Чжао Шуцин понимал: медлить нельзя. Выскочив из машины, он подхватил Линь Фэн на руки, уложил его на переднее сиденье и тут же рванул с места. Им владел единственный страх — задержись они хоть на минуту, и на хвост обязательно сядут эти иностранные наемники.
Линь Фэн с детским любопытством разглядывал незнакомый салон. Чжао Шуцин гнал вовсю, резко закладывая виражи на поворотах, но среди этой бешеной гонки всё же скосил взгляд на спутника:
— Пристегнись.
Он лишь крепче прижал к себе огромный хвост и недоуменно моргнул.
Чжао Шуцин мысленно хлопнул себя по лбу: ну конечно, откуда русалке знать, что такое ремни безопасности? Осмотревшись по сторонам, он резко крутанул руль и съехал с дороги прямо в чащу. Внедорожник с треском подмял под себя густой кустарник, прополз ещё немного по едва заметной просеке и наконец замер в густой тени деревьев.
Кругом стояла глухая, непроглядная темень — идеальное укрытие, чтобы перевести дух.
Откинувшись на сиденье, доктор шумно выдохнул. Расслабляться, конечно, рановато, но без телефона на душе сразу стало спокойнее — по крайней мере, теперь их никто не отследит по геолокации. Он скользнул взглядом по салону и наткнулся на Линь Фэн. Бедняга тщетно пытался пристроить свой громоздкий хвост на переднем сиденье. Вид у него был настолько комичный, что Чжао Шуцин не выдержал и тихонько рассмеялся.
Заметив его улыбку, русалка удивлённо приподнял голову.
— Иди-ка сюда, — Чжао Шуцин подался вперёд, почти вплотную приближаясь к нему, и негромко произнёс: — Научу тебя одной штуке.
От такой близости Линь Фэн инстинктивно вжался в кресло. Он не сводил взгляда с лица доктора, наблюдая, как тот вытягивает из-за плеча плотную чёрную ленту. Чжао Шуцин наклонился ещё ниже. Несколько тонких прядей его длинных волос соскользнули с плеча, мимолётно щекоча шею и ключицы русалки.
Было щекотно. Но как-то странно — совсем не там, где коснулись волосы.
— Как только садишься в машину, нужно сразу пристёгиваться, — Чжао Шуцин перевёл на него взгляд, держа в пальцах металлическую пряжку. — Иначе при аварии сильно ударишься. Смотри, вытягиваешь ремень вот так, берёшь замок... Нащупай рукой крепление сбоку. Слышишь?
Он мягко перехватил ладонь русалки, направляя её пальцы:
— Вот сюда. Вставляй.
Раздался негромкий щелчок. Ладонь Линь Фэн слегка вздрогнула от отдачи механизма, и по его телу натянулась плотная тёмная лента, мягко, но надёжно прижав к сиденью.
Он удивлённо взглянул на Чжао Шуцин. Та тепло улыбнулась:
— Вот и всё. Понял?
Длинные ушные плавники русалки едва заметно дрогнули. Линь Фэн опустил взгляд — изящные пальцы Чжао Шуцин всё ещё лежали совсем рядом, на замке ремня. От такой близости кружилась голова. В нос ударил едва уловимый аромат: пахло дорожной пылью, тёплой кожей и лёгким потом.
Совсем не противно. Наоборот — приятно, успокаивающе.
Немного помедлив, Линь Фэн послушно кивнул. Он поднял глаза, снова встретившись с мягким взглядом Чжао Шуцин, и вдруг медленно протянул руку. Тонкие пальцы нежно коснулись щеки доктора, стирая серое пятнышко грязи, прилипшее во время бегства.
— Чжао Шуцин, — едва слышно прошептал он.
— М-м? — отозвался тот с мягкой, вопросительной интонацией.
Линь Фэн покосился на свой хвост. Салон внедорожника был довольно просторным, но массивному плавнику всё равно не хватало места. Зажатый между креслом и приборной панелью, он затек. Русалка беспокойно завозился, пытаясь устроиться поудобнее, и негромко пожаловался:
— Хвост...
Чжао Шуцин в очередной раз поразился её сообразительности. Когда русалку только вытащили из океана, он не понимал ни единого человеческого слова. Прошло меньше месяца, а он уже не просто улавливал смысл чужой речи, но и пытался говорить сам.
Сначала было робкое «больно», теперь — «хвост». Кто знает, может, со временем они и вовсе смогут беседовать без всяких преград?
— Что с хвостом? Затек? — Чжао Шуцин опустил взгляд. После суматошного побега великолепная синяя чешуя покрылась слоем дорожной грязи и выглядела тусклой, серой, а влажная ткань, которой они обмотали плавник, превратилась в грязное, бесформенное месиво.
Объяснить подробнее Линь Фэн не мог. Он лишь недовольно насупился, упёрся спиной в сиденье и, натужно кряхтя, попытался распрямить зажатый плавник.
Чжао Шуцин сразу всё понял: бедняжке просто не хватало места.
— Всё, всё, понял, — с улыбкой успокоил он его, слегка придержав рвущийся на волю плавник. — Сейчас устроим тебя поудобнее.
Он отодвинул кресло до упора назад и опустил спинку, освобождая как можно больше пространства. Линь Фэн блаженно вздохнул, наконец получив возможность расправить хвост. Прежде чем завести мотор, Чжао Шуцин достал из подстаканника бутылку минералки и щедро плеснул водой на подсыхающую чешую. Только после этого он снова взялся за руль.
Похоже, уловка с дельфином сработала — тот увёл преследователей в ложном направлении.
Двигаясь с предельной осторожностью, Чжао Шуцин заметил на раскисшей почве свежие, глубокие следы протекторов. Судя по всему, целая кавалькада машин промчалась в сторону реки — преследователи клюнули на приманку. С лёгким сердцем доктор выжал педаль газа. Внедорожник лихо выкатился из рощи прямо на просёлочную дорогу, ведущую к выезду из деревни, и помчался вперёд.
Без мобильного телефона связаться со старшей соученицей было невозможно, но Чжао Шуцин отчётливо помнил уговор: Сюй Тан обещала ждать его у терминала на въезде на скоростное шоссе. Медлить не следовало, и внедорожник на полной скорости устремился к назначенной точке.
В стареньком внедорожнике не было автоматического датчика света. Включать фары вручную Чжао Шуцин не рисковал — яркие лучи среди кромешной тьмы выдали бы их с головой. Так они и пробирались вслепую, ориентируясь по едва заметным очертаниям обочины. К счастью, просёлок пустовал, и за всё время им не встретилось ни единой попутки.
Минут через двадцать впереди показалось яркое зарево. Терминал оплаты заливали мощные прожекторы. Вокруг него выстроилось кольцо из десятков полицейских автомобилей, среди которых угадывались и белые фургоны с эмблемой научно-исследовательского института.
«Наши!» — с облегчением подумал Чжао Шуцин.
Он наконец включил ближний свет.
Сюй Тан в сильном волнении мерил шагами асфальт перед шлагбаумом. С момента того тревожного звонка прошло уже полчаса. Нервы были на пределе: если Чжао Шуцин не появится в ближайшие несколько минут, придётся отправлять поисковый отряд.
Вдруг ночную мглу прорезали два ярких снопа света — из темноты прямо к блокпосту выкатился заляпанный грязью чёрный внедорожник.
— Машина! — крикнул кто-то из оцепления. — Неужели Чжао Шуцин?!
Люди оживились. Сюй Тан сделала несколько быстрых шагов вперёд. Машина с визгом тормозов развернулась и замерла прямо перед ней.
— Старшая соученица!
Едва открыв дверь, Чжао Шуцин буквально вывалился наружу и бросился к ней. Весь этот кошмар последних часов вылился в отчаянное, крепкое объятие. Пыльный, измученный, со слезами на глазах, он глухо проговорил:
— Господи, я думала, что уже не выберусь...
Сюй Тан на секунду опешил, но тут же крепко обнял его в ответ, чувствуя, как от сердца наконец отливает тяжёлый свинец страха.
— Главное, что ты цела, — тихо выдохнул он, похлопывая его по спине. — Всё позади. Мы едем домой.
— Да, — Чжао Шуцин кивнул и отстранился. Обернувшись к машине, он наткнулся на взгляд Линь Фэн. Русалка прижалась лицом к стеклу и недовольно хмурилась, наблюдая за их объятиями. Чжао Шуцин почему-то сделалось неловко, словно его только что застукали за чем-то предосудительным.
«Просто глупое наваждение», — успокоил он себя.
Сюй Тан проследил за его взглядом и тоже посмотрел на лобовое стекло. Но русалка упорно игнорировал всех вокруг — его внимание было приковано исключительно к Чжао Шуцин.
Вспомнив о деле, Чжао Шуцин поспешил назад. Он распахнул пассажирскую дверь, отщёлкнул ремень и, бережно подхватив Линь Фэн, помог ему выбраться наружу.
Появление Линь Фэн произвело эффект разорвавшейся бомбы. Десятки взглядов мгновенно скрестились на её фигуре, а точнее — на огромном, завораживающем своей красотой русалочьем хвосте. Все сразу поняли, кто перед ними.
Никогда в жизни Линь Фэн не видел столько людей сразу. Испугавшись пристального внимания, он инстинктивно попытался спрятаться за спину Чжао Шуцин. Но укрыться было невозможно: роскошный, сияющий даже сквозь дорожную грязь хвост выдавал его с головой.
— Боже мой, это же русалка...
По оцеплению прокатился восхищённый шёпот. До ушей Чжао Шуцин долетали приглушённые голоса:
— Какая же она нереальная...
— Намного красивее, чем в кино показывают. А чешуя-то... так и переливается, точно россыпь алмазов.
— Надо хоть на телефон щёлкнуть, ребятам показать...
Несмотря на то что люди старались говорить тихо, Чжао Шуцин прекрасно всё слышал. Ему это крайне не понравилось. Нахмурившись, он громко обратился к зевакам:
— Прошу прощения, но фото- и видеосъёмка здесь строго запрещены.
Сюй Тан, однако, лишь благодушно улыбнулся и придержал его за плечо:
— Да ладно тебе, Шуцин. Ребята тоже натерпелись за сегодня, пусть снимут на память. Раз уж Линь Фэн теперь с нами, скрывать его вечно всё равно не получится.
Чжао Шуцин хотел было возразить — кое-кто из оцепления уже вовсю щёлкал затворами смартфонов, — но спорить со старшей коллегой не стал. Подавив раздражение, он молча кивнул, думая лишь о том, как бы скорее увезти Линь Фэн отсюда.
Медлить на открытом пространстве было опасно. Сюй Тан распорядилась подогнать просторный закрытый фургон. Чжао Шуцин, помня о необходимости вернуть внедорожник Лян Юэ, вкратце обрисовал ситуацию дежурным сотрудникам и уже собирался пересесть в другую машину, как вдруг возникла непредвиденная заминка.
Проблема была, в общем-то, пустяковой: Линь Фэн наотрез отказалась забираться в присланный НИИ фургон.
Когда двое лаборантов попытались аккуратно направить русалку к дверям фургона, он резко повёл плечами. Одного из них неслабым ударом отбросило прямо на асфальт. Среди сотрудников поднялся переполох — кто-то испуганно закричал, решив, что дикий зверь бросается на людей. Чжао Шуцин, уже занёсший ногу над подножкой внедорожника, мгновенно развернулся и со всех ног бросился на помощь.
— Чжао Шуцин!
Увидев подбегающего спасителя, Линь Фэн жалобно заскулил. В его огромных синих глазах заблестели слёзы, а во взгляде читался такой детский, невыносимый страх быть брошенным, что у доктора сжалось сердце.
Быстро извинившись перед ошарашенными коллегами, Чжао Шуцин мягко приобнял Линь Фэн за плечи, поглаживая по голове:
— Тише, маленький мой, всё хорошо. Я поеду с тобой, договорились?
— Исключено, — Сюй Тан недовольно нахмурился. — Вы только что едва не погибли. Больше я вас двоих наедине не оставлю, это небезопасно.
От резкого голоса Сюй Тан русалка ощутимо вздрогнула. Сжавшись в комок, он спрятал лицо и судорожно вцепился мёртвой хваткой в мизинец Чжао Шуцин, боясь даже поднять глаза на строгую женщину.
— Всё в порядке, — мягко возразил Чжао Шуцин. — Пусть в фургон сядет охрана. Я его куратор, ко мне он привык больше всего. Если я уйду, он просто разнесёт здесь всё от паники. Разреши мне остаться с ним.
Сюй Тан долгим, пронизывающим взглядом окинул замершего русалку, задержавшись на испачканном грязью хвосте. О чём он думал в этот момент, оставалось загадкой. Спустя пару минут томительного молчания он неохотно сдался:
— Добро. Но с вами поедет усиленный конвой. Лишние меры предосторожности не повредят.
Чжао Шуцин с облегчением кивнула.
Без воды Линь Фэн передвигался ползком, извиваясь всем телом подобно огромной змее. Видя, как нежная чешуя скрежещет по грубому асфальту, Чжао Шуцин поморщился от жалости. Не раздумывая больше, он бережно подхватил русалку на руки и отнёс её в недра грузового отсека.
Внутри фургона действительно был установлен просторный резервуар. При виде прозрачной, чистой воды глаза Линь Фэн восторженно вспыхнули.
За последние дни его кожа совсем пересохла от пыли и постоянного пребывания на суше. Соскучившись по родной стихии, русалка без лишних приглашений рванулась к резервуару. Раздался громкий всплеск, и Линь Фэн с головой ушёл под воду, с наслаждением расправив затекший синий плавник.
Глядя на её искреннюю радость, Чжао Шуцин невольно улыбнулась.
***
Дорога в столицу
Колонна в сопровождении мигалок без промедления двинулась в путь. Впереди их ждала долгая дорога до столичного научно-исследовательского центра.
Наземный транспорт — не самолёт; даже если выжимать из гружёных машин максимум, путь до столицы должен был занять не менее двух суток.
Первую ночь Чжао Шуцин провёл без задних ног прямо в фургоне. Весь следующий день тянулся серой монотонной лентой за окном, и лишь к вечеру утомлённый конвой свернул на стоянку у придорожного гостиничного комплекса.
Сюй Тан лично проследил, чтобы Чжао Шуцин выделили отдельный номер, расселил остальных сотрудников, а Линь Фэн оставили под неусыпным круглосуточным надзором вооружённой охраны прямо в спецавтомобиле.
Казалось, самое страшное уже позади и никаких эксцессов случиться не должно.
Придорожная гостиница оказалась на удивление приличной. Простенький, но чистый одноместный номер радовал уютом, а в ванной комнате обнаружилась глубокая чаша ванны.
Нежась в воде, времени доктор терять не стал — наскоро приняв душ, он рухнул на кровать. Завтра предстоял последний марш-бросок, и уже к вечеру они должны были въехать в столичные ворота.
Измотанный многодневной гонкой на выживание, Чжао Шуцин блаженно зарылся лицом в мягкую подушку и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон.
***
Полуночный час
Сквозь плотную пелену сна Чжао Шуцин вдруг почудилось тихое, мерное журчание воды. С трудом вскрыв веки, она приподнялась на локте и в неверном полумраке комнаты ошеломлённо замерла: прямо у её постели, положив голову на край матраса, тихо сидел чей-то силуэт...
http://bllate.org/book/35771/4689504
Готово:
