Чжао Шуцин невольно засмотрелся на талию Господина русалки. Тонкая, едва ли шире ладони, она переходила в изящные, точёные изгибы тела. Из-за постоянной жизни в воде на животе незнакомца проступал едва заметный рельеф подтянутых мышц.
Будь этот Господин русалка человеком, он наверняка прослыл бы редким красавцем, а толпа его обожателей растянулась бы от кают до самой палубы.
"Бывает ли у русалок период гона? Как они производят на свет потомство? И есть ли у них органы размножения, схожие с человеческими?"
Эти вопросы не давали Чжао Шуцин покоя. Поддавшись любопытству, он медленно протянул руку и коснулся щеки Господина русалки. Русалка лишь на мгновение замерла от неожиданности, а затем послушно приподняла подбородок, встретившись с ним взглядом.
— Какой же ты красивый, — искренне восхитился Чжао Шуцин. — Самый красивый русалка из всех, кого я видел.
Впрочем, совесть его при этом не мучила — других русалок он всё равно никогда не встречал.
В синих глазах существа промелькнуло понимание. Будто что-то сообразив, он сам подался вперёд. Ухватившись руками за край платформы, он уселся прямо перед Чжао Шуцином и поднял изящную, совсем как у человека ладонь. Зеркальным жестом он коснулся лица исследователя.
— Боже мой... — раздался сзади восхищённый шёпот коллег. Кто-то уже торопливо настраивал камеру.
Прикосновение русалки оказалось ледяным. Чжао Шуцин невольно вздрогнул; если бы не слабое дыхание и мерный стук сердца, он бы решил, что перед ним покойник.
Отчего же он такой холодный?
Русалка всматривался в лицо Чжао Шуцина, заглядывая ему в глаза с близкого расстояния. Его пальцы медленно очертили надбровные дуги, скользнули по переносице и кончику носа, словно он пытался в чём-то удостовериться.
— Цин...
Чжао Шуцин удивленно приоткрыл рот. Он отчётливо видел, как русалка разомкнула губы, приоткрыв ряд острых треугольных зубов, и по слогам, старательно выговорил один-единственный звук: «Цин».
"Цин?"
"Может, «тише»? Или «пожалуйста»?"
"Или... «Цин» из её собственного имени?"
Ошеломлённый Чжао Шуцин во все глаза смотрел на существо перед собой, не веря собственным ушам. Откуда дикая русалка, которую он видит впервые в жизни, может знать его имя?
Издав этот звук, русалка умолкла. На его лице отразилось искреннее недоумение. Он слегка склонил голову набок, разглядывая парня.
Чжао Шуцин нахмурился. Скорее всего, это просто какой-то звук из его собственного языка, несущий совершенно иной смысл. Не мог ведь этот экземпляр при первой же встрече назвать его по имени. Это просто нелепо.
Пока он размышлял, взгляд его случайно скользнул ниже, к основанию хвоста. Там, где у людей обычно находится паховая зона, выделялась чешуйка, заметно отличающаяся от остальных.
Она казалась мягче и эластичнее соседних. В воде этого было не разобрать, но сейчас, когда русалка сидела на суше, странная деталь сразу бросалась в глаза.
"Неужели это... репродуктивный орган?"
Взгляд Чжао Шуцина намертво приковало к этой чешуйке. Снедаемый чисто научным любопытством, он, недолго думая, протянул руку и коснулся её.
Плотная латексная перчатка мешала как следует прощупать текстуру, но реакция русалки последовала незамедлительно. Существо замерло, уставившись на Чжао Шуцина широко распахнутыми, полными шока и абсолютного недоверия глазами.
— И что это у нас такое?.. — пробормотал исследователь и слегка подцепил чешуйку пальцем.
Договорить он не успел. Русалка, точно ужаленная, резко вскинула хвост и с размаху влепила Чжао Шуцину оглушительную пощёчину. В глазах у того мгновенно посыпались искры. Когда исследователь пришёл в себя и проморгался, платформы уже опустели — пленница стремительно ушла на самое дно резервуара.
Чжао Шуцин так и остался сидеть на полу, ошарашенно глядя на расходящиеся по воде круги. Лишь теперь до него начал доходить весь масштаб собственной глупости.
— Ф-ф-ф... — послышалось за спиной.
Коллеги больше не могли сдерживаться. Лаборатория так и взорвалась хохотом.
— Доктор Чжао, на суше за такие фокусы вас бы живо в полицию упекли!
— Ха-ха-ха! Да ладно вам, Шуцин же не нарочно. Кто ж знал, что русалка окажется такой недотрогой и сразу пропишет леща!
— Прости, Шуцин, но это просто умора, ха-ха-ха!
Выслушивая подначки коллег, Чжао Шуцин лишь обречённо вздохнул. Потирая быстро опухающую щеку, он сокрушённо взмолился:
— Дамы, сжальтесь! Умоляю, пусть это останется между нами. Если об этом прознает Сюй Тан, он мне до конца дней этот позор припоминать будет!
***
Спустя несколько часов в каюте Сюй Тан.
— Слыхал я, кто-то тут пытался распускать руки, за что и схлопотал от русалки по физиономии. Это правда? — Сюй Тан, пряча лукавую улыбку, набрасывал на плечи халат и искоса поглядывал на вошедшего Чжао Шуцина.
Чжао Шуцин прижал ладонь ко лбу.
— Ну и у кого язык не держится за зубами? Как мне теперь коллегам в глаза смотреть, когда на берег сойдём?
Сюй Тан не выдержал и рассмеялся:
— Да брось, ты теперь первопроходец в деле межвидовых домогательств! Твоё имя точно войдёт в историю.
— Старший соученик, ну прекрати издеваться.
— Ладно-ладно, молчу, — Сюй Тан всё ещё продолжал посмеиваться. Улыбка так и не сошла с его лица. — Данные по русалке уже готовы?
— Почти всё собрал, держи.
Получив хвостом по лицу, Чжао Шуцин первым же делом бросился штудировать всю доступную литературу. Как выяснилось, русалочий хвост — зона глубоко интимная, прикасаться к которой разрешено исключительно постоянным партнёрам в период ухаживаний.
А уж учитывая, что Чжао Шуцин бесцеремонно попытался приподнять защитную чешуйку, отделаться одной лишь пощёчиной было невероятным везением.
Прислонившись к краю письменного стола, Сюй Тан неторопливо открыл принесённую папку. Он только недавно проснулся, и с него слетел привычный образ строгого интеллектуала — сейчас он выглядел домашним и расслабленным. Длинные черные волосы волнами спадали на плечи, на аккуратном носу чуть съехали очки в темной оправе. Сюй Тан лениво просматривал отчёт, то и дело прихлебывая горячий кофе из кружки.
— Здесь все базовые показатели, — Чжао Шуцин внимательно следил за реакцией старшего соученика. — Русалка всё ещё крайне насторожена. Кроме тех нескольких рыбёшек, что она взяла у меня из рук в самом начале, к еде она больше не притрагивалась.
Сюй Тан рассеянно кивнул.
Чжао Шуцин замялся, не зная, стоит ли продолжать. Ему отчаянно хотелось рассказать о том, что русалка, кажется, произнесла его имя, но здравый смысл вовремя остановил его. В конце концов, это мог быть обычный звук из её языка, не имеющий к нему никакого отношения. Зачем раздувать сенсацию на пустом месте?
И всё же, вспоминая, как Господин русалка сидел совсем рядом и смотрел на него своими бездонными сапфировыми глазами, Чжао Шуцин не мог избавиться от странного, щемящего чувства дежавю.
"Наверное, просто разыгралось воображение."
Бегло просмотрев бумаги, Сюй Тан захлопнул папку и поднял взгляд. Заметив, что собеседник о чём-то задумался, он мягко улыбнулся:
— О чём задумалась? Витаешь где-то в облаках.
Чжао Шуцин смущённо качнул головой и коснулся пальцами горевшей щеки.
— Да так... Я всё думаю об этой русалке, Сюй Тан. Как именно мы будем её изучать? Неужели дело дойдёт до...
Это была первая пойманная русалка в истории человечества, и Чжао Шуцин искренне надеялся, что их методы будут исключительно гуманными и деликатными. Существо слишком сильно походило на человека, чтобы хладнокровно пустить его под скальпель. Чжао Шуцин не перенёс бы, если бы эту уникальную, завораживающую своей красотой жизнь просто препарировали ради образцов.
— Не переживай, наверху сидят не глупцы, они прекрасно это понимают, — Сюй Тан вернул ему папку и ободряюще улыбнулся. — Давай-ка собирай наших, через полчаса проведём общее собрание группы.
— Хорошо, я всех предупрежу.
— Шуцин, постой.
Чжао Шуцин уже взялся за ручку двери, когда негромкий голос Сюй Тан заставил его обернуться.
— Да? Что-то ещё?
— Есть кое-что... о чём я хотела поговорить с тобой наедине, — Сюй Тан задумчиво накрутил прядь волос на палец и после короткого колебания продолжил: — Нам нужно назначить ведущего специалиста, который будет вести проект и круглосуточно наблюдать за русалкой. Как ты на это смотришь? Хочешь взять его под своё руководство?
— То есть стать его личным смотрителем? — Чжао Шуцин удивлённо приподнял брови. — Но ведь я только сегодня умудрился его разозлить. Вряд ли моя кандидатура сейчас лучшая для этой роли.
Сюй Тан многозначительно посмотрел на него, подошёл ближе и, положив руку ему на плечо, заговорил вполголоса:
— При посторонних я не стала этого говорить, но... есть одна деталь.
Чжао Шуцин недоуменно нахмурился.
— Когда её только подняли на борт, она произнесла твоё имя, — тихо произнёс Сюй Тан. — Об этом пока никто не знает. Матросы с рыболовного судна даже не в курсе, как тебя зовут, так что эта тайна известна лишь нам двоим.
Чжао Шуцин почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Старший соученик, ты уверен? Тебе не могло послышаться?
— Я могу забыть или перепутать чужое имя, но твоё — никогда, — Сюй Тан пристально посмотрел ему в глаза. — Звучит безумно, знаю, но я говорю чистую правду. И ты сам прекрасно понимаешь: как только мы пришвартуемся, за эту русалку развернётся нешуточная борьба. Набегут международные фонды, иностранные разведки, да и наши внутренние ведомства костьми лягут, чтобы прибрать проект к рукам. Наше будущее, репутация нашего наставника и всей лаборатории — всё сейчас зависит от этой русалки. Ты понимаешь это, Шуцин?
Чжао Шуцин промолчала, обдумывая её слова.
— Из всех коллег я доверяю только тебе, — отрезал Сюй Тан. — Ведущим исследователем проекта должен стать именно ты. И никто другой.
Чжао Шуцин медленно кивнул. Он прекрасно понимал масштаб происходящего. Успех в изучении этого существа навсегда впишет их научно-исследовательскую экспедицию в историю науки. Любой учёный всю жизнь трудится ради того, чтобы совершить прорыв, оставить след в веках и, чего греха таить, получить заслуженное признание и славу.
Он знал, к чему клонит Сюй Тан. И пусть мысль о подковёрных играх и борьбе за власть вызывала у него лишь глухое раздражение, ради старшего соученика и их общего дела Чжао Шуцин был готов пойти до конца.
— Хорошо, — он уверенно посмотрел на Сюй Тан. — Я сделаю всё, чтобы руководство утвердило мою кандидатуру. Обещаю, я вас не подведу.
http://bllate.org/book/35771/4477445
Готово:
