусь и сразу пойду.
Отлично. Сяоюй крепко спит, так что не стоит торопиться. Лучше расскажу ей об этом после возвращения, подумала Цинцин, давая указание принести другое платье.
http://bllate.org/book/3579/388820
Готово:
