Если хочешь заявить о себе, в пятнадцатый день обязательно участвуй в поэтических и музыкальных собраниях — нарисуй картину, станцуй или продемонстрируй иное искусство. Без этого не обойтись даже Линь Юй. А шестнадцатого числа ей предстояло уже собираться домой. Однако особенно отличившиеся девушки поочерёдно получали приглашения от принцесс и даже императриц, а талантливые юноши, которых прочили в зятья императорской семьи или в мужья принцессам и княжнам, тоже удостаивались приглашений от князей и самого императора. Такие приглашения могли длиться довольно долго — вплоть до официального объявления помолвки.
По сути, это был грандиозный брачный смотр высшего света. Линь Юй была к нему морально готова. Послушав совета Инь Сусу, она спокойно собрала вещи и уехала. Она уже решила для себя: у неё нет никаких конкурентных преимуществ, а значит, и конфликтов с другими не будет. Никто не станет её трогать и уж точно не оставит у знати дурного впечатления.
Конечно, о каких-то особых почестях нечего и мечтать. Хотя комнаты в императорской резиденции в целом были неплохими, всё же кое-что оставляло желать лучшего. Линь Юй досталась сырая комната, и даже одеяла оказались влажными.
— Сестрица, нельзя ли поменять на более сухое одеяло? — попыталась Чжэньчжу договориться с одной из служанок, но получила лишь презрительный взгляд.
— Не капризничай! Всё равно можно укрыться, — фыркнула та и, изогнув бёдра, ушла прочь. — И не такая уж ты настоящая госпожа.
— Чжэньчжу, хватит. Не стоит устраивать сцены. Ведь всего на две ночи остановились, — спокойно сказала Линь Юй. — Кстати, я захватила с собой комплект постельного белья. Правда, только один. Так что ночуем вместе.
Линь Юй в последний момент перед отъездом велела Юэе срочно положить комплект постельного белья в карету, поэтому Чжэньчжу об этом не знала. Услышав слова хозяйки, она успокоилась:
— В горах сыро, да и комната эта такая влажная… боюсь, простудишься под мокрым одеялом.
— Да я не такая хрупкая. Здоровье моё уже гораздо лучше, — Линь Юй не придала этому значения.
Однако вскоре в комнату вбежал мальчик лет десяти, одетый роскошно, с круглым личиком и чёрными глазами, сверкающими, как драгоценные камни. Весь — словно из слоновой кости и нефрита. Только вот неизвестно, чей он сын.
— Маленький братец, из какой ты семьи? — спросила Линь Юй. Она узнала на Празднике персиков, что главное отличие от обычного отбора — возраст участников: от восьми–девяти лет до незамужних юношей и девушек, разница почти в десять лет. Поэтому она и не удивилась, решив, что мальчик просто заблудился.
— Кто тебе братец?! — возмутился мальчишка, и хотя выглядел он мило, говорить стал свысока, сразу став крайне неприятным. — Слушай-ка, как ты вообще посмела заселиться в эту комнату? Здесь ведь знаменитый дом с привидениями! Уже несколько человек здесь погибло. Не чувствуешь, что здесь холоднее, чем в других покоях?
— Это правда? — Чжэньчжу задрожала ещё до того, как Линь Юй успела ответить.
— Зачем мне тебя обманывать? — холодно усмехнулся мальчик. — Лучше быстрее убирайтесь отсюда, а то завтра, глядишь, найдут уже ваши трупы.
С этими словами он умчался, и позади не осталось даже следа. Чжэньчжу посмотрела на Линь Юй: она хоть и не боялась злых людей, но привидений страшилась больше всего.
— Госпожа, что делать?
Линь Юй тоже засомневалась:
— Пойду спрошу у дочерей Панъянской Великой княгини. Если это правда, пусть помогут. У Великой княгини Панъян немалое влияние, управляющий дворцом и старшая служанка вряд ли захотят с ней ссориться.
Но едва Линь Юй подошла и спросила, как две дочери Великой княгини расхохотались:
— Кто тебе такое наговорил? Эти здания совсем новые, здесь ещё никто не жил! Может, и сыровато немного, но чтобы кто-то умирал — такого точно не было!
— Ну, тогда я спокойна, — сказала Линь Юй, хоть и была немного высмеяна, но внутри облегчённо вздохнула. Ведь она была перерожденкой и верила в существование душ. Если бы здесь действительно водились злые духи, она бы точно не осталась.
— Не переживай, здесь всё в порядке, — успокоила её старшая из сестёр Чанъсунь. — Не то чтобы мы не хотели пригласить тебя к себе, просто рядом живут одни девушки из рода Чанъсунь. Если ты переедешь к нам, они начнут сплетничать.
— Ну и ладно, пусть будет сыро. Мне всё равно, — улыбнулась Линь Юй. — Через пару дней уеду домой, тогда и буду жить, как мне удобно.
— Ты-то, конечно, не знаешь, но я ведь в курсе, что ты богачка, — продолжала старшая дочь Чанъсунь. — У нас в доме доходов немало, но и расходы гораздо выше. Одни только подарки и визиты вежливости стоят огромных денег, не говоря уже о содержании почти тысячи слуг и поддержании репутации дома. Доходы хоть и велики, но до открытия того кондитерского магазинчика мы еле сводили концы с концами и почти ничего не откладывали.
Старшая дочь Чанъсунь упомянула кондитерскую лишь для того, чтобы поблагодарить Линь Юй, но та пришла в изумление. Большая часть дел Великой княгини Панъян велась совместно с Инь Сусу. По намёкам самой Инь Сусу, ежегодно только от неё Великая княгиня получала не меньше ста тысяч лянов серебра, не считая доходов с земель и официального жалованья.
Выходит, ежегодные расходы дома Великой княгини составляют двести тысяч лянов? Это уж слишком! Даже если учесть огромный штат прислуги, дорогие подарки и необходимость поддерживать лицо, всё равно такие траты кажутся нереальными. Линь Юй была уверена: у Великой княгини Панъян наверняка есть тайные люди — шпионы или телохранители, — и она вовсе не так безучастна к делам государства, как кажется.
Старшая дочь Чанъсунь даже не подозревала, что проговорилась, и весело добавила:
— Не волнуйся понапрасну. Иди приведи себя в порядок и хорошенько принарядись к вечернему пиру. Мы с сестрой получили наставления от Инь-сестры и обязательно позаботимся о тебе.
Линь Юй больше не задерживалась и встала, чтобы проститься. По дороге обратно она снова увидела того мальчишку и уже начала злиться, собираясь отчитать его.
Но тут он моргнул своими чёрными, как драгоценные камни, глазами и насмешливо крикнул:
— Я ведь соврал! Ты что, правда поверила? Какая же ты глупая! Глупая, глупая, большая глупая! Некто — большая глупая!
При этом он начал швыряться камешками. Хорошо, что Линь Юй успела увернуться. Она так разозлилась, что захотела поймать его и отшлёпать, но не знала, кто он такой. Если простой аристократ — ещё ладно, а если императорский сын… тогда наказание обернётся для неё бедой.
Линь Юй развернулась и ушла, а за спиной мальчишка продолжал кричать и дразниться. Она сдержалась и не обернулась, но про себя всё же подумала:
«Кто сказал, что дети — маленькие ангелы? Да это же маленькие демоны! Совсем демоны!»
— Ушёл мальчишка? — Чжэньчжу выглянула в окно, тоже немного раздосадованная. — Неужели из какой-то знатной семьи такой непоседа?
— Наверняка ушёл. Раз ему стало неинтересно, зачем здесь торчать? — Линь Юй медленно пила стакан кипячёной воды. На чужой территории она предпочитала быть осторожной и даже чай не пила. — Думаю, он, скорее всего, императорский сын. В его возрасте уже не маленький ребёнок, чтобы так себя вести. Обычные аристократы вряд ли посмели бы так шуметь во дворце.
Мальчик действительно следовал за Линь Юй, постоянно шумя и досаждая ей. Но она просто перестала обращать на него внимание, и вскоре тот, потеряв интерес, ушёл. Видимо, больше не вернётся.
Время уже поджимало, и Линь Юй переоделась в нарядное платье, слегка привела в порядок причёску и отправилась на дворцовый пир. Пир проходил в главном зале, за столами по десять человек, всего около дюжины столов, расставленных строго по рангам. Линь Юй сидела за самым последним столом, на самом крайнем месте, во внешнем зале, так что не видела внутреннего зала, где разместились члены императорской семьи и ближайшие родственники — те пять–шесть столов.
Такой пир важен скорее символически, чем кулинарно: блюда выглядели прекрасно, но на вкус были заурядными. Линь Юй сидела в самом конце, с ней никто не разговаривал и никто не искал повода для ссоры. Хотя это и было своего рода пренебрежением, она была рада спокойствию. Съев немного, она просто наблюдала за происходящим вокруг.
Как говорится, в богатых домах нет некрасивых людей. Почти все были очень привлекательны: целые толпы элегантно одетых красавцев и красавиц, очень приятных глазу. Даже те, кто был попроще, обладали прекрасной осанкой и манерами. К тому же играли музыка, пели песни, показывали оперу и разные представления. Линь Юй воспринимала всё это как возможность познакомиться с древними придворными обычаями и получала удовольствие.
Однако ближе к концу пира, когда все уже наелись и выпили, начались намёки и колкости. Особенно досталось одной госпоже по фамилии Хань. Она была необычайно красива — хотя и не дотягивала до уровня Инь Сусу или императрицы Лю, но всё равно считалась одной из самых выдающихся девушек на пиру. У неё была кожа белая, как жирный творог, глаза полные нежности и томления, а губы слегка приподняты, отчего во всём лице играла естественная грация и соблазнительность. Несколько девушек открыто нападали на неё, но зато несколько юношей вступались за неё.
Поскольку происхождение этой госпожи Хань среди собравшихся «золотой молодёжи» считалось низким, её место находилось недалеко от Линь Юй — всего на две позиции выше, то есть третье с конца.
Линь Юй постоянно слышала такие фразы:
— Некоторые, только потому что красивы, уже думают, будто попадут во дворец.
— Женой императорского дома быть — не только красоты надо, главное — род!
Госпожа Хань всё это время сохраняла улыбку, демонстрируя исключительное воспитание, и мягко парировала:
— На самом деле ни род, ни красота, ни таланты не важны в первую очередь. Главное — добродетель. Его величество часто говорит: «Будьте милосердны к другим». Нам всем ещё многому предстоит учиться.
Разумеется, нашлись те, кто хотел угодить красавице, и вступились за неё. В итоге стороны оказались в равных условиях. Линь Юй никого не знала, поэтому молчала, только пила чай и ела. Но по мере того как время шло, атмосфера становилась всё более напряжённой. Некоторые уже выпили по нескольку бокалов вина и начали говорить всё грубее.
Когда скандал вот-вот должен был вспыхнуть, позади раздался женский голос, спокойный, но с оттенком значимости:
— На таких мероприятиях пить много вина не следует. Не подать ли вам, госпожи, отрезвляющего отвара?
Линь Юй обернулась. Перед ней стояла женщина в роскошном придворном наряде, лет двадцати семи–восьми, довольно красивая и одетая богаче обычных служанок. Линь Юй не могла определить, придворная ли это дама или низший ранг наложниц.
Все тут же замолчали. Госпожа Хань, только что холодная и надменная, сразу стала мягкой и приветливой:
— Благодарю вас за напоминание, госпожа Жуи. Пожалуйста, потрудитесь.
Линь Юй, кроме трёх обязательных бокалов во время тоста принцессы Цинин, больше не пила и была совершенно трезвой. Остальные девушки, напротив, испугались: они пожалели, что увлеклись дворцовым вином, и теперь переживали. Даже если они и недолюбливали Хань Сюэлу, нельзя было показывать это прилюдно. Ведь госпожа Жуи — доверенное лицо императрицы, и даже у императора пользуется уважением. Она наблюдала за поведением юношей и девушек из знати. Её замечание означало, что их поведение оценили крайне негативно.
После ухода госпожи Жуи лица тех, кто нападал на Хань Сюэлу, стали мрачными — они явно переживали за своё будущее. И действительно, когда принесли отрезвляющий отвар, его получили только те пятеро, кто чуть не устроил скандал. Даже Хань Сюэлу не дали, не говоря уже о Линь Юй. Для тех девушек это был явный плохой знак: надежды на вступление в императорскую семью или выгодную помолвку можно было похоронить. Однако интересно, что из пяти девушек четверо выглядели подавленными, а одна, напротив, с облегчением выдохнула.
Линь Юй специально взглянула на эту госпожу по фамилии Сунь. Та тоже была красива, хоть и уступала Хань Сюэлу, но всё равно считалась редкой красавицей. Заметив взгляд Линь Юй, она мягко улыбнулась — выглядела очень нежно и привлекательно, совсем не так, как во время колкостей.
Пир вскоре закончился. Линь Юй не спешила, шла не торопясь. Та самая госпожа Сунь, что облегчённо вздохнула, тоже замедлила шаг и, дождавшись Линь Юй, заговорила:
— Я уже видела тебя раньше. Ты ведь младшая сестра графини Чжаоя? Это она помогла тебе попасть на Праздник персиков? — улыбнулась госпожа Сунь. — Графиня Чжаоя и правда заботится о тебе.
http://bllate.org/book/3579/388625
Готово:
