Линь Юй только что проснулась и, ещё не до конца придя в себя, не заметила Наньгуна Лю. Она уселась у костра и пробормотала:
— Уж совсем стемнело… Удалось ли Сусу-цзе получить письмо?
В это самое время Инь Сусу была вне себя от тревоги: она нашла старину Чжао, но экипаж так и не обнаружила.
— Ты говоришь, с тобой кто-то договорился? Кто именно?
Хотя подчинённые уже допрашивали Чжао, Инь Сусу всё же решила лично взяться за расспросы — дело касалось её родного брата и приёмной сестры.
Перед ним стояла редкой красоты женщина, но старина Чжао не смел даже поднять глаз. Он дрожал от страха и лишь сбивчиво выдавил:
— Со мной связался слуга из семьи Су в квартале Шэнмин на севере города. Их второй молодой господин, Су Бай, заказал экипаж.
— Семья Су? — нахмурилась Инь Сусу, чья память обычно не подводила. — Я знаю несколько семей Су. Кто такие эти Су из квартала Шэнмин на севере?
— Не чиновники и не богачи, — пояснил Цзинь Хэ, получивший доклад о расследовании. — Простые торговцы, владеют лавкой шёлковых тканей. Этот Су Бай — второй сын, рождённый наложницей, в доме его не жалуют. Впрочем, его отец закупает товары у нас, так что считается нашим клиентом.
— Неужели в самом деле бывает такое совпадение? — Линь Юй, хоть и читала доклад, всё ещё не верила. Она уже собиралась продолжить допрос, как вдруг кто-то постучал в дверь.
— Войдите, — спокойно сказала Инь Сусу.
Только её ближайшие подчинённые знали об этом месте, и все понимали, что она сейчас допрашивает Чжао. Значит, без веской причины никто не посмел бы стучать.
— Господин Ху Лунь спрашивает, не слишком ли поспешно назначать операцию на завтрашнее утро? Ведь речь идёт о Доме герцога Чжэньюань.
— Мне-то кажется, что это чересчур поздно, — холодно усмехнулась Инь Сусу. — Если бы не эта неразбериха, сегодня днём герцогский дом уже встречал бы Ху Луня.
— Тогда…? — поднял голову подчинённый, ожидая указаний.
— Передай Ху Луню, чтобы завтра с самого утра явился с людьми в Дом герцога Чжэньюань. Скажи ему: чего он боится? Император как раз собирается разобраться с Третьим принцем. Пусть выбирает: либо он не хочет обидеть герцога Чжэньюань, либо не хочет обидеть меня. Пусть решает сам! — решительно заявила Инь Сусу.
— Есть! Сейчас же передам господину Ху, — подчинённый, заметив недовольство в её глазах, больше не стал задерживаться и, поклонившись, вышел.
Когда он ушёл, внимание Инь Сусу вновь обратилось на старину Чжао.
— Говори, — спокойно произнесла она. — Как именно ты потерял экипаж? Кто-нибудь тебя подговаривал? Если будешь честен, через некоторое время, когда всё уляжется, отпущу тебя. Но если хоть слово окажется ложью — даже целого тела не останется!
Ранее подчинённые Инь Сусу уже продемонстрировали Чжао свои методы, да и сам он видел, в каком состоянии находились другие допрашиваемые. Простой человек вроде него давно был напуган до смерти. А сама Инь Сусу, хоть и была необычайно красива, внушала ему такой ужас, что он не осмеливался даже думать о лжи. Услышав новый вопрос, он тут же заговорил без утайки:
— Те двое сели в экипаж и велели побыстрее ехать. Я подумал, что у них мало времени. А когда мы доехали до станции на выезде из столицы, как раз настало время завтракать. Я сказал, что хочу поесть, и молодой господин даже дал мне пять фэней серебром — велел купить завтрак и сухпаёк.
Стоявшая рядом Вэй нахмурилась и перебила его:
— Кому интересны твои байки про еду?
— Пусть говорит, — мягко, но твёрдо сказала Инь Сусу.
Вэй сразу смутилась: госпожа даже не выказывала нетерпения, а она чего расшумелась?
Чжао знал, что самая красивая из них — главная, и продолжил:
— Так вот… Я уже говорил, что пошёл за завтраком. Молодой господин и госпожа посчитали мою еду невкусной. А потом юноша вышел прогуляться и вернулся с коробочкой пирожков — будто бы сам их приготовил прямо на станции. Они ели эти пирожки, а мой завтрак отдали мне.
При этом воспоминании Чжао стало особенно досадно, и он чуть не застучал себя в грудь:
— Я подумал: «Отлично!» — и съел всё. А потом из-за этого завтрака всё и пошло наперекосяк: у меня разболелся живот. Всего через две четверти часа меня скрутило так, что терпеть было невозможно.
— Разболелся живот? — переспросила Инь Сусу, будто сомневаясь. — От расстройства желудка можно просто остановиться у обочины. Как это привело к такой катастрофе? Ладно, продолжай.
— У меня живот разболелся, а дорога как раз шла мимо леса. Я завёл экипаж в чащу и отошёл подальше.
Голова Чжао опустилась, голос стал вялым:
— Пришлось сбегать несколько раз, и я задержался. А когда вернулся — экипажа уже не было. Я вспомнил: наверное, в спешке не привязал лошадь как следует. Обыскал окрестности — ничего не нашёл. Дальше, думаю, вы и сами понимаете.
Выслушав это, Инь Сусу поняла: он не лжёт. Она невольно вздохнула:
— Вот уж действительно: когда не везёт, даже глоток холодной воды застревает в зубах.
Вэй, ранее ошибившаяся, теперь хотела проявить себя:
— Всё же это не просто невезение. Виноваты торговцы с несвежей едой. Теперь ясно: на улице нельзя есть что попало.
— Верно, — согласилась Инь Сусу, немного расслабившись. — Но и сам виноват, что пожадничал. Этот человек, похоже, не врёт, и других подозрительных движений не замечено. Похоже, всё действительно случайно. Больше не волнуюсь за этих двоих.
Все уже почти забыли про Чжао, но он сам не выдержал:
— Госпожа, вы всё спросили… Можно мне уходить?
— Тебе? Конечно, нет.
Инь Сусу молчала, но Цзинь Хэ ответила за неё. Та не возразила — значит, согласна. Хотя дело и не было секретным, убивать Чжао не собирались. Просто запрут на несколько дней, пока всё не уляжется, а потом отпустят. Правда, предварительно придётся сделать ему несколько уколов иглами — чтобы временно стереть воспоминания. Техника блокировки краткосрочной памяти была освоена ещё несколько лет назад и не представляла сложности.
Убедившись, что инцидент — всего лишь досадная неразбериха, а не чей-то заговор, Инь Сусу окончательно успокоилась. Она хорошо знала способности своего брата, а Линь Юй уже доказала, что способна вывести двух раненых — Юй Вэнь И и ещё одного — из-под погони, так что не из тех, кто растеряется в беде.
— Пусть кто-нибудь следит за окрестностями. Как только появятся новости — немедленно докладывать мне, — приказала она, отправляя Чжао под стражу.
— Так и оставить всё как есть? Не усилить ли поиски?
— Сейчас наше внимание должно быть сосредоточено на Третьем принце, — холодно усмехнулась Инь Сусу. — Последнее время он ведёт себя всё менее разумно.
У императора Юйвэнь Цзи было не так много взрослых сыновей, а настоящих претендентов и того меньше. Раньше, когда здоровье наследного принца ухудшалось и он, казалось, вот-вот умрёт, Третий принц терпеливо сдерживал своё честолюбие. Но с начала года состояние наследника неожиданно улучшилось: он уже несколько раз появлялся при дворе, и Третий принц начал терять терпение, активно строя планы.
Он был куда энергичнее и агрессивнее Второго принца, склонного к учёности, да и часть военной власти поддерживала его. Теперь же он явно замышлял захват власти, и Инь Сусу не могла этого игнорировать. А поскольку род Третьего принца — семья герцога Чжэньюань — была главной целью удара, Инь Сусу, руководствуясь и личной, и политической неприязнью, готовила для кого-то беду.
Ху Лунь, хоть и не хотел лезть вперёд и ссориться с Домом герцога Чжэньюань, всё же принадлежал к лагерю Инь Сусу и боялся её куда больше. Поэтому на следующее утро он явился с людьми прямо к герцогскому дому и даже на утренней аудиенции подал доклад против герцога Лу Пинчжи.
По делу о заговоре Дома герцога Чжэньюань с родом Фэн с целью завладения имуществом и убийства император пришёл в ярость и повелел провести тщательное расследование. А «тщательное расследование» — понятие многогранное. У каждого знатного рода за пазухой найдётся пара-тройка грязных тайн, и те, кто хотел ударить по лагерю Третьего принца, не ограничивались одними лишь Инь Сусу и её людьми. Второй принц и его сторонники тоже ждали удобного момента. Увидев, что противник сам подаёт повод, они тут же воспользовались случаем.
Всего за три-четыре дня герцогу Лу Пинчжи инкриминировали шесть преступлений: потворствование жене и слугам в убийствах и грабежах, аморальное поведение и создание фракций при дворе. Многие чиновники из лагеря Второго принца громко требовали лишить Лу Пинчжи титула и сослать в ссылку, дабы очистить атмосферу при дворе.
Однако император не собирался сразу сокрушать весь лагерь Третьего принца. На большой аудиенции через три дня он объявил приговор: Лу Пинчжи лишался должности, платил крупный штраф и должен был находиться под домашним арестом для «размышлений о своих поступках». Его титул герцога Чжэньюань понижался с первого до третьего класса, но всё же оставался герцогским.
Решение было вынесено стремительно, и у Третьего принца с Лу Пинчжи не было времени на манёвры. Учитывая неблагоприятную обстановку при дворе, такой исход ещё можно было считать удачным.
Несмотря на это, настроение у Лу Пинчжи, вернувшегося домой под домашний арест, было отвратительным. Его супруга Чжан Ваньэр, вовсе не склонная к смирению, только что поссорилась с двумя кузинами мужа и злилась не на шутку. Ведь именно из-за неё разгорелся весь скандал: если бы она не посылала людей помогать роду Фэн, вряд ли дело дошло бы до герцогского дома.
Лу Пинчжи вошёл в дом и увидел, что Чжан Ваньэр не только не проявляет раскаяния, но и жалуется на недостатки кузин. Мужчина, да ещё молодой генерал, терпения не растерял. Наконец он взорвался:
— Замолчи! Или проваливай прочь!
— Что ты сказал?! — глаза Чжан Ваньэр расширились от изумления, голос задрожал. — Лу Пинчжи, повтори!
— Велел замолчать! Ты натворила в доме столько бед, а сама не угомонишься!
— Это я-то не угомонилась? Всё из-за твоих кузин! — Чжан Ваньэр и думать не хотела признавать вину. — Я хоть и не разбираюсь в политике, но ясно одно: если бы кто-то не хотел ударить по тебе и Третьему принцу, нас бы не втянули в эту историю!
Из-за этого дела семьи Чжан и Фэн сильно пострадали: пришлось принести в жертву нескольких членов рода, выплатить огромные штрафы и компенсации, да ещё и коммерческие убытки понесли. В этом Чжан Ваньэр была права: если бы не стремление политических противников нанести удар, дело не раздули бы до таких масштабов. Но всё же искра конфликта возникла именно из-за неё. Однако гордая натура Чжан Ваньэр не позволяла ей признать ошибку.
Её бесконечные упрёки и обвинения окончательно исчерпали остатки терпения Лу Пинчжи. Он ударил её по лицу.
— Не хочешь замолчать сама — заставлю замолчать!
Хотя он и сдержал силу, его удар всё равно был мощным. Щёка Чжан Ваньэр тут же покраснела и опухла. Она не верила своим глазам, глядя на мужчину перед собой, и слёзы хлынули из глаз.
— Ты… ударил меня? — прошептала она, прикрывая лицо рукой.
— Да, ударил. Говорят: «Жена мудрая — беда в доме редка». Видно, я ослеп, женившись на тебе! — Лу Пинчжи на миг смягчился, увидев её слёзы, но гнев вновь взял верх, и голос остался ледяным.
— Ты жалеешь? Жалеешь, да? Конечно! Твоя первая жена была не только прекрасна, как божество, но и стала уездной госпожой, дружит с несколькими принцессами! Гораздо лучше меня, дочери простого торговца, которая только и умеет, что навлекать беды!
http://bllate.org/book/3579/388689
Готово:
