Солдаты под доспехами бросили на прохожих такой взгляд, что те невольно съёжились, словно совершили нечто ужасное. Однако, лишь бегло взглянув на связанных на телеге Ван У и двух его спутников, Чжан Цзя сунул стражнику медную монету, и их пропустили.
Эти трупные рабы были созданы из преступников, убивших собственных детей. Поскольку в их памяти навсегда запечатлелись пытки, перенесённые при жизни, их глаза были вечно полны ненависти и страха, а лица — искажены от боли.
Троица Ван У судорожно втянула воздух, а затем их и вовсе окончательно сморило. Они никак не ожидали, что даже городская стража находится в сговоре с этими злобными деревенщинами.
Внутри города сразу стало оживлённее, а слух заполнили громкие зазывающие крики. Мостовые из древнего кирпича были на редкость ровными, так что телега, которую тащил старый осел, шла плавно и ходко.
Добравшись до внушительных ворот особняка, они увидели солидную табличку с фамилией Чжан. По обе стороны от входа лежали две двухметровые зелёные леопардовые шкуры с оскаленными пастями; их зеленые глаза казались до того живыми, словно древние свирепые звери исподлобья мрачно разглядывали прибывших.
Привратники посмотрели в их сторону.
Чжан Цзя испуганно заскрипел своим черепоподобным лицом — если прислушаться, был даже слышен стук зубов, — и дрожащим голосом изложил цель их визита. Но кто же знал, что слуги заявят, будто они опоздали: сегодня для юных господ и барышень в особняке уже набрали достаточно трупных рабынь и рабов, велев им приходить завтра пораньше. После этого стражники с раздражением принялись прогонять Чжан Цзя, требуя, чтобы эта троица убиралась вон и не загораживала проход.
Чжан Цзя уныло поник. Двое других тоже молчали, выглядя такими жалкими и запуганными, будто городское богатство высосало из них всю жизненную силу.
Солнце стояло высоко. Чжан Цзя со спутниками снова запрягли старого осла и обошли три других столь же роскошных особняка, но, вполне предсказуемо, везде набор уже был закончен.
Чжан Цзя взглянул на небо, и прежний боевой задор постепенно сошёл с его лица.
Разочарование читалось невооруженным глазом. Подумать только, в Резиденции городского лорда их товар, пожалуй, тоже не примут.
Четыре великих особняка не берут, а остальные дают слишком низкую цену. Продадим завтра, — с досадой произнес он.
Стоило им покинуть этот богатый район, как к двоим братьям словно вернулся прежний дух. Чжан И раздраженно пробормотал: Эти бессовестные конкуренты действуют слишком быстро.
Чжан Бин тоже скривился: И откуда они только берутся в таком количестве, эти чужаки? Неужели они бегают грабить за городские стены? Если так, то их торговля загнётся с голоду.
За городской стеной братья Чжан пользовались всеобщим восхищением, здесь же на них даже не смотрели — столь резкий контраст на мгновение выбил всю троицу из колеи, сбросив с вершины прежней гордости и самодовольства прямо на дно пропасти, откуда они не могли выбраться еще долгое время.
Между тем троица братьев во главе с Ван У, успевших распрощаться с жизнью сразу после встречи со стражниками, теперь понемногу оживала. До тех пор пока их не отправят в эти внушающие страх Четыре великих особняка, у них есть шанс сбежать!
Змеиные зрачки в их глазах сузились почти в тонкие нити, источая бесчувственный, врождённый холод. Они мысленно поклялись, что первым делом после побега расправятся с этими тремя мерзкими деревенщинами из семьи Чжан, а затем изрубят их на мелкие кусочки и скормят попрошайкам, так что от них не останется и костей.
Лишь после этого на душе у них немного отлегло.
Тем временем три брата Чжан рассудили, что раз они всё равно не возвращаются в деревню на ночь, то сначала зайдут переночевать к пилюльщику Ван Ци.
Во всей их Лес Иньхуай только у пилюльщика Ван Ци было жилье в городе, к тому же он всегда отличался добрым нравом. Пусть он и не брал денег за ночлег, но следовало преподнести подарок, и тогда попроситься на постой в следующий раз не составит труда.
Поэтому троица потратила две медные монеты на три кукурузные лепёшки и один пшеничный пампушка, после чего направилась к лавке пилюльщика Ван Ци.
Пилюльщик Ван Ци как раз осматривал пациента, но, заметив троицу, знаком велел им войти. Привязав осла снаружи, они на цыпочках подошли к двери, не смея мешать приему, и, получив разрешение, осторожно внесли человека внутрь.
Пилюльщик Ван Ци был молодым человеком с утонченной внешностью, неизменно мягкой улыбкой и доброжелательным выражением лица.
Проходя мимо, Чжан И с ухмылкой приподнял кукурузные лепёшки и пампушку. Лучшие белые пампушки предназначались доброму пилюльщику Ван Ци, а сами они, конечно же, будут есть грубые лепёшки из отрубей.
Лицо пилюльщика Ван Ци слегка прояснилось, но на душе всё равно было тяжело.
Не желая учиться ничему хорошему, эти люди переняли у других привычку отлавливать приезжих чужаков и продавать их в рабство в качестве трупных рабов, из-за чего чужаков здесь становилось всё меньше, и Город Повелителей Трупов совсем потерял былую живость. Дурная слава Города Повелителей Трупов разнеслась именно благодаря таким делам, но в душе он всё же молчаливо потакал подобному поведению.
Городской Лорд был глуп и распутен, государственными делами не занимался, править страной не умел, а жители других городов то и дело приходили грабить и без того скудное имущество крестьян за городской стеной — таким простым людям, как они, приходилось выживать всеми правдами и неправдами.
В конце концов, дурная слава Города Повелителей Трупов коренилась в проблемах тех, кто держал в руках городскую власть, а вовсе не в простых людях, которые просто хотели выжить.
Эх...
Проводив измученного болезнью пациента, он беззвучно вздохнул. Однако этот вздох еще не успел вылететь из груди, как у дверей кто-то появился.
Гость был в страшной спешке.
Пилюльщик Ван Ци, скорее, скорее спасай младшего сына Старого Пьяницы! Этот малыш при смерти!
Что! — Ван Ци испуганно ахнул, его лицо даже побледнело.
Вошедший прекрасно знал о связи пилюльщика Ван Ци с младшим сыном Старого Пьяницы: хотя тот и не стал его учеником, между ними существовала некая духовная связь наставника и ученика. Ван Ци искренне привязался к этому смышленому, но натерпевшемуся лиха малышу и всегда помнил о нем, находясь в городе.
Услышав такое, он смертельно перепугался и, схватив медицинский сундучок, бросился к выходу.
Троица в этот момент как раз закончила устраиваться в комнате и, услышав голоса снаружи, тоже вышла.
Стоило им услышать эти слова, как глаза Чжан Цзя блеснули. Он-то знал о привязанности пилюльщика Ван Ци к тому ребенку, но Чжан Бин — этот безмозглый дурачок, отличавшийся и покладистым нравом, и невероятно быстрым языком, — не успел Чжан Цзя и рта раскрыть, как радостно выпалил:
Мы еще утром, когда арендовали осла, видели, что этот малец при смерти! Так и есть, значит, помрет теперь!
В его голосе сквозило такое ликование, что казалось, он сейчас взлетит от радости.
Такой же недалекий Чжан И мысленно обозвал его последним болваном.
И действительно, подняв глаза, они увидели, что пилюльщик Ван Ци в упор смотрит на них во все глаза, а его мягкий взгляд казался способным убивать. Но сейчас дорожна была каждая секунда, и разбираться с ними времени не было: отвязав веревки и забравшись на телегу, пилюльщик Ван Ци собрался уезжать, и только тогда троица облегченно выдохнула.
Однако не успел воздух выйти из их груди, как они услышали холодный голос пилюльщика Ван Ци.
http://bllate.org/book/35773/4427595
Готово:
