Чжао Шуцин наконец смог разглядеть место, где они укрылись. Дерево, на которое они забрались, явно превосходило размерами всех своих лесных собратьев: его могучую крону подпирал настолько колоссальный ствол, что обхватить его не удалось бы и десятку человек.
За последний век влияние человека на природу сошло на нет, дав толчок поразительным мутациям. Флора стремительно шла в рост, отвоёвывая прежние территории, и этот лесной гигант служил тому ярким подтверждением.
— А ветка-то на диво прочная, — пробормотал Чжао Шуцин.
Сук, на котором он устроился, в ширину достигал метра, так что сорваться отсюда, если не елозить, было трудно. И всё же, борясь с упрямым страхом высоты, он плотнее прижался спиной к шершавой коре.
Линь Фэн смотрел на него с нескрываемой тревогой, словно его что-то грызло изнутри.
Чжао Шуцин подвинулся ближе и ласково погладил его по голове, тихо вздохнув:
— Всё хорошо. Мы просто попали в переплёт, но я обязательно свяжусь со старшим соучеником.
При упоминании Сюй Тан у него внутри всё похолодело. Старший соученик ведь собирался искать его в волости Чжоулин! Что, если он уже столкнулся с теми вооружёнными иностранными наёмниками? У тех ведь огнестрельное оружие... Только бы с Сюй Тан ничего не случилось!
— Чёрт, телефон! — в панике вскрикнул Чжао Шуцин.
Он торопливо выудил из кармана герметичный чехол. Застёжка поддалась, внутри оказалось сухо. Чжао Шуцин шумно выдохнул — лишись он сейчас связи, они бы окончательно остались один на один с дикой глушью.
На экране тускло светился индикатор заряда — около сорока процентов. В списке пропущенных красовалось больше двух десятков вызовов от Сюй Тан, причём последний был сделан часа три назад.
Чжао Шуцин тут же набрал номер. Гудки шли недолго — на том конце почти сразу сняли трубку.
— Старший соученик, вы как? Живы-здоровы? — засыпал он трубку вопросами, взахлёб пересказывая события безумного дня. — Вы ведь не пересеклись с теми бандитами?
В ответ раздалось тяжёлое, затяжное молчание. Лишь спустя полминуты Сюй Тан глухо произнёс:
— Столкнулись. Трое наших погибли.
Чжао Шуцин похолодел.
— Как же так... — Он зажмурился, чувствуя, как вина железным обручем сдавливает грудь. — Прости меня. Это всё из-за меня...
— Глупости, при чём тут ты, — мягко перебил её Сюй Тан. — Главное — ты цел. Какое счастье.
— Но что вам теперь делать?..
— Мы были без оружия, так что пришлось спасаться бегством. Оторваться-то мы оторвались, но вернуться в Чжоулин без поддержки военных или полиции теперь не сможем, — ответил Сюй Тан. — Шуцин, заклинаю тебя: сидите тихо и не высовывайтесь. Берегите себя. Мы заберём вас через пару дней, как только уладим дела с местными силовиками.
— Понял, — кивнул Чжао Шуцин, хотя собеседник и не мог его видеть. — Мы спрятались в густой чаще. Кажется, это место называют хребтом Толо. Лес здесь дремучий, огромный, так просто нас не выследить.
— Вода, еда есть?
— Да, мы успели кое-чем разжиться в Чжоулине, на первое время хватит.
— Слава богу, — с облегчением выдохнул Сюй Тан. — Только будь предельно осторожен.
— Да. У меня аккумулятор садится, так что я отключаюсь, чтобы сберечь заряд.
— Стой, подожди! — перебил его Сюй Тан.
В трубке повисла долгая, нерешительная пауза. Лишь спустя минуту Сюй Тан решился озвучить то, что его мучило:
— Если прижмёт... брось русалку. Сдай его им, если это спасёт тебе жизнь.
— Что?! — Чжао Шуцин опешил. — Старший соученик, как ты можешь...
— Твоя жизнь важнее любых научных открытий, — отрезал тот стальным тоном. — Это всего лишь подопытная особь. Если вытащить его не удастся — убей его, отпусти, делай что хочешь, но вернись живым. Ты меня слышишь, Шуцин?
Чжао Шуцин беззвучно приоткрыл рот. Возразить было нечего, логику Сюй Тан он прекрасно понимал.
Русалка — восполняемый ресурс. В крайнем случае снарядили бы ещё одну экспедицию в Тихий океан; если поймали одного, поймают и второго, и третьего.
А вот доктор Чжао у исследовательского центра был один. Ведущий специалист, золотой фонд науки, в чьё обучение вбухали колоссальные средства и годы работы.
Жизнь дикого зверя не шла ни в какое сравнение с её собственной.
Ещё перед отплытием научный руководитель твердил ему без умолку: человеческая жизнь превыше всего.
—... Я понял, — Чжао Шуцин прикрыл веки, стараясь унять дрожь в голосе. — Я вернусь. И сделаю всё, чтобы вытащить Линь Фэн.
Сюй Тан лишь тяжело вздохнул в ответ:
— Отключайся. Береги батарею. Мы скоро будем.
Экран погас, но Чжао Шуцин ещё долго смотрел на тёмное стекло, не в силах успокоить заходящееся сердце.
Разумом он всё понимал. Но предать Линь Фэн? Бросить его на растерзание? Нет, это было выше его сил.
Этот удивительный мальчик-рыба спасал его из раза в раз. А сегодня и вовсе бесстрашно закрыл своим телом от пуль. Разве можно после такого отдать его на убой?
Вдруг Чжао Шуцин осенило.
«Постойте... Он же заслонил меня!»
«Линь Фэн ранен?»
Спрятав телефон, он порывисто обернулся к русалке. Та тихонько сидела рядышком, свернув кольцами великолепный хвост. Измятая шёлковая пижама висела на нём мешком, придавая беглецу умилительно-жалкий, растрёпанный вид.
— Послушай...
Чжао Шуцин торопливо подобрался ближе, заглядывая ему в глаза:
— Тебя задело? Покажи, где болит. Ну же, дай посмотрю.
Линь Фэн уловил беспокойство в его голосе. Он послушно закатал короткий рукав, обнажая нежную белую кожу предплечья. Там красовалась длинная, глубокая борозда — след от скользнувшей пули.
Нахмурившись, Чжао Шуцин притянул русалку к себе и бережно усадил на колени, принимаясь бережно исследовать повреждённую руку.
— Похоже, пуля прошла навылет, осколков внутри нет, — констатировал он, аккуратно пальпируя края раны. — Обычный касательный разрыв. Заживёт быстро.
Он облегчённо вздохнул и посмотрел в чистые, невинные глаза Линь Фэн:
— Но чтобы это было в последний раз, слышишь? Больше никогда не смей закрывать меня от выстрелов! Жизнь — это не кино. Если с тобой что-нибудь случится... как я потом буду жить с этим грузом?
Линь Фэн склонил голову набок. Кажется, он уловил интонацию искренней заботы. Довольно шевельнув роскошным плавником, он, точно ласковый домашний кот, уткнулся лбом в плечо Чжао Шуцин и жалобно протянул:
— Бо-о-ольно...
Чжао Шуцин не удержался от улыбки.
— Надо же, выучил-таки слово «больно».
Русалка уставилась на него круглыми блестящими глазами и снова заканючил, требуя ласки:
— Больно-о.
— Ну хорошо, хорошо, давай полечу, — Чжао Шуцин осторожно подул на белесый шрам, а затем мягко погладил кожу вокруг него. — У нас, людей, принято дуть на ранку. Стоит подуть — и сразу всё проходит.
Линь Фэн удивлённо захлопал ресницами, пытаясь разгадать этот странный ритуал.
— Мы ведь уже столько времени вместе, — негромко продолжал Чжао Шуцин, перебирая его шелковистые пряди. — Ты столько раз вытаскивал меня из передряг. Да и имя это я тебе дал... Мы ведь уже давно друг другу не чужие, верно?
Линь Фэн тихо позвал его по имени, заглядывая в лицо:
— Чжао Шуцин...
— А? — откликнулся тот.
Русалка упрямо ткнул раненым локтем ему в ладонь и заныл с новой силой:
— Больно...
«И вовсе тебе не больно, хитрюга. Просто понравилось, когда я дую на твою руку.»
Покачав головой, Чжао Шуцин прильнул к предплечью и послушно овеял кожу прохладным дыханием. Стоило Линь Фэн понять правила этой весёлой игры, как жалобное «больно» зазвучало без остановки. Пришлось дуть снова и снова — раз десять, не меньше.
В конце концов у Чжао Шуцин банально онемели губы, и он решительно прекратил этот аттракцион.
— Всё, хватит, — пригрозила она, в шутку нахмурившись. — Скоро губы трубочкой свернутся.
Линь Фэн обиженно надулась, но принялась старательно тереть согретую кожу, после чего с довольным видом улеглась поудобнее, положив голову на плечо Чжао Шуцин.
Убедившись, что жизни её подопечной ничто не угрожает, Чжао Шуцин наконец перевела дух. Она потянулась к рюкзаку, извлекла припасы, купленные ещё днём, и протянула русалке плотный рисовый треугольник, наглядно показывая, как нужно разворачивать упаковку.
Посреди ночной чащи, залитой призрачным лунным светом, они молча жевали онигири, утоляя первый голод.
На часах было уже за одиннадцать. Линь Фэн, разомлев от сытости, смешно закивала носом и сладко зевнула, уронив недоеденный рис. Опасаясь, как бы сонная русалка не соскользнула с ветки, Чжао Шуцин крепко прижала её к груди и набросила им на плечи плотную куртку.
«Жаль, коляска и тёплый плед остались внизу», — с лёгкой грустью подумала она, устраиваясь поудобнее.
Убаюканная мерным похлопыванием по плечу, Линь Фэн мгновенно провалилась в глубокий сон. Чжао Шуцин продолжала тихонько баюкать её, словно младенца, пока веки от её собственной усталости не налились свинцом. Сама не заметив как, она закрыла глаза, и вскоре обе девушки мирно спали, согревая друг друга в объятиях посреди векового леса.
Поспать им толком не удалось. Чжао Шуцин очнулась от того, что её кто-то настойчиво тряс за плечо.
— М-м?.. — протянула она, с трудом разлепив веки.
Луна стояла в самом зените, заливая верхушки деревьев мертвенно-белым сиянием. Было глухое предрассветное время.
— Что случилось? — шёпотом спросила она.
Линь Фэн спала как ни в чём не бывало секунду назад, но сейчас была начеку. Приподнявшись на мощном хвосте, она напряжённо всматривалась в непроглядный мрак лесной чащи. Вытянув руку, она указала когтем в темноту и отрывисто произнесла:
— Уходить.
— Уходить? — переспросила Чжао Шуцин.
Спросонья смысл слова дошёл до неё не сразу. Но в памяти мгновенно всплыл давешний эпизод с чёрным седаном на шоссе — тогда русалка предупредила её точно таким же словом. Если она велит бежать сейчас, значит... наёмники вышли на их след?
Сонливость как рукой сняло. Чжао Шуцин похолодела от страшной догадки:
— Они здесь? Те люди с пушками?
Линь Фэн коротко, но решительно кивнула и, ухватив её за край куртки, настойчиво повторила:
— Уходить. Быстро.
— Да, бежим! — Чжао Шуцин молниеносно запихала куртку в рюкзак и закинула лямки на плечи.
Но как спуститься с двадцатиметровой верхотуры без лестницы? Пока она судорожно соображала, русалка рванула её за рукав, развернулась спиной и плавно опустилась на ветку, приглашающе оглянувшись.
— Ты... — Чжао Шуцин опешила. — Хочешь потащить меня на себе?
Линь Фэн требовательно кивнула, поторапливая её.
Глядя на хрупкие плечи и тонкие девичьи руки русалки, Чжао Шуцин невольно засомневалась, выдержит ли та её вес. Но вовремя вспомнила, какова эта бестия в деле: она без труда завалила огромного вепря, прыгала на невероятную высоту и ловила пули голыми руками. Волноваться за физическую силу вершины эволюции океана было верхом глупости. Без лишних колебаний она крепче перехватила лямки рюкзака и покрепче обхватила шею русалки руками.
Стоило Чжао Шуцин устроиться поудобнее, как мощный хвост Линь Фэн пришёл в движение. Спуск занял от силы секунды три — они скользнули вниз быстрее любого скоростного лифта.
Едва коснувшись земли, русалка стрелой ринулась в чащу, извиваясь всем телом. Её длинный серебристо-белый плавник ритмично хлестал по траве и опавшей хвое, заметая за собой малейшие следы. Чжао Шуцин осторожно оглянулась назад — позади расстилался абсолютно нетронутый лесной ковёр.
«Надо же, даже маскировку умудряется продумывать. Хищник до мозга костей», — восхищённо подумала доктор Чжао.
Линь Фэн мчалась вперёд с невероятной скоростью, оставляя далеко позади их прежнее убежище. Лишь добравшись до небольшой, скрытой низкорослым кустарником прогалины, она замедлила ход и наконец остановилась.
Почувствовав, как тяжело вздымается грудь её спасительницы, Чжао Шуцин ласково похлопала её по плечу:
— Опусти меня, милая. Давай передохнём.
Линь Фэн послушно соскользнула на траву.
— Мы ушли достаточно далеко, здесь они нас точно не найдут, — Чжао Шуцин сбросила рюкзак на землю и, усевшись рядом, похлопала ладонью по мягкому мху. — Иди ко мне, отдохни немного.
http://bllate.org/book/35771/4633442
Готово:
