Холодный голос внезапно раздался у него над ухом:
— Каждый день здесь на работу и обратно проходят по двести тысяч человек, и подобные дорожные происшествия из-за перехода улицы в неположенном месте случаются по несколько раз в неделю. Это вполне закономерно.
Потерявший всякую соображалку кучер невольно кивнул в знак согласия и, словно обретя опору, посмотрел на говорившего.
Это был черноволосый юноша, чей костюм был сильно испачкан, а вид казался весьма потрепанным, но при этом лицом он был бел и изящен, как хрупкий аристократический паренёк.
— Верно, вы ведь сами всё видели! Я здесь ни при чем! Он выскочил внезапно!
— Верно, просто ему не повезло, — с улыбкой произнес Линь Уцзю.
Затем он повернулся и медленно растворился в бушующем людском потоке, постепенно удаляясь спиной к величественному зданию Трибунала еретиков.
Никто не заметил зловещей улыбки на лице черноволосого юноши и его тихих слов, сказанных себе под нос:
— Я же говорил ему, что смерть скачет верхом. Почему же он мне не поверил?
В лучах заходящего солнца тени на мостовой неестественно вытянулись и исказились.
Он скосил глаза, и его взгляд упал на собственную кривую тень, где стоял какой-то мальчишка.
И этот мальчишка стоял там всё время.
Поздней ночью две недели назад, когда Линь Уцзю оттолкнул крышку гроба и вылез наружу, в зловещей темноте внезапно вспыхнули два злых, обжигающе-горячих ярко-золотых потока пламени. Они палили его своим жаром и сверлили взглядом; посреди каждого потока проступала тонкая черная линия, словно занесенный меч Дамокла, знаменующий собой высшую власть и силу.
Когда его глаза постепенно привыкли к темноте, он наконец разглядел, что это такое.
Это был не огонь, а пара горячих и ярких, как пламя, змеиных зрачков — холодных и безжалостных.
Хозяин этих зрачков, мальчик лет восьми-девяти, сидел на трупе другого мальчика и распевал над его гробом веселую и жуткую песенку.
Был одет он по-фермерски: удобная коричневая куртка из плотной ткани в диагональный рубчик, темно-синие парусиновые брюки, а желтая соломенная шляпа болталась за спиной на шнурке.
Из его пушистых рыжих волос торчали два устратишающих черных козлиных рога, которые, как и те странные глаза, выдавали в нем монстра.
Сначала он решил, что это очередная галлюцинация, поэтому и отправился за подтверждением в Трибунал еретиков. А смерть того рыцаря как раз доказала, что Джек — вполне реальное существо.
Дьявол может беспрепятственно ходить по Трибуналу еретиков.
Это первый был слишком силен или второй — чересчур ничтожен?
Как бы то ни было, Линь Уцзю не сможет отделаться от него в ближайшее время.
— Джек должен быть гибким,
Джек быстр на подъем,
Поторопись, Джек,
Джек перепрыгнул через подсвечник…［4］
В этот момент мальчик-монстр вприпрыжку следовал за ним, снова и снова распевая эти строчки, без конца, без устали.
— Джек, — в безлюдном переулке Линь Уцзю остановился, повернулся и с легкой улыбкой окликнул его по имени.
Пение тут же смолкло. Мальчик-монстр уставился на Линь Уцзю с жуткой сосредоточенностью: в ярко-желтых вертикальных зрачках бушевали жажда убийства, жестокость, гнев, ненависть и прочие негативные эмоции, и не было ни капли тепла.
Линь Уцзю невзначай поинтересовался:
— Разве ты не хотел всё это время меня убить? Почему же ты меня спас?
Мальчик-монстр — или, пожалуй, стоило назвать его Дьяволом — растянул в улыбке алые, как розы, губы и хихикнул:
— Джеку нравятся твои истории.
— Джек хочет, чтобы все запомнили имя Джека.
Линь Уцзю радостно улыбнулся, и на его бледном лице проступил легкий румянец.
— Оказывается, тебе тоже нравятся мои истории.
На его лице появилась исполненная удовлетворения улыбка:
— Я действительно написал очень интересную историю.
Дьявол взмахнул крыльями и, зависнув в воздухе, встретился с ним взглядом. Змеиные зрачки подволокло пеленой крови, и фигура Линь Уцзю исказилась и расплылась в них.
Он бережно обхватил ладонями худые, ледяные щеки черноволосого юноши, и его длинные черные ногти слегка вонзились в плоть с тихим жужжанием. Голос его звучал сладко, словно обернутая медом конфета:
— Ради меня постарайся стать великим писателем.
— Если не справишься, Джек тебя съест.
Солнце окончательно село.
За пределами переулка один за другим зажглись газовые фонари, затянули свои трели цикады.
Безмятежная ночь.
Линь Уцзю молча смотрел в глаза Дьяволу.
Его сердце отчаянно колотилось в груди. Какое же оно живое, какое полное сил!
Долгое время спустя он кривая ухмылка тронула его губы, и он глухо и коротко усмехнулся:
— Вообще-то я планировал дожить до двадцати пяти и покончить с собой.
Его взгляд скользнул мимо Джека, устремившись в бескрайнее ночное небо.
Плотная пелена смога скрывала сияние звезд, а три багровые луны то появлялись, то исчезали, напоминая шпионские глаза иномирцев.
— Пожить еще пару лет, пожалуй, тоже неплохо.
В тусклом свете розоватой луны черноволосый юноша улыбнулся с детской наивностью.
Галлюцинация это или переселение душ — перед лицом его заветного желания всё это не имело никакого значения.
— Я тоже хочу и дальше сочинять самые разные интересные истории до самого конца моей жизни.
Поэтому для начала нужно поставить небольшую цель.
Издать «Месть Джека».
Возвращение Ланса Кавендиша домой с самого утра облетело всю Общину Гордон.
Первой об этом узнала соседка, миссис Джонс.
— Прошлой ночью у него в доме горел свет. Кроме него, я просто не представляю, кто еще посмел бы войти в этот дом. — Миссис Джонс с темными кругами под глазами и горькой миной жаловалась остальным домохозяйкам: — С чего это Трибунал еретиков позволил ему вернуться? Я-то думала, он уже сдох там!
О Господи, почему этот головорез и сектант оказался именно ее квартирантом и соседом!
Другая домохозяйка цыкнула языком, не скрывая изумления:
— Заключенных, которых арестовывает Трибунал еретиков, или казнят, или запирают в темницах пожизненно. Впервые слышу, чтобы кого-то отпустили на свободу.
Кто-то тут же предположил:
— Неужели он чист и невиновен?
Его тут же оборвали:
— Быть того не может! Разве в газетах могут написать неправду?
Да уж, газеты.
Это была темная туча, нависшая над сердцами всех жителей Общины Гордон.
Еще неделю назад Община Гордон была тихим и мирным средним районом. Большинство соседей составляли юристы, врачи, государственные служащие или купцы, и все они вели вполне респектабельную жизнь.
Но пять дней назад этот покой рухнул.
Сначала люди из Трибунала еретиков выломали дверь и арестовали Ланса, а на третий день об этом написали в газетах!
В одно мгновение весь город узнал, что жившая в Общине Гордон женщина по имени Мэри была сектанткой, промышлявшей кровавыми жертвоприношениями, из-за чего ее единственный сын угодил за решетку и теперь ждет казни.
В Общину Гордон хлынули толпы репортеров, что серьезно отравило жизнь обывателям и запятнало репутацию всего района, и миссис Джонс с остальными соседками от этого житья не было.
— Миссис Джонс, вы же его хозяйка? Лучше поскорее выгоните его от греха подальше.
Миссис Джонс задумчиво кивнула.
Линь Уцзю тем временем внимательно рассматривал себя в зеркало.
Лицо было совершенно чужим.
Высокий нос, глубоко посаженные глаза, черные волосы и черные зрачки — вылитый римлянин из преданий. Но при этом в нем угадывалась меланхоличная изломанность древнегреческого философа.
Мертвенно-бледная кожа, темные круги под глазами, синеватые губы — с первого взгляда было понятно, что здоровьем парень не блещет.
Он приподнял уголки рта, придирчиво оценивая свою улыбку, пока не добился идеальной, по его мнению, пропорции, после чего с довольным видом кивнул.
Мама говорила, что у людей, которые любят улыбаться, удача всегда на стороне.
Поэтому он тренировался каждый день.
Отложив зеркало, он взял в руки гусиное перо и приступил к важнейшей задаче на сегодня — писанине.
Он проснулся сегодня в пять утра.
Наполовину из-за выработанной в больнице привычки, наполовину — из-за нищеты.
В каком-то смысле его разбудила нужда.
Вернувшись домой прошлой ночью, он обнаружил в комнатах полный разгром, словно здесь пронесся ураган.
У людей из Трибунала еретиков не было благородных традиций народно-освободительной армии не брать с народа нитки.
По закону имущество еретиков подлежало конфискации.
Так что они даже не стали утруждать себя поборами и взятками, а попросту открыто и нагло все разграбили.
Короче говоря, после тщательного обыска, учиненного Трибуналом еретиков, все сколько-нибудь ценные вещи в доме таинственным образом исчезли, включая даже тайную заначку Линь Уцзю в двойном дне комода.
К счастью, он исповедовал принцип хитрого кролика с тремя норами и не складывал яйца в одну корзину.
В конце концов ему удалось вскрыть доски пола и обнаружить спрятанные там прежде два фунта. Это и составляло все его нынешнее состояние.
Здесь стоит сказать пару слов о денежной системе и покупательной способности Империи Лайт: сказать, что она не имеет ничего общего с британской финансовой системой, нельзя, но они похожи как две капли воды.
Один фунт равен 20 шиллингам или 240 пенсам.
Помимо этого, в ходу были такие разменные монеты, как гинеи, соверены, кроны, флорины и прочие. Например, одна гинея равнялась 1,05 фунта, а соверен представлял собой монету достоинством в 20 шиллингов и так далее.
В общем, полностью разобравшись в здешней денежной системе и покупательной способности, Линь Уцзю пришел к следующему выводу: Империя Лайт — это просто иномирный британский филиал.
Но вернемся к делу. Что можно купить на два фунта? На данный момент стандартная четырехфунтовая буханка хлеба стоила 8 и 1/2 пенса, то есть на два фунта можно было приобрести около 56 таких буханок.
Средний годовой доход простого городского рабочего составлял примерно 45 фунтов, а недельное жалованье — около 17–18 шиллингов, чего вполне хватало на содержании семьи.
Одинокий холостяк с годовым доходом в тридцать фунтов мог жить вполне безбедно.
Спрятанные Линь Уцзю два фунта при экономном раскладе могли растянуться месяца на полтора-два.
Если вы спросите, почему он не заначил побольше... Ответ прост: из-за нищеты.
Даже эту сумму он добыл с большим трудом.
Госпожа Мэри, биологическая мать тела, была вдовой, и обычно они жили на наследство ее мужа и ее собственное приданое — если бы дело ограничивалось только этим, сводить концы с концами еще как-то удавалось бы.
К несчастью, у нее появилось хобби — увлечение сектами.
Как известно, религия требует денег, а сектантство — тем более.
Поэтому к тому моменту, когда Линь Уцзю стал Лансом Кавендишем, госпожа Мэри уже по уши залезла в долги, обнищав донельзя.
http://bllate.org/book/35763/4426197
Готово:
