Скрепя сердце Чжао Шуцин приложил карту к терминалу. Счёт на три тысячи семьсот шестьдесят юаней — и это ещё без девятнадцати процентов комиссии! Он смерил Лян Юэ убийственным взглядом. Это уже переходило все границы.
Обыкновенный грабёж средь бела дня. Настоящая обдираловка.
Возразить, впрочем, Чжао Шуцин не посмела. Сейчас им с Линь Фэн позарез нужна была помощь этой «сердобольной» хозяйки, чтобы хоть как-то перебиться. Ладно, пускай обчистила — можно сделать вид, будто эти деньги ушли на путевку в золотую неделю.
Шуцин обречённо стиснул зубы.
Линь Фэн удивлённо поглядывал на него. Заметив, что Чжао Шуцин сердится, он встревоженно сжал его ладонь, а затем метнул в Лян Юэ хищный, угрожающий взгляд.
Намёк был предельно ясен: один знак от Шуцина, и он на месте прикончит эту вымогательницу.
— Всё хорошо, правда, — поспешно зашептал Чжао Шуцин, пытаясь успокоить спутника. Линь Фэн законов не знал и сдерживаться не привык — чего доброго, и впрямь набросится и свернёт хозяйке шею. Да, Лян Юэ ободрала их как липку, но деньги — дело наживное. Жизнь дороже.
Чжао Шуцин ласково погладил Линь Фэна по руке и тихо, успокаивающе произнёс:
— Скоро за нами приедет старший соученик. С ним мы будем в безопасности.
Линь Фэн повернула голову и недоуменно моргнула:
— Тан-цзе?..
— Ну, ты ведь его видел, — терпеливо принялся объяснять Шуцин. — Это он руководил твоей поимкой. Наше начальство.
Линь Фэн явно всё понял. Его тело мгновенно напряглось, он отвёл взгляд и сердито нахмурился. Было очевидно, что вспоминать об этом человеке ему совсем не хочется. И ничего удивительного: ведь именно Сюй Тан поймал Линь Фэна, а русалки — создания крайне злопамятные.
Шуцин улыбнулся и, чтобы отвлечь его, достал из кармана апельсиновое желе. Посмотрев на яркую упаковку, Линь Фэн всё же сменил гнев на милость. Он ласково прильнул к плечу Чжао Шуцина и принялся неторопливо лакомиться угощением.
Примерно через полчаса позвонил Сюй Тан и сообщил, что они уже выехали на скоростное шоссе. Чжао Шуцин, помня наставления Лян Юэ, тут же предупредил, что навигатор в этих краях безбожно врёт, и попросила остановиться у въезда в деревню, пообежав подойти туда вместе с Линь Фэн.
Сюй Тан сперва сомневался, явно за них тревожась, но Чжао Шуцин заверил его, что всё в порядке, и тот в конце концов согласился.
Спрятав телефон, Шуцин повернулся к Линь Фэну:
— Ну что, собираем вещи и идём к дороге? Тан-цзе уже в пути.
Линь Фэн лишь озадаченно склонил голову набок.
Чжао Шуцин тепло улыбнулся ему и без лишних слов принялся показывать, как складывать оставшуюся провизию и сладости в рюкзак. Собраться не заняло много времени, и Шуцин подошёл попрощаться к хозяйке.
— Огромное вам спасибо за всё, — искренне поблагодарил он Лян Юэ. — Нам пора.
Лян Юэ едва приоткрыла веки и лениво махнула ладонью на прощание.
Следуя указаниям хозяйки, они минут через пятнадцать выбрались к проселочной дороге на окраине деревни.
Дорогой это назвать можно было с большой натяжкой — разбитый, давно не видавший ремонта бетонный тракт. Сразу становилось ясно, что край этот прозябает в нищете: покрытие пошло глубокими трещинами и выбоинами, ограждения вдоль обочины давно растащили, а те редкие столбики, что ещё уцелели, крошились и шелушились, напоминая источенные ветром скалы.
Полуденное солнце нещадно палило. Чжао Шуцин приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от слепящего света, и с тревогой взглянул на Линь Фэна. Бедняга совсем завял от жары и обезвоживания — он судорожно обнимал пустую пластиковую бутылку, из которой только что выпил последние капли, и выглядел совершенно изнурённым.
— Потерпи ещё капельку, Линь Фэн, — обеспокоенно пробормотал Шуцин. Он вытащил из рюкзака новую бутылку, смочил чистую салфетку и принялся бережно протирать влажное лицо русалки. — Сейчас сядем в машину с кондиционером, и сразу станет легче.
Шуцин огляделся по сторонам: кругом пустырь — ни деревца, ни забора, под которым можно было бы укрыться от зноя. Делать нечего, пришлось снять куртку и натянуть её над головой Линь Фэна, сооружая подобие навеса.
Пока они изнывали от жары, на самом краю горизонта, дрожащем от марева, показались очертания нескольких чёрных автомобилей.
— Едут! — радостно воскликнул Шуцин, указывая на приближающуюся колонну из четырёх или пяти машин. — Линь Фэн, это за нами!
Линь Фэн поднял голову, вглядываясь в темные силуэты внедорожников. Его ноздри слегка затрепетали, улавливая запахи ветра, и лицо мгновенно посуровело. Он обернулся на Чжао Шуцина, который увлечённо махал руками приближающимся машинам, сияя от облегчения.
Линь Фэн потянул Шуцина за край рубашки, привлекая его внимание, а затем указал на колонну машин. В его глазах застыла глухая, тревожная серьёзность.
Чжао Шуцин осекся, заметив перемену в поведении спутника. Опустившись перед ним на корточки, он обеспокоенно спросил:
— Что такое? Плохо себя чувствуешь?
Линь Фэн упрямо тыкал пальцем в сторону быстро приближающегося кортежа, совершая нетерпеливые попытки приподняться с кресла.
Поначалу Шуцин решил, что русалка просто паникует из-за скорой встречи с Сюй Таном, и уже собирался его успокоить. Но когда он сам перевёл взгляд на приближающиеся седаны, внутри у него всё похолодело.
На дверцах действительно красовались эмблемы их исследовательского института, но что-то в облике машин неумолимо резало глаз. С каждой секундой, что они становились ближе, липкое чувство тревоги в груди разрасталось всё сильнее.
— Уходим… — Линь Фэн мёртвой хваткой вцепился в его одежду, гневно прищурившись. — Быстрее!
До Чжао Шуцина дошло мгновенно. Схватившись за поручни инвалидной коляски, он резко развернул её и бросился бежать назад, к деревне.
Теперь он понял, что именно его смутило. Скорость! От города до этой глуши больше ста двадцати километров. Даже по пустой трассе Сюй Тан добирался бы не меньше часа, учитывая пробки на выезде. Они физически не могли приехать так быстро.
За рулём сидел кто-то другой. Очередные наёмники, решившие прибрать к рукам Линь Фэн.
Заметив беглецов, преследователи резко прибавили газу. До ушей Чжао Шуцина донёсся надрывный визг шин, вгрызающихся в щербатый бетон. Не раздумывая, он свернул в узкий проём между двумя полуразрушенными домами. Оглянувшись на ходу, он увидел, как первая из машин затормозила у самого входа в проулок. Тёмное стекло плавно опустилось, являя сосредоточенное лицо незнакомца.
Мешкать было нельзя. Пользуясь тем, что массивный автомобиль не пролезет в узкую щель, Шуцин петлял дворами, уводя погоню глубже. Однако силы были неравны — против моторов у него были лишь собственные ноги, а волость Чжоулин не отличалась плотной застройкой. Вскоре широкие проезды позволили машинам рассредоточиться, загоняя его в угол, словно дикого зверя.
В конце очередного тупика дорогу ему преградил капот чёрного седана.
Из открытого люка на крыше показался крепкий мужчина. Вскинув руку, он наставил пистолет прямо на Чжао Шуцин и холодно крикнул:
— Прекратите бессмысленный бег, доктор Чжао! Сдавайтесь добровольно, и мы гарантируем, что с вашей головы не упадёт ни один волос.
Холодный пот катился по спине Шуцина. До побеления костяшек сжав рукояти коляски, он крикнул в ответ:
— Кто вы такие?!
— Считайте нас представителями зарубежного консорциума, — мужчина пренебрежительно кивнул в сторону застывшего в кресле Линь Фэна. — Единственная в мире русалка должна принадлежать тем государствам, у которых есть ресурсы для её изучения, а не тем, кто просто успел первым накинуть сеть.
— Какая чушь, — зло выплюнул Шуцин. — Вы обычные воры и налётчики.
Мужчина хрипло рассмеялся, но его взгляд тут же стал ледяным:
— Называйте как хотите. Но учтите, доктор Чжао: если вы откажетесь сотрудничать, мы без колебаний подберём господину русалке другого смотрителя.
Не успело затихнуть последнее слово, как он нажал на спуск. Хлёсткий выстрел разорвал тишину. Чжао Шуцин даже испугаться не успел — в глазах замелькало, шерстяной плед взвился в воздух, а перед ним выросла огромная непреодолимая преграда.
Линь Фэн сбросил покрывало и рванулся вперёд, закрывая Шуцина собой. Выпрямившись во весь свой двухметровый рост, он расправил по бокам яркие кожистые плавники. Его мощное тело застыло живым щитом, непреклонным и грозным.
Чжао Шуцин ошеломлённо уставился на защитника, но его взгляд тут же скользнул к правому предплечью русалки. Из рваной раны густо сочилась алая кровь, тонкой змейкой сбегая по бледной коже.
— Линь Фэн, ты... ранен?! — ахнул он.
Прежде чем Шуцин успел что-либо предпринять, Линь Фэн резко обернулся, схватил его за шиворот, словно беспомощного цыплёнка, и единым мощным рывком утащил в тень соседнего переулка. Сзади донеслись яростные проклятия наёмников, а мимо глаз Чжао Шуцина с бешеной скоростью замелькали облупившиеся стены домов.
Мириады огней проносились мимо.
"О боже, мы что, летим? — пронеслось в ошалевшей голове Шуцина. — Оказывается, эти существа умеют не только плавать в бездне и ходить по суше?"
Но восхищаться феноменальной прыгучестью морского хищника времени не было. Из-за угла с рёвом выскочили чёрные внедорожники, упрямо вися у них на хвосте.
— Этого в расход, русалку брать живой! — донёсся сквозь рёв моторов зычный приказ главаря.
Чжао Шуцин возмущённо стиснул зубы. Какая наглость! Палить из огнестрельного оружия средь бела дня прямо посреди жилого района!
Договорить мысленную тираду он не успел. Земля внезапно ушла из-под ног, сменяясь чувством свободного падения. Оглушительный всплеск — и ледяная вода реки Хуайцзян сомкнулась над головами беглецов.
Теряя сознание в мутной бездне, Шуцин успел подумать лишь об одном:
"Какое счастье, что я разорилась на непромокаемый рюкзак..."
***
Когда Линь Фэн наконец вытащил Чжао Шуцина на берег, тот уже не подавал признаков жизни.
Аккуратно уложив его на сухую каменистую отмель, русалка опустился рядом и прильнул умом и ухом к его груди. Едва различимый, затухающий стук сердца и рваное дыхание заставили его похолодеть от страха. Линь Фэн легонько похлопал его по щекам, позвав:
— Чжао Шуцин! Очнись!
Но тот не отзывался. Дыхание становилось всё более редким и поверхностным.
Линь Фэн покачала головой.
"До чего же хрупкие эти двуногие. Поразительно беззащитные, нежные существа. И как только этот немощный вид умудрился стать хозяином планеты?"
Линь Фэн смотрел на бледное, мокрое лицо Шуцина. Сейчас человек походил на выброшенную на берег задыхающуюся рыбу. Ещё несколько минут — и его душа покинула бы тело навсегда.
Колебаться было некогда. Этот человек был добр к нему, и Линь Фэн не мог позволить ему умереть. Положив ладони на его грудную клетку, он попытался воспроизвести движения, которые когда-то видела у людей, и принялся ритмично давить на грудь.
Метод сработал: Шуцин судорожно закашлялся, извергая потоки речной воды, но в сознание так и не пришёл, вновь обмякнув на камнях.
Русалка похлопал его по бледным щекам и снова припал ухом к груди. Убедившись, что пульс выровнялся и стал отчётливым, он наконец облегчённо выдохнул.
Прекрасный обитатель глубин сидел на пустынном берегу, охраняя покой своего спасителя. Однако инстинкты подсказывали, что здесь оставаться нельзя: преследователи не отстанут так просто. Внимательно осмотревшись, Линь Фэн подхватил бесчувственное тело Шуцина и направился в сторону густого леса.
Когда Чжао Шуцин наконец пришёл в себя, вокруг уже стояла глубокая ночь.
Голова раскалывалась, лёгкие жгло огнём, а всё тело ныло, словно после падения с высоты. Застонав, он попытался приподняться, но равновесие мгновенно нарушилось, и он начал падать в пустоту. В ту же секунду сильный синий хвост мягко обвил его поперек талии и вернул в исходное положение.
Шуцин окончательно растерялся.
"Я ведь точно тонул в реке. Как получилось, что теперь я сижу на дереве? Неужели я переместился во времени?"
Но едва взгляд сфокусировался на Линь Фэне, сознание начало проясняться. Русалка аккуратно прислонил его спиной к стволу, глядя на него своими глубокими лазурными глазами, полными немого упрёка.
Осмотревшись, Шуцин понял, что они забрались на вершину исполинского дерева, и до земли было не меньше десятка метров. Если бы не молниеносная реакция Линь Фэна, его кости сейчас белели бы у корней этой сосны.
http://bllate.org/book/35771/4626887
Готово:
