Не только Цинцин посерьёзнела — многие парфюмеры тоже насторожились. По мере того как Инь Синдэн совершала свои движения, аромат медленно поплыл по ветру вниз, и почти все присутствующие погрузились в сосредоточенное созерцание. Линь Юй поверхностно вдохнула — и её лицо слегка изменилось.
Она обладала исключительно тонким обонянием. В предыдущих трёх композициях ей хватало одного вдоха, чтобы уловить малейший недостаток или изъян. Однако в этой композиции Инь Синдэн с первого впечатления она ничего подобного не заметила. Аромат, раскрываясь, будто переносил в сад, где одновременно расцветали тысячи цветов — ошеломляюще прекрасный, сладкий и яркий.
Вокруг всё чаще стали раздаваться приглушённые восхищения. Цинцин нахмурилась, и Линь Юй тоже решила вникнуть глубже, надеясь найти хоть какой-то изъян. Ни Цинцин, ни она сама не были завистливыми людьми. Парфюмы Цинцин ничуть не уступали этой «Роскоши», но Инь Синдэн была далеко не простушкой — скорее всего, она собиралась вызвать их на конфронтацию.
Линь Юй не ошиблась. В этот самый момент Инь Синдэн вдруг обратилась к ним:
— Госпожа Вэнь, как вам моя композиция? Прошу, дайте оценку.
Такая откровенная провокация заставила всех гостей замереть. Мир составления благовоний был небольшим, и хотя у всех были свои привязанности и предпочтения, открытый вызов подобного рода случался крайне редко. Но раз уж её бросили, Цинцин не могла не ответить. На мгновение она даже растерялась — ведь она действительно не находила явных недостатков. Однако интуитивно чувствовала: чего-то не хватает, будто композиция ещё не достигла совершенства.
И тут Линь Юй тихо произнесла одно слово:
— Курительница.
Цинцин мгновенно всё поняла и заговорила уже с уверенностью:
— Госпожа Инь, ваша композиция поистине достойна названия «Роскошь» — она переносит в сад, где расцвели все цветы, будто вы стоите среди парчовых облаков заката.
На лице Инь Синдэн выступило самодовольство, и она уже собиралась язвительно ответить Цинцин, но та перебила её:
— Однако недостатки всё же есть.
Цинцин пристально посмотрела на Инь Синдэн. Ей эта женщина уже порядком надоела, и она решила не церемониться.
— Как так? Ведь аромат столь совершенен! — удивился кто-то из гостей.
— Но если госпожа Вэнь так уверена, значит, что-то не так, — подхватил другой, и оба уставились на Цинцин.
Цинцин не растерялась. Она немного подождала, пока шёпот вокруг стихнет, и только тогда сказала:
— Госпожа Инь, у меня есть один вопрос. С самого начала изучения искусства составления благовоний нас учат подбирать курительницу. Выбор курительницы, гармонирующей с благовониями, — задача вовсе не сложная. Но сегодня вы выбрали… Я не пойму, почему вы использовали именно золотую курительницу? Ведь даже простая глиняная, фарфоровая, бронзовая или серебряная подошла бы куда лучше.
Лишь теперь все обратили внимание на курительницу Инь Синдэн. Та была размером с ладонь, изящно выточена, сияла золотом, а на крышке были инкрустированы восемь драгоценных камней — поистине безупречное произведение искусства. Однако все знали: хотя и ходят слухи, что золотые курительницы обладают особой «душой», на деле они редко подходят для раскрытия ароматов. За исключением нескольких особых видов благовоний, при горении в золоте появляется привкус металла, который заглушает изначальную чистоту и изящество травянистых нот.
Особенно же цветочная композиция вроде «Роскоши» категорически не сочетается с золотой курительницей. Эта ошибка была не просто грубой — она была элементарной.
Цинцин пристально взглянула на Инь Синдэн и медленно произнесла:
— Человек, допустивший такую ошибку в выборе курительницы… действительно ли способен создать столь безупречную композицию?
Её слова заставили всех задуматься. Уровень Инь Синдэн, безусловно, был высок — иначе её бы не пригласили на Праздник благовоний. Но сегодняшняя композиция явно превосходила её обычные работы. Хотя вдохновение иногда дарит шедевры, здесь каждая нота была идеально сбалансирована — такого мастерства Инь Синдэн, похоже, ещё не достигала.
Цинцин больше ничего не сказала и спокойно села. Она с удовольствием наблюдала, как лицо Инь Синдэн покраснело от смущения. «Даже у глиняной куклы есть три искры гнева», — подумала она. Эта Инь Синдэн постоянно нападала на неё и Сяоюй — пора было дать ей почувствовать, что к чему.
Принцесса Цинхэ, как хозяйка вечера, проявила такт. Хотя и она раздражалась поведением Инь Синдэн, всё же вмешалась, чтобы сгладить ситуацию. После этого Праздник благовоний продолжился, но теперь, несмотря на почти безупречное качество «Роскоши», гости оценивали её сдержанно, скупо расточая похвалы.
Сама Инь Синдэн была в ужасном смущении, но всё же держалась. Пока она машинально оценивала композицию пятого парфюмера, в голове уже зрел план: как только удастся поймать Цинцин на ошибке, она жестоко высмеет её. Эта мысль немного подняла ей настроение, и лицо постепенно пришло в норму.
Линь Юй, которой составление благовоний было не особенно интересно, увидев, что Инь Синдэн явно проигрывает, успокоилась и решила прогуляться. Цинцин не возражала — Линь Юй всегда действовала обдуманно, и она за неё не волновалась.
Линь Юй встала, сказала об этом одной из служанок, вежливо отказалась от сопровождения, взяла фонарь и вышла. Она хотела хорошенько осмотреть сад — возможно, когда-нибудь построит себе такой же.
Империя Да Чжоу процветала, и императорский двор не считался с расходами на масло для фонарей. В саду их висело множество — не так ярко, как днём, но достаточно, чтобы полностью затмить мягкий лунный свет. Фонарь в руке Линь Юй почти не был нужен, но она не обращала на это внимания и с интересом разглядывала окрестности. Чем дальше она шла, тем больше восхищалась: сад площадью в семь–восемь му был прекрасен с любого ракурса. Несомненно, ландшафтный мастер был истинным виртуозом, хотя, конечно, немалую роль играло и безупречное содержание императорского сада.
Погружённая в размышления и мысленно запоминая детали, она вдруг услышала за спиной голос:
— Нравится вам здешний пейзаж?
Первая мысль: «Незнакомец». Вторая: «Мастер боевых искусств». Линь Юй мгновенно напряглась, спина стала жёсткой, и она резко обернулась.
— Юань Цзянлю? Господин Юань? — удивилась она, узнав его, и сразу немного расслабилась.
— Не волнуйтесь. Я видел вас на Празднике персиков. Заметил, как вы любуетесь садом, и не удержался.
В мягком свете фонарей черты лица Юань Цзянлю казались необычайно нежными, и в сочетании с его соблазнительной внешностью это создавало почти гипнотическое впечатление. Линь Юй на мгновение замерла, но тут же насторожилась: этот мужчина был далеко не тем, кем казался. По крайней мере, его мастерство в боевых искусствах было высоким — иначе она, с её чутким слухом, обязательно услышала бы его шаги.
Она взяла себя в руки и улыбнулась:
— Такой прекрасный пейзаж не может не нравиться.
— У меня тоже есть небольшой сад, очень красивый. Не хотите взглянуть? — тоже улыбнулся Юань Цзянлю.
— Пожалуй, нет. Я не так уж увлечена садовым искусством.
По интуиции Линь Юй не хотела иметь с ним ничего общего. Слишком красивые мужчины — сплошная беда. А если такой ещё и талантлив, да к тому же из знатного рода — беда вдвойне.
— Приглашаю вас искренне, — с лёгкой иронией сказал Юань Цзянлю. — Кстати, настроение у вас, вижу, прекрасное. Совсем не то, что у кое-кого, кто не может уснуть по ночам. Женщины, право, бывают безжалостны — так быстро приходят в себя?
Линь Юй не была глупа и сразу поняла, о чём он. Её сердце сжалось, но она всё же спросила:
— Вы друг семи принца?
— Вы друг семи принца? — Линь Юй повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. — Как он поживает?
— Да, я действительно дружен с Юй Вэнь И, — с лёгкой насмешкой ответил Юань Цзянлю. — Живёт, конечно, не так хорошо, как вы. Плохо ест, совсем не спит, зато пьёт много. Говорят, мужчины изменчивы, но, по-моему, женщины умеют быть куда жесточе.
При мысли о Юй Вэнь И Линь Юй замолчала. Хотела что-то сказать, но лишь тяжело вздохнула, покачала головой и повернулась, чтобы уйти.
— Постойте! Разве вам нечего ему передать? — Юань Цзянлю шагнул вперёд и преградил ей путь.
— Что мне передавать? Вы же сами сказали: я безжалостна и бессердечна. Что ещё можно сказать? — Линь Юй стояла под ивой, опустив голову, чтобы никто не видел её покрасневших глаз и слёз, навернувшихся на ресницы. — Правда в том, что он не может взять меня в жёны. По крайней мере, не в законные.
— Разве вы не хотите ничего сказать ему? — Юань Цзянлю искренне не ожидал такой реакции. — Вы ведь знаете, кто для него важен. Неужели не можете пойти на жертву? При вашем положении даже наложница — уже великая честь. Хватит капризничать!
— Жертва? — Линь Юй резко подняла голову. Голос дрожал от слёз, но оставался чётким. — Вам, мужчинам, легко говорить. Я не могу! Даже если не брать в расчёт, что я не стану делить мужа с другими и кланяться чужой женщине, я не позволю своему ребёнку называть чужую женщину матерью и унижаться перед детьми других жён! Да, я люблю Юй Вэнь И, но я не готова пожертвовать всем ради него — ведь и он не готов пожертвовать ради меня! Пусть бросит свой титул и сбежит со мной — тогда поговорим!
Она сердито посмотрела на Юань Цзянлю:
— Не думайте, будто женщины обречены жить в унижении и кружить вокруг мужчин! Даже если я не получу того, чего хочу, я, Линь Юй, не стану соглашаться на полумеры! Тем более что здесь и речи не может быть о компромиссе!
Юань Цзянлю, ошеломлённый её вспышкой, на мгновение онемел. А когда подобрал нужные слова, перед ним уже мелькала спина Линь Юй, быстро исчезающая среди цветущих деревьев.
— Какая сильная женщина! Недаром Инь Сусу выбрала именно её. С виду — нежная, как вода, говорит мягко, а внутри — сталь, — пробормотал он, ударив кулаком по стволу ивы. Широкие фиолетовые рукава его одежды заколыхались, но вскоре он опустил голову. — Я же дал семи принцу слово… А теперь она ушла. Что делать?
— Забудь. Сяоюй никогда не выйдет замуж за такого безвольного аристократа.
Из-за дерева вышел ещё один человек — в белоснежных одеждах, под лунным светом похожий на сказочного красавца. Это был Бай Фэйжо.
— Не уверен. Все женщины любят блеск и славу. А семи принц так предан Линь Юй — разве это не идеальный жених? — Юань Цзянлю всё ещё не терял надежды. — Думаю, она просто стесняется.
Бай Фэйжо холодно усмехнулся — даже его смех звучал прекрасно:
— Просто смешно. Юй Вэнь И, конечно, увлечён Линь Юй, но, похоже, он даже не знает, какая она на самом деле. Или он влюблён не в неё, а в своё воображение. Будь они вместе подольше, я сомневаюсь, что он полюбил бы её так, как думает сейчас.
— Но ведь они прошли испытание вместе! Месяц провели в беде и лишениях.
Даже сам Юань Цзянлю произнёс это без особой уверенности. Он уже начал понимать, что Линь Юй — женщина с твёрдыми принципами, умом и внутренней силой. А любой, даже самый прекрасный человек, со временем показывает свои недостатки, и иллюзия совершенства рассеивается.
Любит ли Юй Вэнь И настоящую Линь Юй — или лишь образ, созданный в своём воображении? Юань Цзянлю сам начал сомневаться.
— То было исключительное обстоятельство. Он ничего не знает о том, какова она в обычной жизни, — добавил Бай Фэйжо с презрением, заметив колебания собеседника.
Юань Цзянлю вздохнул:
— Ладно, я передал слова. Долг перед другом исполнен. Но… ты так горячо защищаешь чувства семи принца к Линь Юй… Неужели ты сам…?
— Это не твоё дело! — Бай Фэйжо покраснел и быстро зашагал обратно к пиру.
http://bllate.org/book/3579/388672
Готово:
