Король орков со своей великой армией наконец вторгся в Персидскую степь. К тому времени латинская коалиция уже уничтожила трехсоттысячное войско низших орков, однако преследовать силы Короля орков они не стали — вместо этого среди союзников началась междоусобица. Единение коалиции, прежде выжженное угрозой со стороны Короля орков, рухнуло в один миг, стоило лишь грозному врагу отступить, обнажив все скрытые разногласия внутри Режима Дельфина. В лагере не утихали яростные споры о том, стоит ли пускаться в погоню. Сам Фредери ни за что не хотел упускать шанс добить зверя, но, к сожалению, далеко не всё в этом мире зависело от его воли.
Так или иначе, армия Режима Дельфина не могла представлять прямой угрозы для сил Короля орков в ближайшее время.
Оказавшись в столь затруднительном положении, Король орков имел лишь два выхода: первый — прорвать оборону Самарканда и бежать обратно на земли орков, второй — захватить Едишу, где Инге хранил все свои запасы продовольствия.
Столица Инге, Едиша, разумеется, не собиралась сдаваться на милость победителя. Что же касается Самарканда, то он лежал прямо на пути Короля орков домой. Для Инге было не столь важно, удастся ли Королю орков сбежать; ему требовалась лишь передышка — безопасный период времени, который позволил бы поставить на ноги эту хрупкую Сасан.
Если бы не опасения, что Король орков, закрепившись в Самарканде, превратит эту крепость в плацдарм для угрозы всей Персидской степи, Инге давным-давно отдал бы приказ пропустить врага.
Однако для Ашокабрама и Египта дело обстояло совершенно иначе. Возвращение ли Короля орков с зерном и скотом для нового удара или же его благополучное бегство на родину — ни один из этих исходов не сулил им ничего хорошего. Не будь у них недостатка в живой силе, они бы даже потребовали у Инге позволения помочь в обороне Едиши.
План Инге и объединенных сил Ашокабрама и Египта был донельзя прост: силы Ашокабрама и Египта защищают Самарканд, а Инге держит оборону в Едише, используя мощные и высокие стены, чтобы запереть орков в этой степи.
Войску Короля орков недоставало людей для разделения сил, а потому ему оставалось выбрать для штурма лишь один из двух городов.
В этом мире не сыскать никого, кто подходил бы на роль разведчиков лучше степных кочевников, и в первый же день появления армии Короля орков в Персидской степи гонцы прискакали с докладом к Инге.
С того самого дня все кочевники, промышлявшие выпасом скота в окрестностях, либо уводили свои роды и стада далеко вглубь непроходимых гор, либо укрывались за стенами Едиши.
Инге проводил ту же политику выжженной земли, что и Фредери: он приказал всем жителям Персидской степи, независимо от того, поддерживали они режим Сасан или нет, немедленно эвакуироваться и уходить как можно дальше, не оставив оркам ни единой коровы или овцы.
Это еще сильнее усугубило и без того тяжелое положение орков.
В этот момент в шатре Короля орков высшие орки собрались на военный совет.
На нем присутствовали Чи Югаи, Чао Хэйлай и Елюй Чуцай.
Продовольствия у армии Короля орков оставалось всего на три дня пути. Созвав это собрание, Король орков хотел выяснить, какую из двух противостоящих им крепостей лучше атаковать.
Чао Хэйлай произнес: Великий ван, в Едише хранится столько зерна, что нашей армии хватит на целый год. Стоит лишь захватить этот город, и мы прочно встанем на ноги.
Елюй Чуцай придерживался совершенно иного мнения: Великий ван, ныне весь Запад видит в вас исчадие ада, наше положение крайне неблагоприятно! Следует взять Самарканд и потребовать подкрепления с родины, иначе, как только подоспеют войска Дельфина, мы окажемся в ловушке.
Чи Югаи разъяренно взревел: Трусливый глупец! Ты предлагаешь нам с позором бежать назад? И как мы тогда посмотрим в глаза нашему народу?
Повернувшись к Королю орков, Чи Югаи горячно добавил: Великий ван, ни в коем случае нельзя этого допустить!
Король орков думал ровно так же: если он вернется подобным образом, то уже никогда не сможет поднять голову перед другими, да и его собственная власть окажется под угрозой.
Елюй Чуцай возразил: Чи Югаи, всем прекрасно известно, что твоего любимого младшего брата убил тот самый правитель Едиши. Не позволяй личной мести ставить под удар всю армию.
Чи Югаи пришел в ярость. Какой-то смертный смеет так разговаривать с ним! Он уже давно затаил злобу на этого человека. Захлестнувший его гнев лишил рассудка — орк выхватил клинок и бросился на Елюй Чуцая. Елюй Чуцай не отличался ни крепким телосложением, ни боевыми навыками, и казалось, что удар Чи Югаи неизбежен.
В этот миг Чао Хэйлай заслонил его своим телом. Чао Хэйлай и Елюй Чуцай по праву считались правой и левой руками Короля орков, между ними существовала крепкая дружба, несмотря на частые разногласия в государственных делах.
Чи Югаи свирепо уставился на Чао Хэйлай, бросил презрительный взгляд на прятавшегося за его спиной Елюй Чуцая и прорычал: Чао Хэйлай, убирайся с дороги!
Чао Хэйлай взмахнул длинным мечом, надежно прикрывая Елюй Чуцая и всем своим видом показывая, кому он хранит верность.
Ярость Чи Югаи разгорелась с новой силой, его глаза налились кровью.
Тут не выдержал и сам Король орков. Он рявкнул: Прекратите! Что вытворяете?! Живо отойдите оба! Неужели вы собрались грызться между собой еще до того, как уничтожен враг?
Чи Югаи злобно зыркнул на Чао Хэйлай и с неохотой отступил назад.
Чао Хэйлай склонил голову перед Королем орков и произнес: Великий ван, если сопоставить силы противников, то сразу станет ясно, какой именно город нам следует штурмовать.
О? — вопросительно протянул Король орков.
В Самарканде стоят две армии — войска Ашокабрама и Египта. Подумайте сами, Великий ван: это древние державы с богатой историей, их воины наверняка прекрасно обучены, а их арсеналы ломятся от лучшего оружия. С другой стороны, Едиша — это крошечное государство, которому еще нет и года от роду, а все его солдаты — вчерашние степные пастухи. По сравнению с Самаркандом захватить Едишу будет куда проще. К тому же, взяв Едишу, мы обеспечим себя продовольствием и прочно закрепимся на этой земле. Имея вдоволь еды, взять Самарканд не составит особого труда. Тогда мы сможем как наступать, так и держать оборону — будет ли нужно потребовать подкрепления с родины, отступить или снова двинуться на Западный материк, всё станет нам по плечу.
Эти слова Чао Хэйлай пришлись Королю орков по душе. Он тоже не желал возвращаться с позором, но Елюй Чуцай оставался его военным советником, а мудрость того была очевидна всем, так что правитель всё же счел нужным узнать его мнение.
Военный советник Елюй, у тебя есть возражения?
От недавней вспышки гнева Чи Югая лицо Елюй Чуцая побледнело, разум еще не до конца прояснился, а холодный пот всё струился по спине, так что он даже не расслышал слов Короля орков.
Король орков остался крайне доволен и громко объявил: Раз так, выступаем на Едишу!
http://bllate.org/book/35750/4424465
Готово:
