— Нельзя. — Чу Е ответила по привычке, а затем продолжила объяснять: — У меня на лице шрам, я выгляжу безобразно, это может испугать людей.
Бай Нин на мгновение умолкла. Она пристально смотрела в глаза, скрытые за маской, — чистые и ясные, но с лёгким оттенком робости. Она сказала Чу Е:
— Я не боюсь.
Чу Е поджала губы.
Видя, что та не желает, Бай Нин не стала больше ничего говорить.
Чу Е с облегчением выдохнула: редко доводилось встречать столь понимающего нанимателя.
Прижавшись друг к другу, тела постепенно согрелись, и, возможно, эту ночь удастся пережить.
Без отдыха уже несколько дней подряд, Чу Е начала сдавать. Сейчас, когда её кто-то обнимал, она впервые за долгое время почувствовала себя удобно и, прикрыв глаза, незаметно задремала.
— Чу Е, — позвала её Бай Нин.
Но Чу Е лишь опустила голову, прислонившись к её плечу.
Бай Нин нащупала её ладонь — та всё ещё была тёплой, — и только тогда позволили себе расслабиться и дать той поспать. Проведя на страже две ночи без сна, та закономерно устала.
Бай Нин позволила ей опереться о своё плечо. Спустя некоторое время она услышала, как прильнувший к ней человек что-то тихонько мычит.
— Мм… — Чу Е с нахмуренными бровями и плотно закрытыми глазами пробормотала: — …Сестрица, мне страшно… Я боюсь…
Бай Нин смутно расслышала слова «мне страшно». Неужели такая девушка способна испытывать страх?
Полусонная Чу Е всё сильнее и сильнее зарывалась в объятия Бай Нин, цепляясь за неё, словно за соломинку, спасающую жизнь.
Бай Нин едва ли могла поверить, что человек, который сейчас послушно ластился к ней, прижавшись к её груди, — это та самая свирепая девчонка, что ещё несколько дней назад без малейшего колебания лишала людей жизни.
— Мне страшно… — раз за разом мягко шептала Чу Е, и в то же время её тело легко подрагивало.Бай Нин помедлила, а затем медленно подняла руку, попытавшись погладить её по голове, после чего нежно успокоила шёпотом на ушко: — Не бойся.
Чу Е видела долгий сон.
Ледяная, пронзительно-белая белизна и жаждущая крови краснота клинков сменяли друг друга, яростно поглощая её и поднимая со дна сердца затаённый страх.
Она была смелой, но ей часто снились кошмары — об этом знала лишь старшая сестра.
Поэтому, погружаясь в кошмар, она неизменно бормотала во сне: Сестрица, сестрица, — а сестра неизменно и без устали оставалась с ней, успокаивая её.
На самом деле с сестрицей они не были связаны кровными узами. Изначально она была подкинутым младенцем на Снежных Равнинах Сичжоу, и лишь благодаря тому, что её подобрали брат и сестра из рода Чу, она дожила до сегодняшнего дня. Сестрица и старший брат относились к ней прекрасно, обучали грамоте и боевым искусствам, точно как к родной.
Бай Нин легко похлопывала Чу Е по спине, повторяя ей: — Не бойся. — Та постепенно успокоилась, размякла, казалось, больше не дрожала и тихо погрузилась в сон.
Когда Чу Е снова открыла глаза, уже рассвело, а Бай Нин прижималась к ней.
Они проспали в объятиях друг друга всю ночь.
Чу Е опешила. Опустив взгляд, она украдкой бросила на неё короткий взор: хотя причёска Бай Нин растрепалась и она выглядела несколько взъерошенной, это не могло скрыть её утончённую, не от мира сего красоту.
На красивых женщин она всегда невольно заглядывалась лишний раз.
Бай Нин лениво открыла глаза, и первым, что предстало её взору, по обыкновению оказалась холодная маска, а ниже — красивой формы губы под ней.
Чу Е тут же отпрянула и отвернулась: так обниматься и смотреть друг другу в глаза было чертовски неловко.Стоило ей проснуться, как она вновь приняла свой холодный, отстраненный вид. А может, в этой холодности скрывалась капля смущения? Бай Нин невольно представила, какое выражение лица сейчас прячется под маской.
После пробуждения снова наступило ожидание.
Бай Нин вспомнила, как съежилась прошлой ночью Чу Е — на самом деле она ведь испугалась. В конце концов, она была еще совсем юной девушкой, на несколько лет младше самой Бай Нин.
В пещере валялись обломки веток и мелкие камни. Бай Нин заметила их и, протянув руку, принялась складывать в узоры.
Чу Е, наблюдая за этим, нашла происходящее забавным: неужели такая важная барышня тоже может играть в подобные детские игры? Вероятно, ей стало до невыносимости скучно.
Поиграв некоторое время, Бай Нин задумчиво посмотрела на ветки и камни. Спустя мгновение она обратилась к Чу Е:
— Гадание сулит великую удачу, мы сможем выбраться.
— Гадание? — изумилась Чу Е. — Ты умеешь гадать?
Бай Нин кивнула:
— С самого детства я была слаба здоровьем. Один предсказатель сказал, что у меня есть предрасположенность к буддизму и даосизму, и что поклонение Будде и изучение Пути помогут мне накопить больше Ян, что пойдет на пользу моему телу. Позже я стала ученицей одной даосской наставницы, которая была сведуща в искусстве предсказаний. Я училась у нее некоторое время.
Чу Е молча смотрела на нее, ничего не отвечая.
Бай Нин добавила:
— Учительница также говорила, что женщина в маске спасет мне жизнь и станет тем самым благородным человеком в моей судьбе.
Чу Е продолжала смотреть на нее, все так же храня молчание.
Бай Нин подумала, что так и должно быть: разве кто-то поверит в подобные сказки? Она опустила взгляд и замолчала.
— Неужели настолько точно? — в глазах Чу Е промелькнул огонек надежды. — Значит, мы непременно выберемся отсюда.
Бай Нин подняла голову, с недоумением глядя на собеседницу. Встретившись с чистым и искренним взглядом Чу Е, она вдруг не нашлась, что ответить, и лишь согласно кивнула.
После долгого молчания Чу Е произнесла:
— Кажется, метель стихает.
Она подбежала к выходу из пещеры, где наконец забрезжил свет надежды. Почувствовав облегчение, она оглянулась на Бай Нин:
— Я выйду поискать еды, а ты оставайся здесь и не выходи.
— Чу Е, — Бай Нин забеспокоилась.
— Не волнуйся, я не уйду далеко и быстро вернусь. Если что-то случится — зови меня.
— Будь осторожнее, — отозвалась Бай Нин.
Чу Е отозвалась коротким «угу» и шагнула навстречу ветру и снегу. Искать пропитание в ледяной пустыне было непросто, но она выросла на Снежных Равнинах, поэтому, конечно, имела куда больше опыта, чем обычный человек.
Обойдя окрестности пещеры, Чу Е обнаружила немного диких ягод, которыми можно было утолить голод. К великому счастью, голодная смерть им больше не грозила.
Собрав ягоды, она уже возвращалась обратно, как вдруг услышала, что кто-то зовет ее по имени. В этих безлюдных заснеженных горах, кроме Бай Нин, никого не могло быть.
Сердце Чу Е сжалось. Она тут же пустила в ход ци и, легкая, словно ласточка, устремилась обратно к пещере. Черный силуэт быстро промелькнул среди деревьев.
В спешке она не заметила колючую ветку, возникшую прямо перед лицом. Она ловко увернулась, но все же задела висок.
Среди заснеженной растительности послышался шорох, будто там кто-то был. Вскоре Бай Нин увидела, что Чу Е уже стоит перед ней, заслоняя собой.
— Что случилось? — настороженно спросила Чу Е.
http://bllate.org/book/35726/4420938
Готово:
