Он открыл глаза и уставился на «подушку», которую прообнимал всю ночь, а его мозг на редкость заторможено соображал.
Подушка в его объятиях оказалась длинной, он не мог охватить её целиком, сколько ни старался обвить руками и ногами. Вся она была покрыта чёрной чешуёй, упругая, прохладная и комфортная, с на удивление приятной на ощупь текстурой.
До чего же она, если подумать, похожа на змеиный хвост…
— Проснулся — так катись!
Подушку грубо вырвали из его объятий.
Линь Уцзю, не успев защититься, бесславно кувыркнулся на кровати и, открыв глаза во второй раз, нос к носу столкнулся с ярко-жёлтыми змеиными зрачками размером с его собственную голову.
Линь Уцзю: …
Он огляделся по сторонам и наконец осознал своё нынешнее положение.
Он лежал на кровати абсолютно голым, а вокруг него кольцами обвилась огромная чёрная змея.
Он поморгал и спокойно спросил:
— Джек?
Змея недобро выпустила раздвоенный язык и недовольно, глухим голосом бросила:
— Чего тебе!
— Объясни текущую ситуацию.
— Ты слёг с лихорадкой, — змея задрала голову, хотя кто бы знал, как змее удаётся принимать такой самодовольный вид. — Если бы не я, не обратившийся в этот облик, чтобы сбить тебе жар, ты бы уже давно сгорел.
Линь Уцзю потрогал собственный лоб — кажется, жар всё ещё не спал.
Это тело изначально было слабым и болезненным, а в последнее время его сначала измотали в тюрьме, потом избили, да ещё и держали впроголодь. То, что он продержался до сегодняшнего дня и только теперь заболел, уже само по себе было чудом.
Он тут же искренне поблагодарил:
— Спасибо за помощь, я у тебя в долгу.
Джек самодовольно замахал из стороны в сторону змеиным хвостом, отчего доски кровати затряслись и застучали гулко и ритмично.
— Я не слишком хорошо знаком с человеческими порядками, — осторожно произнёс Линь Уцзю. — Но в таких случаях вызывать врача — это, пожалуй, лучшее решение, верно?
Самодовольно раскачивающийся туда-сюда хвост гигантской змеи замер на полуслове.
Линь Уцзю искривил губы, и в его глазах мелькнуло озорство.
Впрочем, неважно, он всё равно не доверял врачам этой эпохи.
Столкнувшись с его состоянием, лекарь вполне мог выбрать дурацкое кровопускание, что лишь ускорило бы его смерть.
К тому же, чтобы облегчить его страдания, врач с огромной вероятностью напичкал бы его опиумом — люди этой эпохи повсеместно считали опиум панацеей от любых болезней. Опиум стоил дёшево, его можно было купить всего за один пенс, поэтому злоупотребление им давно стало социальной проблемой.
Кровопускание плюс опиум — после такого комбо он бы точно отправился под землю составлять компанию Мэри.
Линь Уцзю с трудом натянул одежду, перелез через мощное змеиное тело и встал с постели. Шатаясь, он доковылял до письменного стола, но пальцы дрожали и отказывались слушать, так что лишь после нескольких неудачных попыток ему удалось медленно выдвинуть ящик, выудить оттуда монетку в один шиллинг и подхватить бумажный пакет с рукописью.
И впрямь, в такие моменты по-настоящему надежным может быть только проверенный веками китайский секретный рецепт.
— Ты куда собрался?
Змея проворно сползла с кровати, чешуя зашелестела о деревянный пол, и гигантское создание вольно или невольно перегородило Линь Уцзю дорогу.
— В бакалейную лавку.
— Зачем тебе в лавку?
— Куплю имбирь, — заметив, что змея не собирается уступать дорогу, Линь Уцзю слабым голосом пояснился: — Я хочу сварить имбирный отвар, пропотеть и прогнать простуду, это поможет быстрее сбить температуру.
Змея опустила голову, молча и пристально глядя на него, а ярко-жёлтые вертикальные зрачки, словно зеркало, чётко отражали фигуру Линь Уцзю.
Только теперь Линь Уцзю заметил, что его всё ещё колотит мелкая дрожь.
Неужели он сейчас выглядит до того жалко?
Змея хранила молчание, её хвост раздражённо метался из стороны в сторону, а в неорганических глазах, столь характерных для хладнокровных существ, проступило на редкость человеческое замешательство.
Линь Уцзю беспомощно напомнил:
— Будь добр, подвинься.
Хвост змеи перестал раскачиваться, и она бросила на Линь Уцзю долгий взгляд.
Мгновение спустя её огромное тело стремительно сжалось, и в один миг она обернулась мальчишкой.
Спрятав костяные крылья за спиной, лишившись фирменных чёрных козлиных рогов и змеиных зрачков, демон теперь выглядел точь-в-точь как обычный мальчишка, каких полно на любом углу.
Он щелкнул пальцами, и монетка с бумажным пакетом, что были у Линь Уцзю в руках, внезапно оказались у него.
Джек скривил физиономию и злобно бросил:
— Всего-то имбирь нужен, да?!
Он бросил косой взгляд на бумажный пакет в своей руке:
— Здесь твоя новелла? Зачем она тебе?
— …Заодно занесу в издательство, — с удивлением и надеждой выдохнул Линь Уцзю. — Ты хочешь мне помочь?
— Хм, просто боюсь, что ты сдохнешь прямо по дороге, — демон задрал подбородок и нетерпеливо бросил: — Если уж тебе суждено окочуриться, то только после того, как новелла будет опубликована.
В такие моменты, согласно общепринятым нормам этикета, следовало бы сперва озарить лицо благодарной улыбкой, а затем произнести: «Спасибо».
Линь Уцзю изобразил образцовую улыбку, но вдруг, поддавшись внезапному порыву, наставительно произнёс:
— Купи имбиря на десять пенсов, а на оставшиеся деньги набери себе сладостей.
Джек остолбенел на месте.
…Этот парень, дойдя до такого жалко состояния, всё ещё собирается купить ему конфет в бакалейной лавке?
Он абсолютно его не понимает!
Ах-ах-ах, плевать, гори оно всё синим пламенем!
Джек стремительно натянул соломенную шляпу, надвинул поля пониже, отвёл взгляд от юноши и круто развернулся, собираясь уходить.
Юноша окликнул его:
— Постой, не уходи пока!
Джек нетерпеливо скосил на него глаза:
— Чего тебе еще?
— Ты знаешь, в какое издательство нужно идти? Это издательство «Гоури», оно находится…
Не дожидаясь окончания фразы, Джек попросту растворился в воздухе.
Линь Уцзю поморгал, окончательно растеряв последние силы держаться на ногах, прислонился спиной к письменному столу и медленно осел на пол.
Ну и нетерпеливый же характер.
Линь Уцзю разжал правую лару: кожа была белой, а линия жизни на самом краю — совсем короткой и пересеченной множеством мелких ответвлений. Говорили, что это верный знак недолгой и полной невзгод жизни.
Силуэт чернильного пера из ниоткуда возник прямо в воздухе и завис над его линией жизни.
Кончик пера медленно источал тончайшие струйки разноцветного сияния. Свечение казалось призрачным и полупрозрачным, словно барахлящая лампочка: оно то вспыхивало, то гасло, издавая тихое потрескивание.
Хотя очертания ещё не до конца сформировались, было примерно понятно, что именно перед ним.
Это была карта.
Чисто чёрная лицевая сторона, золотая кайма и узоры, а фиолетовыми линиями вырисовывался огромный змей с длинными чёрными рогами, взметнувший тело вверх. Его вертикальные зрачки алели багрянцем, а раздвоенный язык угрожающе шипел.
В самом низу карты красовалась строчка изящного курсива.
Джек (2/100)
Эту карту звали Джек.
На обратной стороне карты был начертан золотой магический круг причудливого узора, в самом центре которого покоилась закрытая книга, а на её обложке золотым курсивом значилось — «Месть Джека».
После визита Картера то странное чёрное перо внезапно вступило в некий резонанс с его душой, однако ему удалось скрыть это так ловко, что никто ничего не заметил.
А затем, прямо перед этим, ему приснился странный сон.
Сначала повсюду бушевало бескрайнее, угольно-черное пламя.
Чёрный огонь сбивался в клубы, поглощал всё вокруг, безостановочно бурлил и вздымался, словно неутомимый зверь или непрекращающийся морской прибой.
Он оказался заперт в самом центре этой огненной паутины, и сбежать было некуда.
И вдруг в какой-то момент неведомая сила принялась неутомимо толкать чёрную волну всё выше и выше. На самой макушке ревущего гребня внезапно материализовалось чёрное перо и, подобно Моисею, играючи рассекло эту загадгадочную чёрную субстанцию — наполовину огонь, наполовину воду — на две половины, после чего всё залило ослепительным светом.
Ещё до того, как он успел сделать новый вдох, чёрное перо стремительно растворилось в его теле и исчезло бесследно.
А в следующее мгновение стоило ему перевернуть ладонь, как призрак пера вновь проявился. Вместе с ним появилась и та самая несформировавшаяся карта по имени Джек.
Неужели это запоздавший золотой палец?
Линь Уцзю отвлёкся от раздумий и, глядя на переливающийся на ладони свет, испытал весьма странное чувство.
Он помнил, что во сне шкала прогресса была равна единице, а теперь подскочила до двух.
…И всё из-за нескольких леденцов?
Он чуть тронул губы улыбкой.
Картер стал ключом, пробудившим чёрное перо.
Может, потому, что тот оказался его самым первым настоящим читателем в полном смысле этого слова?
Линь Уцзю снекало любопытство: насколько вырастет шкала карты Джека после того, как «Месть Джека» увидит свет?
И что случится, когда шкала заполнится до отказа?
Превратится ли Джек в фамильяра, повинующегося каждому его приказу?
Он взмахнул рукой, рассеивая свет на ладони, и тихо рассмеялся.
До чего же увлекательно.
Ему даже стало немного жаль умирать.
Увидь Джек нынешнее лицо Линь Уцзю, он бы наверняка поразился до глубины души.
В глазах Линь Уцзю плескался влажный блеск, уголки глаз порозовели от жара, раскрасневшаяся в лихорадке кожа пылала розарием небывалой красоты, а во всём его облике проступало какое-то безумное, торжествующее упоение.
Джек быстро вернулся из бакалейной лавки с куском имбиря. Всю оставшуюся сдачу он беззастенчиво потратил на сладости.
Сейчас его щеки были раздуты от карамелек за щекой, а сам он, глядя на бумажный пакет, зажатый в другой руке, озадаченно поморгал.
Как там Ланс называл издательство?
Кажется, слово на букву Г.
Он ломал голову битый час, но в памяти не всплывало ни единой зацепки.
Впрочем, в его башке быстро созрел отличный план.
Он небрежно призвал полтора десятка теневых демонов, размножил пачку с рукописью на несколько десятков копий, сунул их им в руки и грубо рявкнул приказ:
— Доставьте эти рукописи во все издательства столицы на букву Г!
Черт побери, этот человеческий малец умеет же погонять людей. На этот раз он точно остался в дураках!
Именно этим же утром произошло ещё одно грандиозное событие, напрямую касавшееся Линь Уцзю.
«Утренние хроники», «Морнинг пост», «Курьер», «Пенни газет» и множество других газет одновременно опубликовали на своих страницах официальные извинения.
«Утренние хроники»: «Ланс Кавендиш — честный и храбрый молодой человек, он не только не является зловещим еретиком, но напротив, выступает благородным мужем, не терпящим зла… Предыдущие недостоверные публикации стали следствием журналистской ошибки, с данным сотрудником уже проведено строгое разбирательство…»
«Морнинг пост»: «…В этот самый момент вперед выступил капитан Секретного мобильного отряда Трибунала еретиков — рыцар Картер. Он не только развеял слухи перед лицом общественности, но и искренне принёс извинения, низко поклонившись, после чего лично навестил редакции всех газет, чтобы связаться с репортерами и слёзно попросить нас помочь восстановить доброе имя пострадавшего сегодня же…»
http://bllate.org/book/35763/4426206
Готово:
