В лесу свистел пронизывающий зимний ветер. После пронзительного крика тёмно-красная кровь обагрила снег и тут же застыла на лютом морозе.
Один удар меча — и горло перерезано. Мужчина, лежавший на земле, испустил дух. Его глаза были широко раскрыты, а оцепеневшее лицо исказилось в жуткой гримасе.
Среди метели стояла девушка с мечом в руке. Стройная, совсем юная, но действовавшая с пугающей безжалостностью. Большая часть её лица была скрыта под маской, так что эмоций не угадать, и лишь уголки губ едва заметно дрожали в неизменном спокойствии.
Последняя проблема решилась даже быстрее, чем предполагала Чу Е. Она думала, понадобится пять приёмов, но хватило и трёх — похоже, её владение мечом стало ещё совершеннее.
Чу Е убрала длинный меч в ножны и только после этого обернулась к стоявшей позади девушке:
— Больше за нами никто не погонится.
Она была уверена, что та смертельно напугана: как-никак, молодая госпожа из знатного рода, разве доводилось ей видеть подобное?
Бай Нин молчала. По правде говоря, она действительно никогда не сталкивалась ни с чем подобным, а воздух всё ещё был пропитан тяжёлым запахом крови, который приносило с ветром, вызывая тошноту.
Метель разыгралась с новой силой, белая пелена заволокла всё вокруг.
Оглядевшись, Чу Е осознала, что они попали в куда большую переделку. Проплутав всю ночь по глубоким горам, теперь из-за снегопада они полностью потеряли ориентацию на местности.
Бай Нин вдохнула ледяной воздух и зашлась в яростном кашле.
Понимая, что в такую погоду продолжать путь невозможно, Чу Е решила, что лучше сначала найти укрытие, а уже потом решать, как быть дальше — Вторая госпожа Бай всегда отличалась слабым здоровьем и точно не вынесет подобной стужи.
— Давай найдём место, где можно переждать, этот снег скоро не прекратится.
Бай Нин кивнула.
Дорогу Чу Е отыскать не могла. Место это звалось Горы Ляньхуань, здесь не было широких дорог, лишь извилистые тропки, запутанные, словно лабиринт. Заблудиться тут могли даже охотники, которые хаживали сюда едва ли не каждый день, так что приходилось оставлять по пути метки. Но после снегопада все дороги замело, не говоря уже о каких-либо указателях на спуск с горы.
Пройдя ещё немного, они наткнулись на каменную пещеру. На счастье, внутри нашлось немного сухой соломы и дров — по всей видимости, здесь временно останавливались охотники, промышлявшие в горах.
Чу Е сложила поленья шалашом и высекла искру с помощью припасённого кресала. В тишине раздался сухой треск, и в маленькой пещере повеяло теплом.
Обе молча уселись у костра. Чу Е смотрела на пляшущие язычки пламени, изредка бросая вороватые взгляды на Бай Нин. Наверняка перепугалась насмерть.
Похищенная убийцами, едва не лишившаяся жизни и своими глазами видевшая кровавую расправу — пережить столько всего за один день испугало бы кого угодно.
Чу Е ворошила костёр тонкой веткой, заставляя пламя разгораться ярче, и хранила молчание. Она всего лишь телохранитель, её задача — защищать ту, кого положено охранять, и не более того.
Получила плату — выполняй работу, не стоит заводить лишних знакомств с нанимателями, это избавит от множества хлопот. Старшие сестра и брат часто твердили ей об этом.
Бай Нин немного согрелась, и её взгляд упал на лицо девушки. В отсветах костра маска уже не казалась столь мрачной и холодной.
Как искусный страж, Чу Е обладала прирождённой бдительностью и, конечно же, заметила, что Бай Нин разглядывает её. Сделав вид, будто ничего не замечает, она продолжала смотреть в землю: она умела защищать людей, но совершенно не умела с ними сходиться.
— Ты ранена, — тихо произнесла Бай Нин, глядя на тыльную сторону ладони Чу Е.
— М? — Чу Е опомнилась и, заметив следы крови на руке, тут же поспешила оправдаться: — Это не моя кровь, случайно испачкалась. Те люди не смогли бы меня ранить.
Последняя фраза прозвучала с едва уловимой гордостью.
Короткий обмен репликами помог немного разрядить гнетущую, пахнущую кровью атмосферу, и Бай Нин протянула ей чистый платок.
Чу Е на мгновение замерла: вышивка на белом платке была удивительно тонкой, и она постеснялась брать его:
— Я испачкаю.
Бай Нин слегка улыбнулась:
— Ничего страшного.
Чу Е взглянула на её улыбку и тут же снова опустила глаза. В этот момент платок уже оказался у неё в руке, и ей пришлось взять его, чтобы вытереть кровь.
— Как тебя зовут? — заговорила с девушкой в маске Бай Нин.
— Чу Е.
— Чу Е... — повторила Бай Нин, тихонько пробуя имя на вкус.
Чу Е невольно встретилась с ней взглядом. Та была невероятно красива, с бледной кожей и изящной фигурой, напоминающей колышущуюся на весеннем ветру иву. Неудивительно, что в Цзинчжоу вторую госпожу из поместья Бай все называли не иначе как живой Си Ши.
— Какое красивое имя.
Чу Е впервые в жизни слышала столь мягкую похвалу и на миг растерялась, не зная, что ответить. Отвернувшись и бросив взгляд на выход из пещеры, она пробормотала:
— Перестанет снег — и мы спустимся с горы.
Бай Нин ответила:
— Угу.
День клонился к вечеру, но буря и не думала утихать.
Чу Е нахмурилась: отправляться в путь по темноте было верхом безрассудства, судя по всему, ночёвка в пещере затягивалась.
— Сегодня уже не уйти. — Чу Е молча собрала немного сухой травы, сгребла её в кучу и сказала Бай Нин: — Придётся перетерпеть эту ночь, а завтра спустимся.
Бай Нин окинула взглядом крошечный уголок, едва ли годившийся для того, чтобы лечь одному человеку:
— Отдыхай ты, а я не хочу спать.
— Не бойся, я тебя защищу. — Чу Е решила, что та просто испугалась. — Поспи хоть немного, завтра понадобятся силы для дороги.
Пережив столько потрясений, Бай Нин думала, что и вовсе не сомкнет глаз, но измотанная физически и душевно, чувствуя тепло от костра, она в конце концов прислонилась к каменной стене и провалилась в сон.
Чу Е осталась сидеть рядом, вслушиваясь в завывания ветра, и не сомкнула глаз до самого рассвета.
Положение дел было скверным, потому что ночью началась настоящая буря. Такую снежную бурю Чу Е доводилось видеть лишь в Сичжоу, где она бушевала целыми днями напролёт. Если дело пойдёт так, они попали в беду.
Оставалось лишь надеяться, что непогода утихнет как можно скорее.
Но всё вышло иначе.
Буря не прекращалась, становясь только яростнее. Запертые в каменной пещере, они не могли сделать и шагу.
Шёл уже третий день.
Как бы сильно Чу Е ни противилась этой мысли, но они действительно оказались в ловушке.
Дрова в пещере подходили к концу, а в горах с каждым днём становилось всё холоднее. Пронизывающий мороз делал воздух вокруг ещё более пустынным и мрачным.
http://bllate.org/book/35726/4420936
Готово:
