В исследовательском отсеке царил полумрак. На помосте, установленном над гигантским резервуаром, примостились лаборанты — присев на корточки, они снимали показания приборов.
— Температура воды — двадцать шесть с половиной градусов.
— Кислотность в норме, среда слабокислая.
— Состояние объекта стабильное.
—...
Одна из сотрудниц, не поднимаясь с корточек, прищурилась, пытаясь разглядеть смутный силуэт на самом дне. Поколебавшись мгновение, она занесла в рабочий планшет: «От пищи отказывается. К себе никого не подпускает».
Ограничились пока самыми простыми наблюдениями. Пленённый русал оставался единственным в мире, и руководство распорядилось не спешить: сначала выдержать карантин в море, а полноценные тесты начать уже после того, как судно вернётся в порт и пришвартуется.
Раздалось тихое шипение автоматики — двери лаборатории разошлись в стороны. В помещение вошёл Чжао Шуцин, уже успевший переодеться в сухой чистый халат.
— Как успехи? — поинтересовался он, взглянув на коллег.
Лаборанты поспешно спустились с помоста и обступили Чжао Шуцин, наперебой делясь новостями.
— Доктор Чжао, после того как шесть часов назад вы скормили ему пару сельдей, он больше ничего не брал.
— Объект крайне враждебно реагирует на новую обстановку. Всё время сидит на самом дне, сжавшись в комок.
— Если верить архивным описаниям, эта особь довольно мелкая. На вид — килограммов пятьдесят, не больше.
Чжао Шуцин взял планшет с результатами экспресс-анализов. Из-за агрессивного поведения пленника полноценное обследование провести не удалось — все данные собрали наспех, едва подняв сеть на палубу.
Чжао Шуцин нахмурился, листая скудные отчёты.
При длине тела в два метра тридцать сантиметров — из которых полтора метра приходилось на мощный синий хвост — весил русал подозрительно мало.
В дикой природе, в отличие от человеческого общества, худоба никогда не считалась признаком красоты или здоровья. Слабой самке не выжить: она не сможет ни добыть пищу, ни отбиться от агрессивного самца. А уж если ей не повезёт забеременеть и принести потомство, всё семейство будет обречено на голодную смерть.
Чжао Шуцин перевёл взгляд на забившийся в угол резервуара силуэт и захлопнул папку.
— Дежурным остаться. Всем остальным — собрать материалы и пройти в конференц-зал на общее собрание.
— Есть, доктор Чжао.
Зашуршав бумагами, сотрудники потянулись к выходу. В лаборатории остались лишь двое сменных дежурных.
За толстым стеклом резервуара шевельнулась тень. Услышав знакомый голос, русалка медленно поднял голову. Его взгляд заскользил по уходящим людям и замер на удаляющемся силуэте Чжао Шуцин. Он ушёл, даже не обернувшись, и автоматическая дверь с тихим щелчком закрылась за ним. Существо в воде застыло в растерянности, а затем, едва заметно качнув длинным хвостом, снова спряталось в тени угла.
***
Рабочая встреча, которую проводил Сюй Тан, затянулась почти на четыре часа. Нужно было систематизировать первые замеры, распределить обязанности, утвердить план лабораторных тестов после прибытия на сушу и, главное, решить самый деликатный вопрос — выбрать личного куратора для подопечного.
— Чтобы избежать у объекта стресса и не спровоцировать шоковое состояние, нам необходим постоянный куратор, который возьмёт на себя уход и ежедневное наблюдение, — Сюй Тан откинулся на спинку кресла, окинув взглядом коллег, сидевших по обе стороны длинного стола. — Задача сложная и монотонная. До завершения ключевой фазы проекта этому человеку будет запрещено отвлекаться на сторонние задачи. Срок работы — от двух до пяти лет. Фактически это долгосрочное обязательство.
Это заявление никого не удивило. В их научной среде проекты длиной в несколько лет были обычным делом, а некоторые учёные и вовсе посвящали одной узкой теме всю жизнь.
Время никого не пугало. Напротив, стать первооткрывателем тайн такого уникального вида, как русалка, означало обеспечить себе блестящую карьеру и гарантированное место в истории науки.
— Раз возражений по регламенту нет, перейдём к кандидатурам, — Сюй Тан обвёл взглядом присутствующих и остановился на своём любимце. — Я предлагаю назначить куратором Чжао Шуцин. Кто-нибудь против?
В конференц-зале воцарилась тишина. Все разом повернулись к Чжао Шуцин, который до этого момента молча делал пометки в блокноте.
— Минутку. — С места поднялся один из немногих мужчин в экспедиции. Он с силой опёрся ладонями о стол и требовательно посмотрел на руководителя группы. — Руководитель Сюй, поимка русалки — заслуга всей нашей команды. Назначать куратора единоличным решением, да ещё и продвигать Чжао Шуцин, который приходится вам младшим сокурсником... Полноте, это просто неэтично.
Сюй Тан спокойно выслушал его выпад. Чжао Шуцин тоже оторвался от записей.
Выступившего звали Сунь Чэнчжоу. В этой экспедиции он был одним из двух мужчин-учёных.
— К тому же, — добавил Сунь Чэнчжоу, победно глядя на Сюй Тан, — все прекрасно знают, чем закончился визит доктора Чжао в лабораторию. Русалка отвесил ему знатную пощёчину прямо на глазах у дежурных. Об этом уже вся научно-исследовательская группа суда судачит.
Чжао Шуцин слегка смутился и невольно коснулся щеки. Кожа до сих пор неприятно зудела. Пощёчина, конечно, вышла знатной, но упускать уникальный шанс из-за уязвлённого самолюбия он не собирался. Рекомендацию старшего коллеги нужно было отстоять во что бы то ни стало.
— Доктор Сунь абсолютно прав, — Чжао Шуцин откинулся на спинку стула, плавно крутя в пальцах ручку, и мягко улыбнулся коллеге. — Признаю, моя первая попытка наладить контакт была излишне напористой. Но это лишь доказывает, насколько сильно меня увлёк наш объект. Настоящий куратор должен в первую очередь видеть в русалке живое существо, оберегать его, и лишь во вторую — препарировать сухими научными методами.
— Наша цель — не просто классифицировать редкий вид. Рано или поздно нам придётся как-то уживаться с ней, интегрировать в наше общество. И если мы будем относиться к ней как к бездушному экспонату, ничего хорошего из этого не выйдет. Только искреннее сопереживание поможет понять её истинную природу. Вам так не кажется, доктор Сунь?
— Красивые слова! — вспылил Сунь Чэнчжоу, вновь стукнув кулаком по столу. — Да тут каждый горит этим проектом! Почему именно вам должны достаться все лавры?
— Мой интерес направлен на саму русалку, как на уникальное явление природы, а не на статус куратора, — парировал Чжао Шуцин с ледяным спокойствием. — И давайте смотреть правде в глаза: перед нами самка. Физиологически его тело поразительно близко к строению человеческой женщины. Вы действительно считаете, что мужчине-исследователю будет уместно проводить деликатные гигиенические и медицинские процедуры с разнополым существом?
— Да какая разница?! — багровея, зачастил Сунь Чэнчжоу. — Это же просто рыба, у неё нет человеческих понятий о стыде!
— Как это «нет пола»? — перебил его Чжао Шуцин. — Без половой дифференциации их популяция давно бы вымерла. Вопросы репродукции русалок — одно из ключевых направлений нашей дальнейшей работы. Ваши слова, доктор Сунь, заставляют усомниться в вашей научной компетентности.
Присутствующие зашептались, переглядываясь. На лице Сунь Чэнчжоу проступили красные пятна под градом ироничных и откровенно насмешливых взглядов. Коллеги обожали подобные сцены. Сидевшая рядом с Чжао Шуцин лаборантка не выдержала и тихонько фыркнула:
— А ведь верно. Если не считать хвоста, русалка выглядит точь-в-точь как девушка. Доверять уход за ней мужчине... звучит двусмысленно.
Сунь Чэнчжоу кусал губы, не желая отступать. Все в этой комнате понимали истинную цену вопроса. Должность личного куратора открывала монопольный доступ к первичным исследованиям. Более того, учитывая высокий интеллект русалки, при постоянном контакте у неё неизбежно разовьётся эмоциональная привязанность к опекуну — сработает так называемый эффект импринтинга. И пока этот уникальный объект жив, его «хозяин» будет завален грантами, публикациями и новыми научными званиями.
Заметив, что Сунь Чэнчжоу собирается с силами для нового возражения, Сюй Тан негромко постучала костяшками пальцев по столу, мгновенно призвав аудиторию к порядку.
— Мы здесь собрались для координации работы, а не для базарных препирательств, — ровным тоном произнесла она, выразительно посмотрев на Сунь Чэнчжоу. — Должность куратора важна, но делать из неё яблоко раздора я не позволю. Нам не к чему устраивать склоки на пустом месте.
Чжао Шуцин бросил быстрый взгляд на старшего коллегу и встретился с ним понимающим взором.
— Выходит, руководитель Сюй, вы в любом случае намерены отдать это место своему любимцу? — процедил Сунь Чэнчжоу, так и не сев на место.
— И что вы предлагаете? — Сюй Тан чуть приподнял подбородок.
— Всё очень просто, — Сунь Чэнчжоу самоуверенно скрестил руки на груди. — Нам нужен лучший специалист, а не просто тот, кто умеет красиво разглагольствовать. Слова ничего не стоят, важны дела.
Чжао Шуцин открыл было рот, чтобы ответить на явную колкость, но Сюй Тан мягким жестом ладони велел ему молчать, после чего кивнул оппоненту:
— Излагайте дальше.
— Раз уж мы заговорили об эффективности, — глаза Сунь Чэнчжоу торжествующе блеснули, и он расправил плечи, — пусть выбор сделает сам объект. Пусть русалка решит, кто из нас ей по душе. Так будет справедливо, и у каждого появится равный шанс.
В зале поднялся одобрительный гул. Попасть в эту научно-исследовательскую экспедицию уже считалось невероятной удачей, но получить прямой контакт с легендарным существом — предел мечтаний любого биолога. Настоящее чудо природы, сошедшее со страниц мифов. Разумеется, упускать такой шанс никто не хотел.
— Что ж, логично, — на удивление легко согласился Сюй Тан. — Раз у всех есть азарт и желание побороться, пусть последнее слово останется за нашим гостем.
Чжао Шуцин изумлённо посмотрел на наставника, не понимая, какую игру тот ведёт, но решил довериться его опыту и прикусил язык.
***
Вся группа дружной гурьбой вернулась в лабораторию. Дежурные лаборанты озадаченно переглянулись, увидев столь представительную делегацию, но Сюй Тан жестом пригласил их присоединиться.
— У нас возникли некоторые разногласия по поводу кураторства, и я решил пойти навстречу коллективу, — Сюй Тан поднялся на помост у края резервуара и заглянул в воду. — Наш подопечный уже много часов морит себя голодом. Кок как раз подготовил партию свежей рыбы. Задача простая: каждый из вас попробует покормить его. Чьё угощение он примет, тот и станет куратором.
Идея зажгла всеобщий интерес. Находиться на узком помосте всей толпой было небезопасно, поэтому Чжао Шуцин вызвался идти первым, решив сразу покончить с неопределённостью.
— Первому всегда тяжелее, не находите? — зашептались внизу.
— Ещё бы. Русалка уже полдня сидит в углу неподвижно, как изваяние. Может, он вообще уснул?
— А если она проигнорирует всех?
— Ну, тогда придётся выдумывать что-то другое...
Чжао Шуцин слышал эти пересуды. Он вновь посмотрел на Сюй Тан и поймал его ободряющий, даже заговорщицкий взгляд.
"С чего бы это? — подумал Чжао Шуцин. — Неужели у него есть какой-то тайный план?"
Воспоминание о вчерашней хлёсткой пощёчине до сих пор жгло лицо, и подниматься к краю бака было по-настоящему жутко. Вдруг эта капризная бестия снова набросится? Или просто отвернётся от его подношения? Чжао Шуцин разнервничался настолько, что когда ассистент протянул ему склизкую рыбину, та выскользнула из его пальцев, отчаянно затрепетала и шлёпнулась в воду.
— Аккуратнее, доктор Чжао, — донёсся сзади ехидный голос Сунь Чэнчжоу. — Держите себя в руках.
Чжао Шуцин даже не обернулся на шпильку. Взяв у помощника другую рыбину, он крепко сжал её и осторожно опустился на колени у самого края резервуара. Вглядываясь в темнеющий на дне силуэт, он тихо, едва слышно прошептал:
— Ну же, милая... Пожалуйста, не позорь меня перед ними.
http://bllate.org/book/35771/4483602
Готово:
