Чу Е размышляла, как поступить. Они уже несколько дней ничего не ели, губы потрескались, а лица осунулись. Если они продолжат так мерзнуть в ловушке, долго им не продержаться.
— Мы что, не сможем спуститься с горы? — спросила Бай Нин.
Чу Е отлично понимала, что значит не суметь спуститься, но упрямо поджала губы:
— Сможем, еще немного подождем, кто-нибудь придет нас искать.
Эти слова прозвучали неуверенно. Она с детства росла на Снежных Равнинах в Сичжоу и знала, что в такую свирепую погоду никто не полезет в горы. Даже если старший брат захочет привести людей на поиски, дороги занесены снегом, и отыскать кого-то в горах будет крайне трудно.
Снег по-прежнему пал без остановки, мир вокруг утратил все краски, осталась лишь бескрайняя белизна, которая словно безмолвно пожирала всё живое, не оставляя и следа.
В пещере слабо мерцающие язычки пламени уже не могли противостоять свирепому холоду.
Экстремальный холод притуплял работу мозга, и редкие мысли, проносившиеся в голове, были такими же мрачными, как погода.
Чу Е немного отвлеклась.
Если так пойдет и дальше, они умрут от голода или замерзнут… Неужели она больше никогда не вернется в Сичжоу? Больше никогда не увидит старшую сестру и остальных?
Она спасла множество людей и прошла через немало опасных испытаний, но еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной и тревожной.
Бай Нин зашлась кашлем, нарушая тишину.
Из-за кашля Чу Е вернулась к реальности. Заметив, что лицо Бай Нин стало еще бледнее, совсем без кровинки, она немного подумала и сняла верхнюю надежду:
— Надень это, ночью станет еще холоднее.
Бай Нин посмотрела на ее хрупкую фигурку:
— А тебе не холодно?
— Я выросла в Сичжоу, я не боюсь холода, — с непроницаемым лицом ответила Чу Е.
Бай Нин не собиралась принимать эту доброту и покачала головой, отказываясь.
Снова последовал приступ кашля.
Чу Е встревожилась:
— Мне ведь заплатили.
Бай Нин не совсем поняла этот неуместный ответ и нахмурилась, глядя на нее.
Чу Е серьезно подчеркнула:
— Заплатили очень много, поэтому я обязана защитить тебя.
Бай Нин снова кашлянула, и эта фраза про заплатили очень много заставила ее улыбнуться, только улыбка эта в такой момент была сродни радости сквозь слезы.
Даже если она сама замерзнет до смерти, та не должна погибнуть — это дело принципа. Чу Е без лишних слов набросила одежду на плечи Бай Нин и плотно ее укутала.
— Ты не выдержишь.
— Выдержу, — глухо ответила Чу Е с видом человека, который никогда не сдается.
Снова наступила ночь, поднялся свирепый ветер. Ожидание делало время бесконечным, а непроглядная тьма за входом в пещеру создавала иллюзию, что рассвет не наступит никогда.
Чу Е перестала чувствовать тепло собственного тела, обхватила себя руками и сжалась в комок.
Бай Нин хоть и закрыла глаза, но не спала: из-за холода и неизвестности эта пещера казалась ей целым миром, и, быть может, они навечно застрянут здесь вдвоем с незнакомой девушкой.
Она приоткрыла глаза и увидела сгорбленный силуэт Чу Е, которая непрерывно дрожала.
— Иди сюда, — голос Бай Нин тоже дрожал от холода.
Услышав это, Чу Е посмотрела на нее.
— Быстро надевай одежду обратно.
— Мне не холодно, — сквозь зубы произнесла Чу Е.
Бай Нин беспомощно и слабо произмолвила:
— Раз уж тебе заплатили, неужели ты не должна меня слушаться?
Чу Е попыталась возразить:
— Но…
Бай Нин лишь спросила:
— Должна или нет?
Чу Е немного подумала и честно ответила:
— Должна.
— Тогда иди сюда.
Чу Е придвинулась ближе.
Бай Нин немного подвинулась, выкроив еще капельку места в этом тесном углу — там, где была постелена сухая трава, чуточку теплее.
Чу Е засомневалась.
Бай Нин больше ничего не говоря, сама взяла ее за руку и изо всех сил притянула к себе.
Чу Е тоже уселась на сухую трава. Прижаться друг к другу и впрямь было куда лучше — именно так спасаются от холода маленькие горные зверьки в снежные дни… Она тут же пресекла эту мысль: сравнивать нежную и прекрасную Вторую госпожу Бай с маленьким зверьком было крайне неуместно.
Бай Нин знала, что та ни за что не наденет верхнюю одежду обратно, поэтому укутала их обеих этим длинным плащом и тоном, в котором не было приказа, но который звучал повелительно, произнесла:
— Мне холодно, подойди еще ближе.
Холодная ночь усиливала крохи тепла. Окутанная мягкостью и легким ароматом, Чу Е совершенно оцепенела. В этом деле… она тоже была не сильна.
Так они и прижались друг к другу на куче сухой травы, укрывшись в не слишком теплом углу. Сражаясь с бурей и снегом, сражаясь со временем, сражаясь с самими собой.
Мучимые свирепым холодом, они почти потеряли способность ощущать течение времени, и неизвестно, сколько прошло минут или часов. Чу Е случайно коснулась руки Бай Нин — та была холодна как лед. Встревожившись от какого-то дурного предчувствия, она больше не раздумывала, обняла ее за талию и прижала к груди. Хотя совсем не умела этого делать.
Бай Нин в этот момент тоже обняла ее.
Теперь уже было не до чего: поддавшись инстинктивному стремлению к выживанию и теплу, они прижались друг к другу еще теснее, запирая дыхание и жар тел между ними.
— Тебе лучше? — спросила Бай Нин.
— Угу, — Чу Е все еще чувствовала себя немного скованно, но, переживая за состояние Бай Нин, изо всех сил прижимала ее к себе, стараясь согреть как можно лучше.
В этой до крайности скверной обстановке объятия неожиданно принесли капельку надежности и покоя.
— Зимы в Сичжоу такие же холодные? — дрожащим голосом спросила она.
— Да, зимы в Сичжоу особенно холодные, но тамошние Снежные Равнины невероятно красивы, этой красоте нет конца и края, — стоило зайти речь о родных местах, как голос Чу Е неуловимо изменился.
Они крепко обнимали друг друга, изредка перекидываясь словами, чтобы ночь не казалась такой тягостной.
Помолчав какое-то время, Бай Нин спокойно произнесла:
— Если завтра снег не перестанет падать, спускайся с горы одна, не заботься обо мне.
Без обузы в виде нее самой, с навыками Чу Е спуск с горы не должен был составить труда.
— Исключено, — наотрез отказалась Чу Е и пообещала самым торжественным тоном: — Я живой доставлю тебя в поместье Бай, это мое задание.
Видя, с каким усердием та берется за дело, Бай Нин лишилась слов. Ей еще не доводилось встречать настолько прямолинейного человека — неужели она совсем не боится смерти?
Взгляд Чу Е упал на лицо Бай Нин, оказавшееся совсем близко. Раньше она всегда видела ее издалека и никогда еще не рассматривала так близко: как может женщина уродиться настолько прекрасной? Эта красота отличалась от красоты девушек из Сичжоу — черты лица словно срисованы с картины, изящный нос, аккуратные губы, а сама она мягкая, как вода.
Бай Нин тихонько спросила:
— А маску снимать нельзя?
За эти дни она ни разу не видела ее без маски.
http://bllate.org/book/35726/4420937
Готово:
