Проснуться среди ночи и обнаружить у изголовья размытый силуэт — это, пожалуй, из числа самых жутких переживаний.
Чжао Шуцин была обычным человеком: пугалась, как все. Из-под одеяла она вылетела с криком, хлопнула по выключателю — и комната залилась светом. Прижавшись спиной к стене, Чжао Шуцин уставилась на существо, пристроившееся у её изголовья, — и обнаружила, что это Линь Фэн.
Та, судя по всему, спала. Крик и резкий свет разбудили её: Линь Фэн потёрла глаза, выпрямилась — и уставилась на Чжао Шуцин с видом совершенно растерянным и слегка обиженным.
— Чжао Шуцин?
Сердце всё ещё грохотало. Чжао Шуцин была уверена, что её снова схватили, — спина взмокла, в голове мутилось. Она смотрела на Линь Фэн, не вполне понимая, что происходит.
— Ты как сюда попала? Ты же должна быть в машине.
Линь Фэн сидела на ковре, теребя пальцы, голову опустила. Молчала.
Всё ясно. Удрала тайком.
Чжао Шуцин постояла немного, потом нехотя подошла и опустилась на кровать, поджав под себя ноги. Линь Фэн вела себя как ребёнок, нашкодивший и теперь усиленно делающий вид, что страшно занят: вертела головой, разглядывала что-то по углам. Должно быть, почувствовала взгляд — тяжёлый, нехороший, — потому что наконец растянула губы в совершенно дурацкой улыбке.
— Чжао Шуцин.
— Не зови меня Чжао Шуцин, — отрезала та. — Нельзя как-то иначе?
Линь Фэн наклонила голову, не понимая.
Чжао Шуцин вздохнула. Линь Фэн покинула резервуар и явилась сюда — значит, там сейчас паника. И главное: карточки-ключа у неё нет. Как она вообще вошла?
Вопрос был задан вслух. Линь Фэн моргнула и указала на ванную. Чжао Шуцин заглянула — открытое окно.
Второй этаж.
Она стиснула виски.
Только она собралась тихо отвести Линь Фэн обратно — пока никто не заметил, — как за дверью грохнули кулаком.
— Беда! Русалка пропала!
Беглая русалка подняла голову, встретилась взглядом с Чжао Шуцин и снова улыбнулась — так, будто улыбки было достаточно, чтобы всё простили.
Чжао Шуцин молчала.
Вот маленькая царица.
Она открыла дверь. В коридоре царил переполох. Чжао Шуцин негромко кашлянула, выволокла Линь Фэн на свет и пояснила за неё:
— Ей, наверное, было страшно одной в машине. Пусть лучше побудет со мной.
Коллеги переглянулись — никто не нашёлся что ответить.
Главное — рыба цела.
Сюй Тан долгим взглядом посмотрела на обеих, потом велела всем расходиться. Чжао Шуцин успела извиниться — та отмахнулась и ушла к себе.
Чжао Шуцин посмотрела на Линь Фэн, стоящую посреди её номера, и тихо выдохнула.
— Вода.
Линь Фэн нависла над краем кровати и принялась что-то бормотать.
— Попить хочешь? — уточнила Чжао Шуцин, садясь.
Линь Фэн покачала головой и ткнула пальцем в сторону ванной.
— Вода.
Понятно.
Принять ванну.
Ну конечно. Настоящая рыба — воду любит всей душой. Два дня на суше были для неё сплошным мучением.
В ванной зашумела вода. Линь Фэн стащила с себя грязную оранжевую пижаму и нырнула в ванну, пока та ещё наполнялась. Чжао Шуцин шлёпнула ладонью по её хвосту:
— Вода же ещё холодная — тебе не противно?
Линь Фэн покосилась на то место, куда её хлопнули, и одним взмахом хвоста окатила Чжао Шуцин с головы до ног.
—…
Чжао Шуцин вздохнула и направила на неё лейку.
Линь Фэн прикрылась рукой, хохоча.
Когда ванна наполнилась, а игры поутихли, Линь Фэн разомлела — лениво облокотилась на край, положила голову на скрещенные руки. Длинные волосы разметались по воде, поблёскивая в свете лампы, — она была похожа на фею из старой сказки, у которой волосы переливаются всеми цветами.
Чжао Шуцин провела рукой по её волосам.
— Ты никогда не пользовалась шампунем, а волосы такие красивые. От природы?
Линь Фэн скосила на неё глаз и чуть заметно моргнула.
— Только я, наверное, согласилась бы в три часа ночи наливать тебе ванну, — усмехнулась Чжао Шуцин.
Ворчала она для вида. Всё равно тут же принялась мыть ей голову — спать в машине тоже можно, а раз Линь Фэн захотела ванну, можно и посидеть рядом.
Линь Фэн любила, когда ей трогали волосы. Она подалась навстречу, взмахнула хвостом — волна прокатилась по ванне, — и уткнулась головой прямо в колени Чжао Шуцин, потёрлась.
Та выдавила немного отельного шампуня, намочила волосы и принялась мыть.
Волосы оказались послушными — отмылись быстро, засверкали чистым цветом. Чжао Шуцин намочила полотенце и сказала:
— Хвост давай.
Линь Фэн замерла. Долго смотрела на неё, потом медленно, словно решившись, выдвинула хвост из воды.
Чжао Шуцин взялась за него без лишних церемоний и принялась оттирать — тёплая вода снова и снова проходилась по чешуе, пальцы выковыривали грязь из стыков.
Каждый раз, когда она задевала чешуйку, Линь Фэн вздрагивала. Поначалу Чжао Шуцин думала, что больно, и пару раз даже извинилась. Но потом, когда добралась до хвостового плавника и повела полотенцем выше, заметила: одна из чешуек на нижней части живота приоткрылась — тонкая щель, тёмная и глубокая.
Линь Фэн лежала на краю ванны обмякшая. Щёки пылали. Уголки глаз порозовели.
Чжао Шуцин застыла с полотенцем в руке.
Она видела Линь Фэн разной. Настороженной. Беспечной. Яростной — такой, какой та была на берегу реки, принимая поклонение рыбьих стай. Каждый раз красивой.
Но сейчас — иначе.
Уголки глаз влажно поблёскивали. Взгляд затуманился. Губы чуть приоткрылись, обнажив белые зубы и кончик розового языка. Она лежала в ванне, точно маленький зверь, которого только что обидели.
Будь она человеком — Чжао Шуцин решила бы, что та её соблазняет.
Но Линь Фэн — рыба.
Рыбы не соблазняют... наверное?
Хотя выглядит она сейчас именно так. Именно как...
— Всё в порядке? — спросила Чжао Шуцин, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Она всерьёз забеспокоилась: горячая вода могла оказаться для неё слишком.
Линь Фэн покачала головой. Она прекрасно понимала, что происходит с её телом, — просто не хотела признавать. Рука Чжао Шуцин на её хвосте была... приятной. Невыносимо приятной.
Она закусила губу, ушла под воду с головой и не решалась смотреть Чжао Шуцин в глаза. Хотелось уплыть — куда-нибудь, где её не найдут, где можно было бы спокойно прийти в себя.
Вода слишком горячая.
И она сама — горячая.
Линь Фэн хотела сбежать.
Чжао Шуцин непонимающе смотрела на неё, потом, испугавшись, что та наглотается воды, сунула руку в ванну и вытащила её — обхватила за талию, усадила к себе на колени.
— Ещё не домыли — продолжаем? — негромко спросила она.
Линь Фэн дышала часто. Прислонилась к Чжао Шуцин, медленно подняла руки и обхватила её за плечи, уткнувшись всем телом.
Чжао Шуцин провела ладонью по её спине — гладкая кожа, горячая, как раскалённый камень.
Вот это она и называет «переварить рыбу».
Надо было холодной водой. Кто же знал.
Чжао Шуцин схватила халат, накинула на Линь Фэн, принялась завязывать пояс — и краем глаза поймала то, что видеть не рассчитывала: чешуйки на нижней части живота раскрылись полностью, тёмная узкая щель уходила вглубь...
Она тут же отвела взгляд, наглухо запахнула халат и быстро вышла из ванной, унося Линь Фэн на руках.
Та висела у неё в объятиях в каком-то полубреду. Голова лежала на плече Чжао Шуцин. Губы — в нескольких сантиметрах от её шеи.
Щекочет.
И горячо.
Линь Фэн потёрлась о её плечо, потянулась губами — и тихонько прикусила шею.
Чжао Шуцин зашипела сквозь зубы. Боль немного привела Линь Фэн в чувство. Она увидела кровь на коже Чжао Шуцин и немедленно прижалась к ней, тщательно слизывая всё, что натворила.
Дорога до машины далась нелегко. Линь Фэн всю дорогу то кусалась, то лизалась — и Чжао Шуцин к концу этого пути сама ощущала, как горит. Хорошо, машина стояла недалеко. Она добралась, и спихнула Линь Фэн прямо в резервуар.
Бултых.
Линь Фэн пошла ко дну. Ледяная вода быстро сняла жар. Она повернула голову — убедилась, что Чжао Шуцин рядом, — и закрыла глаза.
***
На следующее утро Сюй Тан узнала, что Чжао Шуцин ещё с ночи перебралась к машине. Предупредив дежурных, она пришла навестить.
Чжао Шуцин не сомкнула глаз — провела всю ночь рядом с Линь Фэн. Сейчас сидела в кресле у резервуара с блокнотом на коленях и что-то писала. Когда дверь открылась, она подняла голову.
— Старшая сестра? Что-то случилось?
— Пришла проверить, как ты. — Сюй Тан подтянула стул и села рядом. — Что пишешь?
— Так, ничего особенного. — Чжао Шуцин закрыла блокнот. — Записываю наблюдения по Линь Фэн. Вчера купала её в тёплой воде — кажется, это сбило ей температурный баланс. Надо зафиксировать, пока свежо.
— Понятно. — Сюй Тан спокойно взглянула на Линь Фэн, безмятежно спящую в резервуаре. — Она ключевой образец нашего проекта. Правильно, что записываешь.
Чжао Шуцин кивнула.
Сюй Тан повернулась к ней и тронула её руку — мягко, по-свойски.
— Ладно, оставим работу. Вчера ехали в разных машинах — я так ни о чём тебя и не успела расспросить.
Чжао Шуцин рассказала всё — без утайки. Сюй Тан выслушала, подёргала себя за подбородок и после паузы произнесла:
— Ты говоришь, русалка способна управлять рыбьими стаями?
— Да. — В голосе Чжао Шуцин не было ни тени сомнения. — Видела своими глазами. Хочу включить это в статью.
Сюй Тан улыбнулась:
— Хорошо. Оформляй, как считаешь нужным. Сегодня вечером доберёмся до института — обязательно отметим.
— Да не надо никакого праздника, — отмахнулась Чжао Шуцин. — Дайте просто нормально поесть. Я уже забыла, как это выглядит.
Горячий котелок. Шашлык. Раков.
Сюй Тан засмеялась и пообещала:
— Доберёмся — возьму тебе несколько дней отгула. Отдохнёшь нормально.
При мысли о том, что к вечеру они уже будут на месте, Чжао Шуцин оживилась. Она посмотрела на Линь Фэн сквозь стекло.
Та, наверное, тоже оценит её родные места.
http://bllate.org/book/35771/4699059
Готово:
