Причины этого, разумеется, не стоило выносить наружу. Линь Юй лишь улыбнулась и, не отрицая, спросила:
— Я заметила: после того как несколько госпож выпили отвар от похмелья, их лица стали совсем неважными. В чём тут дело?
Госпожа Сунь тихо ответила:
— Ты ведь знаешь, на этом собрании должны отобрать будущих главных и младших жён для нескольких императорских сыновей, да и наследникам княжеских домов пора подыскивать невест. Поэтому многие, хоть и не осмеливаются мечтать о месте главной жены принца, всё равно надеются заполучить более знатное происхождение.
— Это вполне естественно, — улыбнулась Линь Юй. — Люди стремятся вверх, как вода течёт вниз. Желания этих госпож вполне понятны.
— Среди них и госпожа Хань — все они рождены от наложниц, но госпожа Хань выделяется среди прочих своим характером и красотой, поэтому у неё шансов больше. Обычно такие словесные перепалки за столом — дело привычное, но сегодня всё это увидела госпожа Жуи. Во дворце она пользуется даже большим уважением, чем некоторые фаворитки. Думаю, ты уже догадалась: подача отвара от похмелья означает, что они выбыли из игры.
— А ты, госпожа Сунь?
— Я, конечно, рождена от главной жены, но мой род давно пришёл в упадок. Отец всего лишь трёхчиновник, да и титул у него крошечный, — тихо вздохнула госпожа Сунь. — Говорят, императорский дом — величайшая честь, но на самом деле это слишком утомительно.
Она тут же поняла, что сболтнула лишнего — ведь они были едва знакомы, — и поспешила перевести разговор:
— Завтра будет особенно оживлённо, а сад здесь прекрасен. Ты, верно, впервые? Обязательно сходи на Плато Сянжэньтай — виды там поистине необыкновенные. Когда я впервые туда попала, меня поразило до глубины души.
— Тогда уж точно нужно посмотреть, — тоже улыбнулась Линь Юй.
Вернувшись в свои покои, они вскоре расстались, чтобы умыться и лечь спать. Линь Юй, оказавшись в незнакомом месте, да ещё и во дворце, долго не могла уснуть и заснула лишь под утро.
На следующий день она немного проспала. Дочери Панъянской Великой княгини уже пришли, когда Линь Юй только закончила причёску и ещё не успела переодеться.
— Вчера мне сказали, что на Плато Сянжэньтай невероятно красиво. Это правда? — спросила Линь Юй, натягивая одежду.
— Плато Сянжэньтай? — хлопнула в ладоши старшая дочь Великой княгини. — И правда, чуть не забыла! Там поистине волшебно: горы покрыты цветущими персиками, а в ясный день на закате заря окрашивает их в багрянец, будто облака пламени. Это зрелище невозможно описать!
— Тогда я непременно пойду туда! Такая редкая возможность — нельзя упускать, — засмеялась Линь Юй.
Линь Юй не питала особого желания демонстрировать свои таланты и рано утром отправилась на Плато Сянжэньтай.
Глава девяносто четвёртая. Спасение
Несмотря на название, Плато Сянжэньтай представляло собой группу построек на огромной почти ровной скале на полпути в гору. Раньше именно здесь проводили банкеты, но в этом году их перенесли в Сад Персикового Банкета. Хотя и там было прекрасно, всё же Плато Сянжэньтай, затерянное среди зелени и окутанное облаками цветущих персиков, выглядело куда величественнее и живописнее.
Линь Юй, лишённая амбиций и желания выступать перед публикой, лишь мельком обошла Сад Персикового Банкета, а затем последовала за служанкой, присланной дочерьми Панъянской Великой княгини, к Плато Сянжэньтай. Времени было вдоволь — нужно было лишь вернуться к обеду.
Не только Линь Юй тянуло насладиться красотой этого места. Когда она пришла, там уже было человек восемь-девять, но пространства хватало всем, и каждый устроился поодаль. Поблагодарив служанку, Линь Юй выбрала местечко на галерее.
На самом деле она пришла сюда не столько ради пейзажа, сколько чтобы отдохнуть от суеты. В толпе всегда полно сплетен и ссор, а после бессонной ночи ей совсем не хотелось общаться с другими госпожами и господами. Однако, увидев виды, Линь Юй и вправду была очарована — так и хотелось запечатлеть это на камеру.
Но вскоре её внимание и внимание Чжэньчжу сместилось с чистого созерцания на практические расчёты: сколько персиков могут дать эти десятки тысяч деревьев и продают ли их или используют только для собственного потребления и подарков.
Они уже оживлённо обсуждали это, как вдруг услышали за спиной мужской смех:
— Не ожидал, что госпожа Линь так хорошо разбирается в хозяйственных делах. Интересно, кому повезёт заполучить такую жену?
Линь Юй никого здесь не знала. Если бы незнакомец заговорил без причины, это было бы чересчур дерзко. Она мысленно фыркнула, но вежливо обернулась.
Перед ней стоял мужчина лет двадцати шести–двадцати семи, с благородными чертами лица и утончённой внешностью. По одежде было ясно — императорский сын, но какой именно: второй или пятый? Скорее всего, второй.
Линь Юй поклонилась, но к её удивлению, принц не ушёл, а завёл с ней светскую беседу. Он был вежлив, даже слегка фамильярен, и умел говорить так, что его речь казалась изысканной. Помимо прочего, он ловко вплетал в разговор комплименты её красоте.
Сначала Линь Юй не сразу поняла, но постепенно до неё дошло: Второй принц явно пришёл сюда ради неё. Он, заметив, что она на него посмотрела, внутренне возгордился.
Дело в том, что Инь Сусу деликатно отказалась от предложения наложницы Лу, дав понять, что не желает выдавать Линь Юй замуж за кого-либо из императорского дома. Наложница Лу внешне не показала досады, но втайне обсудила это с сыном. Они решили, что если Линь Юй сама влюбится во Второго принца и захочет выйти за него, Инь Сусу уже не сможет помешать — да и не станет. Даже если Инь Сусу разозлится и откажется помогать Линь Юй, потери для них не будет. Всё равно отдать одну наложницу — мелочь по сравнению с выгодой от союза с такой богачкой, как Инь Сусу. А если ничего не выйдет, Линь Юй, у которой нет влиятельных покровителей, может просто «исчезнуть» — никто и не станет расследовать.
Наложница Лу пользовалась большим авторитетом во дворце, и устроить подобную «случайную» встречу для неё было делом пустяковым. К тому же Второй принц, взглянув на красоту Линь Юй и её изящные манеры, сам начал проявлять интерес и стал ещё обходительнее.
Однако Линь Юй была к нему совершенно равнодушна. Хотя принц и выглядел благовоспитанным, привлекательным и вовсе не злым, одного лишь факта, что он женат и принадлежит к императорскому дому, было достаточно, чтобы она держалась от него подальше.
Второй принц, будучи человеком проницательным, вскоре понял, что Линь Юй теряет интерес. Он решил не настаивать: в идеале она должна была влюбиться с первого взгляда, но если нет — он оставит после себя хорошее впечатление и будет укреплять его постепенно. Он был уверен в собственном обаянии: какая-то несмышлёная девчонка наверняка поддастся.
К тому же у него и без того много дел: в этом году в третьем месяце весны состоится императорский экзамен, и он курирует церемонию в министерстве ритуалов. Забот хватает и в делах государственных, и в личных.
Проводив Второго принца, Линь Юй с облегчением выдохнула. Чжэньчжу тоже выглядела заметно спокойнее.
— Пойдём, найдём другое место для отдыха. Раз уж приехали, стоит осмотреться, — сказала Линь Юй. Эта продуманная «встреча» взбодрила её, но ещё больше усилила желание избежать новых нежелательных знакомств. Они пошли вдоль галереи к большой скале, превращённой в искусственную горку.
Чжэньчжу, зная намерения Линь Юй, несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но так и не решалась. Наконец, убедившись, что вокруг никого нет, она тихо спросила:
— Госпожа Инь ведь сказала, что Второй принц отказался от своих планов? Так почему он…?
Линь Юй уже поняла, в чём дело:
— Инь Сусу отказалась, но наложница Лу решила, что это её личное мнение, а не моё. Эта «случайная» встреча — проверка: если я проявлю интерес к принцу, это будет прекрасно; если нет — они ничего не потеряют.
Это был не сложный заговор, а скорее обычная придворная хитрость. Чжэньчжу быстро уловила суть, но всё же недоумевала:
— Но этот принц вроде бы очень вежлив и благороден. Ты правда не хочешь выйти замуж в императорский дом? Ведь даже сын от наложницы станет маленьким принцем. А если Второй принц вдруг…
— Хватит! — перебила её Линь Юй. — Такие слова — прямое нарушение запрета. Да и я давно приняла решение и не стану его менять.
Чжэньчжу пожалела о своей неосторожности и поспешила сменить тему. Она ведь хотела добра: в те времена большинство так думало — попасть во дворец, даже в качестве наложницы, считалось великой удачей. Ведь и простые люди не всегда живут в моногамии. Если Второй принц взойдёт на трон, её сын станет принцем, а то и императором. Даже если он останется обычным князем, ребёнок всё равно будет принцем — куда выше простого смертного.
Линь Юй понимала мотивы Чжэньчжу, но всё же ей было неприятно. Та, прожив с ней уже полгода, почувствовала это и сама смутилась.
— Не переживай, — мягко сказала Линь Юй. — Ты права, но у меня нет таланта выживать в такой сложной обстановке. Да и провести всю жизнь под четырьмя углами неба — слишком скучно. Я мечтаю через пару лет объехать всю страну.
— Тогда обязательно возьми меня с собой! — оживилась Чжэньчжу. — Я родом из южных водных городков. Там повсюду реки и каналы, никто не ездит на колясках — все передвигаются на лодках. Даже на рынок ходят на лодках, и торговля идёт прямо с них!
Жизнь в старинном южном городке казалась Линь Юй удивительно притягательной. Она уже хотела расспросить подробнее, как вдруг Чжэньчжу вскрикнула от ужаса.
Линь Юй подняла глаза — и тоже ахнула. Они снова вышли к большой скале. Та была высотой метров пятнадцать, на ней устроили лестницу и наверху поставили беседку. Сейчас какая-то служанка пыталась столкнуть оттуда мальчика. Тот, однако, крепко держался за её руку и пока не падал.
Но силы ребёнка были на исходе. Увидев, что к ним кто-то идёт, женщина в ярости рванула руку — и мальчик полетел вниз, прямо на острые выступы скалы.
Тело Линь Юй было натренировано, и она бросилась вперёд быстрее Чжэньчжу. Расстояние до скалы было всего три-четыре метра. В отчаянии она прыгнула — и, превзойдя саму себя, поймала ребёнка. Но сама сильно ударилась о камень. К счастью, попала на неострое место, но всё равно порвала одежду и сильно поранилась — кровь тут же проступила сквозь ткань, вызывая ужас.
Увидев раны Линь Юй, Чжэньчжу закричала. Та, несмотря на боль, поставила мальчика на землю и попыталась встать, чтобы догнать преступницу.
Но, похоже, она вывихнула и ногу, и поясницу. Едва поднявшись, она пошатнулась и упала обратно — мальчик резко дёрнул её за руку. В этот момент женщина, пытавшаяся убить ребёнка, сама сорвалась со скалы и рухнула прямо перед ними. Она даже не вскрикнула — видимо, умерла ещё в воздухе.
Вид мёртвой женщины довёл Чжэньчжу до паники, но Линь Юй резко оборвала её вопли:
— Чжэньчжу, бери ребёнка и беги за помощью. Я здесь останусь.
Место было глухое — до ближайших людей минут пятнадцать ходу. Крики Чжэньчжу, хоть и были громкими, вряд ли кого-то привлекут. Да и преступница, скорее всего, заранее убрала всех свидетелей.
— А ребёнок? — Чжэньчжу, хоть и немного пришла в себя от окрика, всё ещё колебалась. — Ты же сильно ранена — и на спине, и на руке. Лучше я останусь с тобой, а вдруг появятся ещё злодеи?
http://bllate.org/book/3579/388626
Готово:
