Кто бы мог подумать, что у той кареты вся упряжь железная, а не кожаная — не перерубишь! Да и верёвки в спешке не развязать. Видя, что преследователи уже на подходе, стражник в отчаянии схватил юного господина и втолкнул его глубже в экипаж, перерубил поводья, привязывавшие лошадь к карете, вскочил в седло и хлестнул коня пару раз. Животное, ощутив боль, рвануло вперёд и мгновенно скрылось из виду.
Всё это заняло меньше полминуты. Сяодие только успела заскочить внутрь за кувшином воды и даже не обернулась, как снаружи уже поднялся шум.
— Выглядит страшновато… Лучше нам не вмешиваться, — сказал кто-то сообразительный. — Повозка хоть и дорогая, но не дороже жизни.
— Бегите же! — Чжэньчжу топала ногами от нетерпения. — Госпожа ещё спит в карете!
Все думали, что Линь Юй тоже сошла перекусить, и теперь остолбенели. Те, кто умел ездить верхом, поспешно отвязывали лошадей, чтобы погнаться за ней, но уже потеряли драгоценное время. Да и та лошадь была куда лучше остальных, так что догнать её было невозможно! К тому же возница умел управлять конём куда хуже того, кто угнал карету. В итоге, даже разделившись на две группы и отправившись в разных направлениях, они так и не нашли ни следа от пропавшей повозки.
Однако на этот раз повезло этим людям: все они, хоть и простые горожане, оказались верными и честными. Как только начали разбегаться в поисках, они случайно избежали встречи с преследователями, которые уже мчались по их следу, и таким образом сохранили себе жизнь.
А ведь это были более чем двадцать вооружённых людей, каждый с мечом и копьём, явно закалённых в боях. Увидев этих немногих свидетелей, они наверняка бы всех перебили — ведь уже убили больше десятка очевидцев по пути.
Люди искали почти полчаса, но так и не обнаружили ни единого следа. Чжэньчжу, отчаявшись, послала одного из слуг в город с известием, а остальные продолжили поиски.
Время уже поджимало — пора было возвращаться. Вдобавок дома случилась беда, и Цинцин, и без того тревожившаяся, теперь чуть с ума не сошла, услышав эту страшную весть.
Она всё же сохранила самообладание, больно укусив губу, чтобы прийти в себя.
— Посылайте кого-нибудь в уездный суд подавать заявление! И немедленно известите госпожу Инь — у неё есть господин Бай и его дочь, обе отлично владеют боевыми искусствами, да и людей у неё много, легче будет искать!
— Ещё какие приказания?
— Запрягайте коня. Я сама поеду искать, — решительно сказала Цинцин, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы не дать себе растеряться.
Цинцин твёрдо решила ехать лично, и, видя её непоколебимую решимость, никто не стал её удерживать. К счастью, хоть управлять повозкой она не умела, зато верхом ездила неплохо. Сейчас же, не щадя коня, она гнала его во весь опор — так быстро, что остальные еле поспевали за ней.
Солнце уже клонилось к закату, и они едва успели выехать за городские ворота перед их закрытием. Однако на этот раз уездный суд сработал оперативно: во-первых, Линь Юй совсем недавно получила императорскую награду; во-вторых, на самом деле она лишь пострадала от чужой беды — остальные участники происшествия были куда важнее и знатнее.
Цинцин выехала за город и вскоре увидела большой отряд вооружённых людей, также направлявшихся вон из города. Всадники выглядели очень грозно — похоже, это была Юйлиньская гвардия или, по крайней мере, регулярная армия. Они тоже прочёсывали местность сетью.
— Чэнь-управляющий, подойди спроси, ищут ли они кого-то, — остановила коня Цинцин. — И будь особенно вежлив.
— Простите, господин офицер, — учтиво обратился Чэнь-управляющий, — вы, кажется, кого-то ищете?
— Это государственное дело! Не могу разглашать подробности! — резко ответил офицер.
Чэнь-управляющий на миг опешил, но тут же сунул ему в руку слиток серебра.
— Прошу вас, окажите милость. Наша госпожа сегодня ходила помянуть покойного господина и до сих пор не вернулась.
Младший офицер оценил вес серебра, спрятал его и всё же серьёзно ответил:
— Мы уже нашли тела нескольких убитых — мужчин и женщин. Если хотите опознать, обратитесь к нашему командиру.
Сердце Чэнь-управляющего едва не выскочило из груди, и он чуть не свалился с коня. Лишь с трудом собравшись, он обернулся к Цинцин, которая с тревогой смотрела на него. Они давно служили Линь Юй и Цинцин и знали: хоть девушки и не родные сёстры, но любят друг друга как самые близкие люди. Если со второй госпожой что-то случится…
— Что происходит? — спросила Цинцин.
— Ищут кого-то, — с трудом выдавил он. — Уже нашли тела… семнадцать или восемнадцать… Офицер сказал, что если хотите опознать, идите к командиру.
Голова у Цинцин закружилась, и перед глазами всё потемнело. Чэнь-управляющий испугался:
— Госпожа? Госпожа?!
Цинцин сделала над собой усилие. Она не верила, что Линь Юй, которая уже столько раз чудом выживала, теперь так просто погибнет. Ведь в первый раз её даже похоронить собирались — сердце уже не билось, но потом она всё же очнулась через пять-шесть дней. «Не может быть!» — твердила она себе, но сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.
— Господин офицер, — обратился Чэнь-управляющий с мольбой в голосе, — наша госпожа до сих пор не вернулась. Можно ли взглянуть?
Офицер не стал чиниться и разрешил:
— Пусть подойдёт кто-то ответственный. Остальные пусть ждут здесь.
— Госпожа, может, я схожу? — предложил Чэнь-управляющий, боясь, что Цинцин не выдержит.
— Нет, я сама, — покачала головой Цинцин и последовала за офицером.
На земле лежали циновки, на них — семнадцать или восемнадцать тел, накрытых белыми саванами.
— Вы ищете женщину? Сколько ей лет? — спросил офицер.
— Нет, совсем ещё девочка. Шестнадцать-семнадцать лет.
— Тут только две молодые девушки, — вздохнул офицер, глядя на Цинцин. — Подойдите, посмотрите.
Цинцин подошла, и, когда офицер начал приподнимать край савана, её сердце забилось так, будто вот-вот разорвётся.
Под саваном лежали две девушки: одна — в простой одежде беднячки, другая — в роскошных нарядах знатной госпожи. Но Цинцин знала гардероб Линь Юй лучше самой Линь Юй.
— Не она! — выдохнула Цинцин и тут же обессилела, рухнув на землю. Лицо её было мокро от слёз.
Офицер оказался добрым человеком и помог ей подняться.
— Это хорошо, что не она. Мы уже долго ищем и нашли только эти тела. Значит, ваша госпожа, скорее всего, жива.
— Пусть ваши слова сбудутся, — сказала Цинцин, вытирая лицо и вынимая из рукава кошелёк. — Примите это, прошу вас.
— Нет, не надо, — отказался офицер.
— Возьмите, пожалуйста. Мне правда хочется вас отблагодарить, да и на душе стало легче. — Цинцин попыталась улыбнуться. — И если что-то узнаете, передайте нам, пожалуйста. Нас не пускают дальше, а мы так волнуемся.
— Не беспокойтесь, обязательно передам, если появятся новости, — сказал офицер, тронутый её состоянием. — Эти разбойники ужасны — убивают даже ни в чём не повинных!
Цинцин кивнула и вернулась к своим. Вскоре пришли и другие люди, чьи родные тоже не вернулись. Но им не повезло — вскоре в ночи раздался пронзительный плач, когда они опознали своих близких.
Этот плач наводил ужас. Чем дольше не было вестей, тем сильнее тревожилась Цинцин. Луна уже взошла высоко, командир отряда зевнул и пробурчал что-то себе под нос, но отдыхать не осмеливался.
Цинцин и её люди ждали в напряжении, сон был не ко двору. Лишь одна служанка зевнула дважды подряд, но Цинцин так сверкнула на неё глазами, что та тут же проснулась.
— Кажется, кто-то едет! — указал один из солдат вдаль. — Не призрак ли в белом?!
— Да заткнись ты! — шлёпнул его товарищ. — Лучше за дело принимайся!
Цинцин тоже заметила приближающуюся фигуру. В чёрной ночи белые одежды развевались, словно белый вихрь, и вскоре этот вихрь остановился прямо перед ней.
— Сусу-цзе! Как вы здесь оказались?
— Простите, я была не дома, когда пришло известие, — запыхавшись, сказала Инь Сусу, всё ещё в траурном платье — даже переодеться не успела. — Что случилось? Есть новости? Посланец плакал, и никто толком ничего не разобрал.
— Новостей нет, — нахмурилась Цинцин. — Я уже с ума схожу! Боюсь, что эти военные уйдут, и мы совсем потеряем след.
— Отсутствие новостей — уже хорошая новость, — успокоила её Инь Сусу. — Эти войска не уйдут так просто. Всё дело в принцах…
Оказалось, Инь Сусу ездила далеко, чтобы помянуть многих родных, и, скорбя у могил, задержалась надолго. Поэтому вернулась в город поздно и получила сразу два известия. Одно — о Линь Юй, другое — куда серьёзнее: на пятерых императорских детей, выехавших на прогулку, было совершено нападение. Один сын императора спасся, одна принцесса погибла, ещё одна тяжело ранена, а двое пропали без вести — Седьмой и Пятый принцы.
Инь Сусу рассказала Цинцин только то, что можно было, и та немного успокоилась: раз в деле замешаны два принца, поиски точно не прекратят — будут искать до тех пор, пока не найдут живыми или мёртвыми. Но в душе Цинцин уже проклинала того принца — Пятого или Седьмого, — который втянул в это Линь Юй.
Инь Сусу прекрасно понимала её мысли, но только вздохнула:
— Не злись. Кто мог предвидеть такое?
Будучи уездной госпожой, пусть и не из императорского рода, Инь Сусу обладала немалым влиянием. Командир лично подошёл к ней и пообещал немедленно сообщать обо всём, что узнают.
— Это мой дядя Бай, а это моя дальней родственница, Бай Фэйжо, — представила Инь Сусу двух женщин командиру Юйлиньской гвардии. — Обе владеют боевыми искусствами и умеют выслеживать. Позвольте им помочь.
— Неужели сама юная госпожа Бай из Школы Тяньшань?! — обрадовался офицер, узнав Бай Фэйжо. — Я тоже ученик Школы Тяньшань!
— Да, это мой отец, — скромно ответила Бай Фэйжо, хотя обычно была довольно дерзкой. — Вы, случайно, не ученик дяди Ийчэна? Я много раз слышала о вас!
— Вы льстите мне, юная госпожа, — улыбнулся офицер. — Раз мы из одной школы, прошу вас и вашего отца помочь. Ученик будет бесконечно благодарен!
— Конечно, — ответила Бай Фэйжо. — Один из моих друзей тоже пропал без вести.
Они получили пропуск и отправились на поиски.
Командир пошёл на риск не только из уважения к Инь Сусу и товариществу по школе. По донесениям, убийцы были чрезвычайно опасны: стража принцев состояла из мастеров высшего уровня, но и они не устояли. А юная госпожа Бай славилась как боевой гений, превосходящий даже своего учителя. Если она поможет, есть шанс поймать убийц или хотя бы найти следы.
Риск оказался оправдан: перед самым рассветом они обнаружили Пятого принца в небольшой роще. Грудь его была пробита, он без сознания, но дышал.
— А как же Сяоюй? — нетерпеливо спросила Цинцин, подгоняя Инь Сусу. — Неужели тогда в карете был Седьмой принц?
http://bllate.org/book/3579/388635
Готово:
