Картер нахмурился:
— Только и всего?
Он всегда доверял исключительно собственным глазам.
После недолгой беседы в карете он уже мысленно занёс Ланса Кавендиша в категорию сумасшедших.
Учитывая его железную выдержку — ведь тот даже бровью не повёл, когда ему к горлу приставили клинок, — этот парень явно не был безвредным ничтожеством.
— Мы также раздобыли показания личной горничной его матери, она поведала об очень важных деталях.
Картер с интересом спросил:
— Что именно?
Мэри при жизни проводила обряд чёрной мессы: чтобы воскресить умершего от болезни сына, она принесла в жертву мальчика, вымаливая помощи у некоего злого божества. Самое странное, что на месте захоронения мы так и не обнаружили никаких костей. Но служанка наотрез утверждала...
Подчинённый невольно понизил голос, будто опасаясь потревожить какую-то неведомую и жуткую сущность:
— Настоящий Ланс Кавендиш уже мёртв, а из гроба вылез завладевший его телом дьявол.
Лицо Картера мгновенно помрачнело.
Дьявол?
Он вновь мысленно представил юношу из кареты.
Бледная кожа, хрупкое тело, отчётливый болезненный флёр.
Но в то же время изнутри него выплёскивалось неистовое, исступлённое безумие.
Эти два противоречивых качества гармонично переплетались в нём, придавая каждому его мимолётному взгляду и улыбке какую-то пронзительную, пугающую красоту.
Глядя на него, казалось, будто видишь безумца, который заливается смехом, мчась навстречу концу света по самому лезвию ножа.
К тому же у него чёрные волосы и чёрные глаза, а ведь считается, что это верная примета дьявола.
Выходит, он и впрямь то самое исчадие зла, о котором пишут в книгах?
— И ещё...
— Что ещё?
Подчинённый извлёк из кармана пачку исписанных листов и нерешительно произнёс:
— У него дома мы также нашли черновик с его подписью, похоже, он написал роман.
— Роман? — Картер встрепенулся. — Ланс занёс ход своего преступления прямо в роман?
Какая наглость, ну надо же додуматься! Он просто обязан отправить его на виселицу!
Ловя на себе его полный ожиданий взгляд, подчинённый с трудом покачал головой.
— Этот роман... — на его лице проступило явное замешательство, и лишь после секундного колебания он выдавил: — Вообще-то довольно интересный.
Картер: ?
— Ты напился?
Иначе это никак не объяснить.
— Никак нет, вы сами понюхайте, от меня и следа алкоголя нет. — Раз уж зашёл разговор, подчинённый махнул рукой на всё: — Босс, может, не будем его казнить, ограничимся тюремным сроком? Тогда после заключения он сможет продолжить публикацию... Мне жутко интересно, что там будет дальше.
Уклонившись от взгляда Картера, от которого так и веяло намерением сожрать его заживо, он говорил всё тише и тише, но всё же упорно продолжал защищаться:
— По-моему, казнить человека, способного сотворить такое, — просто преступление, какое страшное упущение.
Он дважды повторил слово упущение, и на этот раз странное поведение подчинённого наконец разбудило в Картере неподдельное любопытство.
Что же такого написал Ланс, раз сумел перетянуть на свою сторону даже его неизменно преданного подчинённого?
Он взял стопку исписанных листов, и первое, что бросилось ему в глаза на самом верху, было название — «Месть Джека».
Лаконично и чётко передавало суть всей истории.
Картер скривил губы, в душе скептически хмыкнув. Подобных готических романов наводнены все прилавки, ничего нового в этом не было.
Меня зовут Джек, мне восемь лет, и до моей смерти осталось ровно три часа.
Как я умер? И как собираюсь мстить после смерти?
Не спешите, для начала выслушайте мою историю.
Картер вытаращил глаза и сам того не заметив выпрямился.
Захватывающе.
И впрямь чертовски захватывающе!
Он впервые сталкивался со столь оригинальным началом!
Он с жадностью набросился на дальнейший текст.
Джек был ребёнком-рабочим, трудившимся на угольной шахте. Он служил погонщиком, проводя под землёй по днадцать часов в сутки, а единственным выходным была вторая половина субботы.
В его обязанности входило не только подгонять шахтёров, но и таскать туда-сюда добытый уголь, из-за чего ежедневно ему приходилось проделывать путь в двадцать ходок по туннелю длиной около пятисот ярдов.
Вагонетки с углем были невероятно тяжелы, он впрягался в них, словно скотина, и волочил их руками и ногами, а стоило ему хоть чуть-чуть замешкаться, как взрослые — будь то надсмотрщик или сменщик — избивали его до полусмерти.
Картер сжал кулаки так, что заскжетали зубы.
Автор выписал всё с поразительным реализмом, заставляя читателя чувствовать себя так, будто он сам пережил все муки Джека.
...Джек заставил Картера вспомнить собственное детство. Ведь он когда-то тоже был ребёнком-рабочим.
В Империи Лайт многие дети официально регистрировались как полноценные работники едва ли не с пятилетнего возраста, и мало кто из них не начинал зарабатывать к двенадцати годам.
Даже сыновья джентльменов из среднего класса по достижении двенадцати лет получали место в конторе. Разумеется, их работа была непыльной: они выполняли лишь самую мелкую суету вроде заправки чернильниц, разноски бумаг да уборки.
А вот детям бедняков везло куда меньше.
Когда Картеру исполнилось шесть, его первой работой стало пугало на кукурузном поле — он должен был бросать камни в ворон, ворующих зерно.
В любую погоду на поле он оставался совсем один; его мучил голод, но он был привязан к этому полю от рассвета до заката, отгоняя птиц, а если осмеливался вздумать отдохнуть, хозяин тут же охаживал его кнутом.
Когда всходили ростки, его обязанности менялись: он начинал пасти овец и кормить свиней.
Затем наступала пора жатвы, приходилось косить пшеницу, править повозкой, доставляя зерно на склады, и метаться взад-вперёд целыми днями.
В зимнее межсезонье покоя тоже не было — наравне со взрослыми он пахал землю.
Круглый год он находился в беспрестанных бегах, изнурённый и одурманенный от усталости, словно тягловый скот.
Когда-то он и сам был таким же Джеком.
Просто ему невероятно, чудовищно повезло: он не только выжил, но благодаря крепкому телосложению прошёл отбор в церковь и шаг за шагом прошёл путь от низшего конюха до нынешнего командира Секретного мобильного отряда Трибунала еретиков, в подчинении которого находятся десятки рыцарей.
Превратиться из презренного паренька от сохи в почитаемого рыцаря кары — столь грандиозный скачок по социальной лестнице иначе как чудом не назовешь.
Мальчишки, с которыми он рос, частью сгинули вот так же тихо и незаметно, как Джек, а частью до сих пор влачили жалкое существование на грани голодной смерти.
Теперь же никто не смел поднять на него кнута. И голод ему больше не грозил.
Да ведь Джек — это же он сам в юности.
И потому, пусть написавший это Ланс Кавендиш был злейшим из ненавистных ему еретиков и, вполне возможно, являлся воплощением самого злобного дьявола, чью плоть следовало бы стереть в порошок и развеять по ветру, Картер невольно забыл обо всём этом. Он погрузился в сюжет, переживая за судьбу Джека всей душой.
Бедный Джек, несчастный Джек, какой же проклятый ублюдок лишил его жизни?
И вскоре он получил ответ.
Конкретного убийцы не было.
Воздух в шахте оказался скверным, и Джек быстро подхватил тяжёлую чахотку, кашляя дни и ночи напролёт и то и дело задыхаясь.
Его производительность падала, за что его неизменно били. Заработок сокращался, порции еды уменьшались, и работать ему всё чаще приходилось на голодный желудок.
В одно прекрасное утро товарищи по бараку обнаружили, что Джек лежит на кровати уже бездыханный.
Дочитав до этого места, Картер с трудом задействовал всю свою гордость и силу воли, чтобы не разреветься девчонкой.
Он и не подозревал, что глаза у него покраснели, черта лица исказились, и теперь он вылитый жаждущий крови хищник.
По крайней мере, его подчинённый побелел от страха и мысленно изумился: надо же, всегда жестокий и бездушный капитан Картер способен на столь сентиментальные порывы.
Я стоял на мосту и смотрел, как моё тело уносит стремительным течением. Человек, выбросивший меня в воду, громко высморкнулся, вытер нос о подошву сапога и лишь после этого с чувством выполненного долга удалился.
Я молча смотрел на бурлящую гладь реки, а неподалёку раздавался громкий гудок парохода. Портовые рабочие один за другим пробегали сквозь моё призрачное тело, спеша к месту швартовки судов.
Видите ли, все кругом вечно заняты.
Я — главный герой этой биографии, при жизни меня звали Джек, и после смерти я менять имя не собираюсь.
Среди тысяч других детей-рабочих моя история не отличается особой трагичностью, но и везением я не выделялся.
Я — Джек, самый обыкновенный Джек.
При жизни по мне никто не плакал. Не заплачут и после смерти.
У меня нет надгробья, а моё тело скормили речной рыбе.
Теперь я мёртв, но не попал в Ад, и в Рай меня тоже никто не звал.
Призрак, дух по имени Джек, бродит по Империи Лайт.
На этом скучная история ребёнка-рабочего Джека подходит к концу.
А дальше начнётся история мести скитающегося бездомного духа.
Конец.
На этом всё.
Картер перелистнул страницы туда и обратно несколько раз, наконец осознав этот невероятный факт.
С мрачным лицом он опустил рукопись, судорожно зарывшись пальцами в светлые волосы, и его грудь часто вздымалась.
— Черт побери! — прямо при подчинённом выпалил он площадную ругань. — Они все преступники! Мастер смены, взрослые рабочие, те мальчишки из бараки, что измывались над ним... Они все причастны к смерти Джека!
— Да, я тоже так считаю! — с восторгом подхватил подчинённый, разделяя его гнев. — Джек такой бедняга. Как бы мне хотелось увидеть его счастливым... хотя я ума не приложу, как дух вообще может обрести счастье — наверное, ему всё-таки стоило попасть в Рай.
— Да, ему следовало бы оказаться в Раю, — горячо согласился Картер.
Но Джек почему-то в Рай не попал, а вместо этого скитается по миру живых, и это уже дурное предзнаменование.
Роман называется «Месть Джека», значит ли это, что он превратится в мстительного призрака? Начнёт ли он карать тех, кто причинил ему зло?
Но в таком случае ему и вовсе заказан путь в Рай. Он падёт и превратится в нечисть, которую необходимо искоренить и очистить.
Ах да, автор сейчас заточён в их застенках, так почему бы не отправиться и не спросить у самого автора, что будет с Джеком дальше!
Картер в возбуждении вскочил на ноги, но не успел сделать и пары шагов, как подчинённый окликнул его.
http://bllate.org/book/35763/4426194
Готово:
