Нин Чжэньжэнь прикусила губу и, улыбаясь, пояснила:
— Это выражение хорошее — оно двусмысленное. Во-первых, он обожает стихи, вино и прекрасных женщин. А во-вторых, он сам отлично разбирается в вине: и пьёт с толком, и варит мастерски, пишет стихи, рисует — да и сам красавец. Потому о нём и ходит слава. Хотя, конечно, по сравнению с этим молодым господином его внешность всё же немного уступает.
Линь Юй и её спутники привыкли видеть красивых людей и сначала не обратили особого внимания. Но теперь все разом повернулись к нему — и увидели: действительно, красавец. Не такой, как Бай Фэйжо — юный, чистый и прозрачный, — а скорее дикий, вольный и дерзкий повеса: узкие глубокие миндалевидные глаза, высокий нос, бледное лицо и тонкие губы — типичный обаятельный, но бездушный негодник.
— Красавец, не правда ли? — Нин Чжэньжэнь тихонько усмехнулась, заметив, что все трое уставились на него. — А почему у него с Инь Синдэн такие плохие отношения, я точно не знаю. Ходят слухи, будто они были обручены, но друг друга не выносят. Кто-то говорит, что Инь Синдэн бросила Юань Цзянлю, а кто-то — наоборот.
Вот и выходит, что все любят сплетни, даже монахи не исключение. Однако тема быстро утонула в профессиональных терминах вроде «тридцать восемь способов сочетания аромата сосны с кипарисом» или «какие вспомогательные ингредиенты лучше всего подходят к разным сортам агарвуда». Линь Юй и Бай Фэйжо старались слушать внимательно, но, не зная толком ничего о составлении благовоний, вскоре перестали понимать.
На самом деле, хоть это и называлось императорским пиром, по сути это был ежегодный сбор мастеров ароматов: кто представит новое благовоние, кто откроет новый способ смешивания, все делятся опытом и обсуждают профессиональные сплетни. Без сомнения, это был древний аналог современной национальной конференции специалистов.
Линь Юй стало немного скучно, но вскоре собрались все гости, и наступило время обеда.
Обед оказался очень скромным: каждому приглашённому и его спутникам — отдельный столик, на котором стоял большой лакированный поднос «хайтан» с девятью отделениями, украшенный золотой инкрустацией в виде цветов мальвы. В нём — девять блюд, от холодных до горячих. Рядом — чайник с прозрачным чаем и чашка. Ещё один поднос поменьше, белый фарфоровый с цветочным узором, содержал три вида основных блюд и два вида сладостей.
Хотя и просто, всё было исполнено изысканной красоты императорской кухни: изящная подача, необычные вкусы. Некоторые блюда поразили Линь Юй настолько, что она оживилась и начала размышлять, как их готовят. Погружённая в размышления, она ела очень медленно, как вдруг услышала со стола рядом:
— Какая же ты простушка! Даже такого скромного застолья никогда не видела, что ли? Всё дегустируешь, будто в последний раз в жизни ешь императорскую еду. Надо же беречь!
Эта женщина была просто отвратительна. Линь Юй подняла глаза и взглянула на говорившую — конечно, это была Инь Синдэн. Среди всех гостей её уровень был почти самым низким: она занимала место лишь чуть выше троих последних, включая Цинцин, поэтому их столы стояли рядом. Инь Синдэн была лет двадцати, внешне красивая, но стоило ей заговорить — и сразу становилось неприятно. Её слова не только задевали Линь Юй, но и могли обидеть любого, кто ел неспешно.
Линь Юй положила палочки и, подняв брови, улыбнулась:
— Пускай другие смеются надо мной, называют меня простушкой или невеждой. Я считаю, что беречь каждую трапезу — это правильно. Ведь ещё древние сказали: «Под палящим солнцем в полдень трудится земледелец, капли пота падают в землю под колосьями. Кто знает, что каждое зёрнышко в твоей тарелке досталось тяжким трудом?»
Тут вмешался в пурпурном одеянии Юань Цзянлю, явно не ладивший с Инь Синдэн:
— Инь Синдэн, не стоит так пренебрегать другими. Эта госпожа — настоящая гостья Праздника персиков. А твоя родственница, кажется, была там лишь раз, а тебе и вовсе ещё не присылали приглашения.
Линь Юй удивлённо посмотрела на Юань Цзянлю. Тот поднял бровь и усмехнулся — действительно, выглядел весьма обаятельно. Правда, он не назвал её имени, так что Линь Юй, хоть и была немного недовольна, ничего не сказала. В разгар слухов о её связи с Юй Вэнь И ей совсем не хотелось, чтобы кто-то узнал, кто она такая.
Оказалось, Праздник персиков действительно пользовался большим уважением в кругу знати. Инь Синдэн злобно посмотрела то на Линь Юй, то на Юань Цзянлю, но до конца обеда больше не произнесла ни слова. Зато слова Линь Юй произвели впечатление на окружающих. Острый слух Линь Юй уловил, как несколько молодых господ и госпож шептались неподалёку: «Вот видишь, кто бывал на Празднике персиков — сразу речь такая изящная!»
Хотя обед и был скромным, его сопровождали музыка и танцы, так что получилось довольно оживлённо. Закончилось всё лишь к трём часам дня. Вечером должен был начаться конкурс ароматов — дегустация и оценка благовоний, — поэтому все разошлись по предоставленным комнатам, чтобы проверить свои ингредиенты и ароматы. Ужин тоже принесли прямо в покои — снова два подноса на человека.
Поскольку Цинцин не привезла себе помощницу, Линь Юй и Бай Фэйжо помогали ей перебирать вещи. Пока Линь Юй раскладывала инструменты для составления благовоний, ей вдруг пришла в голову мысль.
— Конкурс благовоний проходит в павильоне у пруда, а вокруг — сплошной сад. Разве запах цветов не будет мешать восприятию ароматов?
— Видно, ты не очень внимательна, — Цинцин, длинным белым пальцем взяв ароматический шарик, поднесла его к носу, понюхала и положила обратно. — Вспомни: когда мы проходили мимо, чувствовала ли ты хоть какой-то аромат?
— Кажется, нет, — задумалась Линь Юй.
— Я тоже не помню, — добавил Бай Фэйжо. — Неужели для конкурса здесь посадили специально не пахнущие цветы?
— Цветы здесь изначально не имели запаха. Сад задумывался для младшей сестры императора, принцессы Цзиньхэ, которая была слаба здоровьем и не переносила сильных ароматов. Но сад так и не успели закончить — принцесса умерла от болезни, — пояснила Цинцин, очевидно, уже всё разузнавшая.
— Кстати, Цинцин, сколько благовоний ты приготовила? Главное — обязательно перещеголять эту противную Инь Синдэн! Она без причины нападает на нас, просто невыносима! — Бай Фэйжо, раскладывая ароматические шарики по ячейкам, явно злился.
Линь Юй кивнула:
— Да, зачем вообще враги? Мы же её не трогали, а она всё время цепляется.
Цинцин взглянула на прекрасное, мягкое лицо Линь Юй, потом на изысканный профиль Бай Фэйжо и не удержалась от смеха. Красота, о которой сама не знаешь, — вот что вызывает зависть.
— Не волнуйтесь, я всё учла.
— Не волнуйтесь, — продолжила Цинцин. — Я привезла пять благовоний: два по секретным рецептам матери и три — мои собственные. Уверена, у меня всё получится. Уровень Инь Синдэн, судя по всему, самый низкий среди участников, вряд ли она сможет превзойти меня.
Вскоре наступили сумерки. Когда солнце скрылось за горизонтом, а тонкий серп месяца повис над ивами, две служанки в зелёных платьях, держа в руках роговые фонарики, постучали в дверь.
— Госпожа Вэнь, принцесса приглашает вас на пир.
Праздник благовоний проходил в павильоне у воды. Лёгкий прохладный ветерок с пруда мягко касался лица — это было идеальное место для дегустации ароматов. В центре сидела принцесса Цинхэ, а гости разместились по обе стороны: мастера благовоний — ближе, остальные — дальше. У участников конкурса стояли большие столы, у остальных — маленькие подносы, и все сидели на циновках из нефритового тростника. Разделяли гостей ширмы из шёлковой ткани с росписью.
Когда все собрались, в зал вошла принцесса Цинхэ в праздничном наряде. В знати много красавиц, а уж в императорской семье и подавно. Принцесса Цинхэ была несомненно прекрасна: она сменила утреннее изысканное жёлтое платье на серебристое, усыпанное жемчугом. В свете ламп ткань мягко мерцала, а жемчужины излучали туманный свет, делая её похожей на небесную деву.
Это зрелище вызвало восхищение у всех присутствующих. Удовлетворённая восклицаниями гостей, принцесса Цинхэ объявила начало Праздника благовоний. Порядок выступлений определялся жребием: служанки с коробочками обходили всех по очереди. Когда дошла очередь до Цинцин, в коробочке осталась последняя палочка. Цинцин спокойно вытащила её — на ней изящным почерком было написано «восемнадцать». Из двадцати четырёх участников она выступала довольно поздно.
Служанки, одна с пустой коробочкой, другая с записью, отправились докладывать принцессе.
Среди пятидесяти с лишним гостей только двадцать четыре участвовали в конкурсе, и немало среди них было просто зрителей.
Линь Юй и Бай Фэйжо, пожалуй, меньше всех разбирались в искусстве благовоний — остальные хотя бы что-то понимали в ароматах.
Вскоре Бай Фэйжо первым сдался:
— Теперь я понял: даже самое лучшее в избытке становится мучением. Я уже ничего не чувствую!
Цинцин, сосредоточенно слушавшая объяснения очередного мастера, рассмеялась:
— У тебя просто голова закружилась от ароматов. Хорошо, что я предусмотрела. Вот, понюхай — станет легче.
Бай Фэйжо взял маленький серебряный сосудик, который подала Цинцин, глубоко вдохнул — и правда, стало лучше.
— А что внутри? Так быстро помогает!
Но Цинцин уже снова погрузилась в прослушивание и не услышала вопроса, что немало расстроило Бай Фэйжо.
— Видимо, в каждом деле нужен свой мастер. Пойду прогуляюсь. Сяоюй, пойдёшь?
— Нет, — покачала головой Линь Юй и добавила: — Только не броди где попало. Хотя это и не Запретный город, но всё же императорский сад — не обычное место.
— Не волнуйся, я не безрассуден. Да и к тому же умею драться, — улыбнулся Бай Фэйжо.
Линь Юй подумала и успокоилась: мастерство Бай Фэйжо в боевых искусствах было столь же впечатляюще, как и умение Цинцин в составлении благовоний, и он не из тех, кто лезет в драку без причины.
Сама же она осталась, потому что узнала: Инь Синдэн вытянула четвёртый номер, а сейчас как раз заканчивалось выступление третьего участника. Надо было посмотреть, на что способна эта Инь, прежде чем спокойно уйти. Зная её характер, если Цинцин проиграет, Инь Синдэн непременно будет насмехаться.
Пока Бай Фэйжо отправился гулять, старый мастер благовоний завершил демонстрацию своих двух ароматов. По ощущениям Линь Юй, работы мастера были прекрасны, использованы дорогие ингредиенты, но в процессе смешивания возникли проблемы: три компонента конфликтовали между собой, и в аромате чувствовалась лёгкая примесь посторонних ноток, мешавших достичь совершенства.
«База у Чэнь Чжэньжэня хорошая, — думала Линь Юй, — но, кажется, при смешивании что-то пошло не так. В прекрасном аромате ощущаются посторонние запахи».
Тем временем Юань Цзянлю тоже высказался:
— Всё равно неплохо. Как говорится в стихах: «Каждую ночь луна светит ясно — зачем ждать полнолуния?»
Цинцин кивнула и тихо сказала Линь Юй:
— В его «Лунной ночи» сосна с кипарисом плохо сбалансированы, да и пропорции завышены — конфликтуют с запахами лилии и пионов.
После обсуждения аромат Чэнь Чжэньжэня выветрили, и на сцену пригласили четвёртого участника — Инь Синдэн.
Как ни недолюбливала её Линь Юй, нельзя было отрицать: Инь Синдэн была красива. Роскошное красное платье, чёрные как смоль волосы, сияющие драгоценности. Взгляд её был немного колюч, но всё равно она оставалась ослепительной. При свете луны и свечей она казалась окутанной дымкой, словно утренняя заря.
— Я представляю аромат под названием «Роскошь», — сказала она, на этот раз спокойно. — Основа — цветочные ноты. Прошу, оцените.
Она кратко перечислила основные ингредиенты и начала церемонию дегустации. Линь Юй не очень понимала сложные движения, но наслаждалась их изяществом.
— Даже без этого, — пробормотала она, — такие грациозные движения в исполнении красавицы выглядят особенно эффектно. Ради её красоты вряд ли кто станет говорить грубости.
Цинцин же выглядела немного обеспокоенно:
— Похоже, я её недооценила. У неё действительно есть талант.
http://bllate.org/book/3579/388671
Готово:
