— Ну, можно мне оставить эту вещицу? — спросил солдат, добродушно улыбаясь, несмотря на холодный взгляд заместителя Ли. — Я ещё ни разу не видел такого прекрасного нефрита.
— Пусть и разбит, но всё равно нефрит. Отдадим мастеру — отполирует, сделает серёжки или бусы.
— Оставь себе, если хочешь, — проворчал заместитель Ли, недовольно глядя на него. — Просто глаза разбегаются от жадности. Кстати, ты видел следы, по которым они вернулись?
— Нет, следов возвращения не было. Только круги наметил кто-то, а потом снова вперёд пошёл. Похоже, в самом деле заблудились, — ответил солдат с лёгким презрением. — Если этих знатных господ бросить в лес, они и дня не протянут — даже направление определить не сумеют.
Заместителю Ли эти слова были неприятны, но он предпочёл сделать вид, будто не слышит: солдат был ему нужен. Профессиональных убийц не так-то просто найти, да и Третий принц вряд ли стал бы тратить на такое дело всех своих лучших людей — да и не так уж их много у него. Остальные же были отобраны из числа сирот-частников, преданных лично ему. Этот солдат запомнился заместителю Ли: ничем особенным не выделялся — ни боевыми навыками, ни внешностью, — но одиннадцать–двенадцать лет прожил в лесу и отлично знал местность. Именно поэтому его и взяли.
Заместитель Ли доверял его способностям и постепенно начал верить, что двое действительно заблудились: оба выросли среди роскоши, а лес здесь густой — легко сбиться с пути.
Однако он не забыл отправить кого-нибудь доложить Чанъсуню Ту, а сам с отрядом продолжил поиски. Прошла ещё четверть часа, и Чанъсунь Ту уже всерьёз заволновался: прошло уже полчаса. Если те бежали, то могли уйти на семь–восемь ли; если просто заблудились — то на четыре–пять ли.
— Нет, я сам пойду их искать, — решил он. — Пятерых оставьте охранять багаж и лошадей, остальные — со мной в лес.
Линь Юй оказалась права: почти все направились вправо от дороги, в лес. Четверо–пятеро прочёсывали левую сторону, но и там основное внимание уделяли продольному направлению, а поперечное обыскали лишь поверхностно. Линь Юй и Юй Вэнь И укрылись без труда.
Когда Чанъсунь Ту со своей свитой скрылся из виду, Юй Вэнь И обрадовался и уже собрался бежать к лошадям, но Линь Юй удержала его:
— Подожди немного. Пусть уйдут подальше.
Примерно через десять минут они вышли из леса бок о бок. Пятеро охранников скучали, болтая о всяком, и сначала не заметили приближающихся. Лишь когда те подошли совсем близко, один из солдат усмехнулся:
— Ваше высочество и госпожа Линь, куда вы запропастились? Мы вас повсюду искали! Офицеры ушли в лес вас искать, нас же оставили тут.
— Да уж, заблудились, — Линь Юй показала на своё измятое платье. — Напугали нас кабаном, побежали сломя голову, упали — и не знали потом, где находимся. Долго бродили, пока не вышли обратно.
Солдат мысленно посмеялся над офицерами: зря волновались — беглецы сами вернулись! Значит, точно не сбегали.
— Главное, что вернулись, — сказал он. — Это самое главное.
— Пошлите кого-нибудь известить остальных, — предложил Юй Вэнь И. — Лучше всех пятерых — по разным направлениям.
— Но кто же тогда будет охранять вас, благородных господ? — возразил солдат, всё ещё сохраняя бдительность и не желая оставлять их вдвоём.
— Давайте так, — вмешалась Линь Юй. — Трое пойдут передавать весть: вперёд, направо и назад. Двое останутся здесь.
Юй Вэнь И не понял, зачем оставлять охрану, когда проще отправить всех, но, заметив знак Линь Юй, промолчал. Младший командир сочёл предложение разумным: оба солдата были в отряде лучшими бойцами, а эти двое выглядели изнеженными — в драке явно не устоят.
Трое из пятерых вскочили на коней и поскакали в лес звать остальных. Линь Юй подошла к оставшимся двум и улыбнулась:
— Простите, что заставили переживать.
— Ничего, ничего, лишь бы вернулись, — поспешил ответить младший командир. Он смотрел на неё, ослеплённый её красотой, и с сожалением думал: какая жалость — такая прекрасная и знатная девушка скоро погибнет. Жаль, что приказ срочный: убить сразу по прибытии и тут же уезжать. Некогда насладиться такой красавицей перед смертью…
Линь Юй уловила в его взгляде похотливую пошлость и решила: колебаться больше не стоит. Улыбаясь, она незаметно бросила горсть белого порошка между ними. Тонкий белый туман окутал солдат.
Голова у младшего командира и его товарища закружилась, и они без чувств рухнули на землю. Юй Вэнь И, стоявший чуть поодаль, тоже почувствовал лёгкое головокружение, но Линь Юй быстро поднесла к его носу ароматный мешочек.
— Что это за зелье? — удивился Юй Вэнь И, ощущая, как головокружение проходит. — Какое мощное снадобье!
— Помнишь деревенского лекаря Бао? Я попросила его приготовить для защиты. Это средство, которым охотники в горах зверей одурманивают. Секретный рецепт. Жаль, порошка мало — хватит только на троих–четверых, — торопливо ответила Линь Юй. — Сейчас не время расспрашивать!
— Быстро снимаем с них одежду и переодеваемся! — скомандовала она, уже стаскивая с солдата куртку. — Давай, помогай!
Юй Вэнь И на миг замер, но тут же понял и последовал её примеру. Через минуту они уже были в одежде солдат, включая шлемы и нагрудники — с расстояния их никто не отличит.
— Что делать с ними? — спросил Юй Вэнь И.
— Затолкай в повозку, времени нет! — крикнула Линь Юй. — Давай, помогай!
Они втащили обессилевших солдат в повозку. Линь Юй уже собиралась вылезать, как вдруг Юй Вэнь И выхватил меч и одним движением перерезал обоим глотки. Линь Юй вздрогнула, увидев, как кровь стекает с клинка.
— Это зелье очень сильное, они не очнутся, — сказала она, хотя и понимала, что эти люди пришли убивать их. Всё же ей было трудно решиться на убийство, да и вид убийства вызывал отвращение.
— Только мёртвые не болтают, — бросил Юй Вэнь И, отбрасывая меч. — К тому же, если зелье окажется слабым, мы с ними не справимся.
Линь Юй знала, что он прав. Современному человеку убивать непросто — только в крайнем случае. Она помолчала, но больше ничего не сказала, схватила Юй Вэнь И за руку, и они выбрали двух коней и помчались прочь.
Переодевшись, они действительно стали незаметны. Даже когда мимо прошли несколько поисковиков, не получивших ещё известия, Линь Юй чуть сердце из груди не выскочило — но те лишь махнули рукой и свернули в другую сторону, не узнав их.
Они не осмеливались задерживаться и мчались вправо от дороги, сквозь лес. Пробежав четверть часа, свернули обратно на большую дорогу. Но оба были не привычны к таким нагрузкам, и вскоре Линь Юй начала выбиваться из сил.
— Может, остановимся отдохнуть? — предложил Юй Вэнь И, зная её слабое здоровье, и замедлил коня. — Минута–другая ничего не решит.
— Дотерпим до следующего городка, — вздохнула Линь Юй. — Ещё четверть часа — и можно будет остановиться.
Они уже собирались свернуть на боковую дорогу, чтобы сбить возможных преследователей со следа, как вдруг с другого конца дороги донёсся топот множества копыт.
— Похоже, большой отряд скачет навстречу, — прислушалась Линь Юй. — Быстрее сворачиваем!
Но всадники приближались гораздо быстрее, чем она ожидала. Уже через несколько мгновений перед ними предстала Инь Сусу в фиолетовом верховом костюме. Она выглядела не так холодно и отстранённо, как обычно, а скорее — воинственно и решительно.
Линь Юй обрадовалась, Юй Вэнь И тоже перевёл дух. Узнать Инь Сусу было невозможно — её красота была слишком приметной. Линь Юй специально спрашивала у отца и сына Бай насчёт легендарных «масок из человеческой кожи» и узнала, что подобное невозможно: технология давно утеряна, процесс занимает годы, да и зачем создавать маску, повторяющую лицо красавицы? Такие маски делают, чтобы быть незаметными, а не знаменитыми.
Линь Юй уже собиралась окликнуть её, но тут раздался ледяной окрик:
— Кто вы такие, осмелившиеся выдать себя за Юйлиньскую гвардию?! Сдавайтесь и признавайтесь, иначе пустим стрелы!
Линь Юй и Юй Вэнь И только теперь вспомнили: на них надета форма фальшивых гвардейцев. А перед ними — настоящая Юйлиньская гвардия, которая сразу распознала самозванцев. Их приняли за врагов!
Услышав требование сдаться, Линь Юй остолбенела. Но Юй Вэнь И среагировал быстрее: сорвал шлем и бросил наземь. Линь Юй последовала его примеру.
— Сусу-цзе, это я! — выкрикнула Линь Юй, и слёзы сами покатились по щекам, сверкая на солнце.
Инь Сусу, обладавшая отличным зрением, сразу узнала Линь Юй и тоже обрадовалась до слёз. Она уже собралась подскакать к ней, но её удержал настоящий генерал Юйлиньской гвардии:
— Госпожа уездная, не подходите! Перед вами преступники, а вы не владеете боевыми искусствами.
— Не бойтесь, это Сяоюй и Седьмой принц, — улыбнулась Инь Сусу так ослепительно, что генерал не мог отвести глаз. — Мы их нашли! Принц цел, Сяоюй цела — генерал, вас ждёт награда.
Генерал пришёл в себя и тоже обрадовался: если бы принц погиб по его вине, ему несдобровать. Он так обрадовался, что даже забыл о достоинстве и радостно вскрикнул.
Линь Юй и Юй Вэнь И увидели, что луки опущены, и осторожно приблизились. Все спешились и поклонились Седьмому принцу; только Инь Сусу, будучи уездной госпожой, освобождалась от коленопреклонения. После церемонии все окружили их — в основном, конечно, принца.
Инь Сусу подошла к Линь Юй, и у неё тоже на глазах блеснули слёзы:
— Наконец-то всё хорошо! Ты нас с Цинцин чуть с ума не свела!
Линь Юй вытерла слёзы и обменялась с ней несколькими фразами. Но в голове у неё крутилась ещё одна мысль — о самозванцах, выдававших себя за императорских посланников.
— Сусу-цзе, те лже-посланники с охраной находятся совсем недалеко — человек сто с небольшим. У вас двести бойцов, но всё равно рискованно — вряд ли удастся их поймать.
— За нами ещё подкрепление идёт, — улыбнулась Инь Сусу. — Да и они же рассеялись — можно брать поодиночке.
Линь Юй успокоилась и пошла в центре отряда, рассказывая Инь Сусу подробности о ложных гвардейцах. Та внимательно слушала, кивала и время от времени передавала указания генералу.
Правда, кое-что она умолчала: скорее всего, те люди уже скрылись. Инь Сусу хорошо знала замыслы Третьего принца. Если удастся устранить потенциального соперника — отлично, но рисковать ради этого своими силами он не станет. Наверняка в приказе убийцам значилось: «Если обстановка угрожает — немедленно отступать». Но видя, как Линь Юй переживает, Инь Сусу предпочла промолчать.
Она оказалась права. Когда отряд прибыл на место, там уже никого не было — ни людей, ни повозок, ни тел двух убитых солдат. Не осталось никаких следов, кроме воспоминаний Линь Юй и Юй Вэнь И об их лицах. Но и Линь Юй понимала: вряд ли эти люди когда-нибудь снова появятся перед ними.
— Не расстраивайся, — сказала Инь Сусу, понизив голос и бросив взгляд на Юй Вэнь И и генерала. — Я знаю, кто за этим стоит. Время покажет — мы ещё с ним встретимся.
http://bllate.org/book/3579/388647
Готово:
