Она выглядела напускной сильной, хотя казалось такой хрупкой, словно говорила: мне так плохо, но я делаю вид, что всё в порядке.
Ань Цзинь поверила ей практически мгновенно.
— Если мы поможем тебе отыскать божественную кость, ты отпустишь наших товарищей?
— Они упали сюда сами и просто потеряли сознание. Очнувшись, они, разумеется, смогут уйти в любой момент, — произнеся это, Повелительница магов даже опустила взгляд, и её голос упал до унылого шёпота: — Моя духовная сущность нынче повреждена, разве я способна причинить им вред?
Уголки губ Лин Ци чуть дёрнулись.
Выглядело так, будто этот разыгравшийся ураган устроила вовсе не она.
Будучи одним из четырёх древних священных зверей и проведя не одну тысячу лет под началом Императора Цинъюаня, какой бы слабо обессиленной она ни казалась, прикончить пару бессмертных походя для неё не составило бы ни малейшего труда.
Но Ань Цзинь этого не знала: ей лишь казалось, в словах собеседницы есть доля правды, к тому же та выглядела поистине жалко.
Поразмыслив немного, девушка достала из кармана кокосовую конфету и протянула её вперёд.
Кончик хвоста маленькой чёрной змейки качнулся, и конфета в руке Ань Цзинь мгновенно исчезла.
Почувствовав, что с этой особой довольно легко договориться, Ань Цзинь тут же решила развить успех:
— А ещё трава небесной бороды... Ты знаешь, где её отыскать?
Она всё еще помнила обещание, данное Лин Ци своей наставнице.
Маленькая чёрная змея, ублажённая одной-единственной кокосовой конфетой, осталась весьма довольна:
— У входа её полно, рви сколько душе угодно.
Ань Цзинь моргнула, никак не ожидав, что всё окажется настолько просто.
Перед уходом Лин Ци на мгновение засомневалась, но всё же обернулась:
— Восемьсот лет назад Император Цинъюань скончался... Ты действительно ничего об этом не знаешь?
Повелительница магов долго молчала, прежде чем хрипло ответить:
— Она — моя наставница.
— И я сильнее кого бы то ни было желаю, чтобы истинный виновник поплатился.
***
Ань Цзинь оставалась под глубоким впечатлением вплоть до самого выхода из леса с травой небесной бороды в руках.
— Выходит, та Повелительница магов... одна из учениц под началом Императора Цинъюаня в те времена? — Ань Цзинь впервые довелось встретиться с легендарной личностью, и она была изрядно взволнована.
Лин Ци кивнула и предостерегла:
— В любом случае, держись от неё подальше, и даже когда она выберется из Мира демонов, лучше держаться от неё на расстоянии.
Они прислонились к огромному валуну на опушке леса, ожидая остальных спутников.
Ань Цзинь уперлась ладонями о камень, вскочила на него и озадаченно спросила:
— Почему?
Потому что та мастерски умела капризничать, строить из себя жертву и разыгрывать жалость — стоило ей привязаться к кому-то, как она не отставала целыми днями, к тому же отличалась диким собственничеством и никого больше не подпускала близко.
— Потому что она жутко злопамятна. Раз ты вздумала проучить её с помощью осиного гнезда, она непременно жестоко отомстит, как только выберется отсюда.
Ань Цзинь кивнула, находя её слова вполне разумными:
— А что насчет остальных учеников Императора Цинъюаня? В Мире смертных поговаривают, что те, кто когда-то следовал за Дицзюнем, либо пропали без вести, либо пали... И раз Сюаньу всё ещё здесь, значит ли это, что остальные тоже живы?
На этот раз Лин Ци замолчала надолго.
Ей не хотелось втягивать её в это и выкладывать всё начистоту.
Не хотелось говорить ей сейчас: нет, твоя мать погибла, твоей старшей сестры больше нет, а некогда безмятежный и уютный Остров Ую теперь превратился в пустошь, и у всех нас больше нет дома.
Даже если прекрасный сон в конце концов развеется, это вовсе не обязательно должно произойти сейчас.
Я не в силах избавить тебя от боли, но по крайней мере могу сделать так, чтобы она пришла как можно позже.
Лин Ци глубоко вздохнула, подбирая слова и стараясь придать своему голосу как можно более непринуждённый тон:
— Наверное, все живы. Кто знает, может, однажды подвернется случай, и удастся повидаться.
— Ого!
Ань Цзинь оживилась:
— Белый тигр тоже такой же огромный, как и Сюаньу?
— Ага, просто гигантский пушистый комок. Она очень добрая и невероятно сильная.
— А Император Цинъюань? Наверное, она была такой суровой — целыми днями сидела с надменным видом и даже не улыбалась?
Лин Ци тихонько усмехнулась:
— Ничуть. Она была очень мягким человеком, если проигрывала в шахматы — вечно норовила переходить ход, а временами бывала даже ленива.
— Ого! — снова выдохнула Ань Цзинь, едва ли не возведя Лин Ци в ранг ходячей энциклопедии.
— А Чжуцюэ? Неужели перья Чжуцюэ и впрямь цвета пламени? Говорят, Чжуцюэ — это птица-проводник бессмертных, способная вознести души хозяев гробницы на небеса, и что она якобы может даровать долголетие — это правда?
— ...Понятия не имею. Может быть.
Заметив недовольство Ань Цзинь столь уклончивым ответом, Лин Ци добавила:
— Но Чжуцюэ была наивной, простодушной, любила творить добро и к тому же невероятно красивой.
Так они и сидели: одна — устроившись на валуне, другая — прислонившись к нему спиной, коротая время за ленивой болтовней.
Непонятно как разговор вновь вернулся к недавнему отбору учеников:
— А ведь в Мир демонов собирался пойти Фу Син, верно? Почему ты вдруг решила отправиться туда сама?
— Потому что... — Лин Ци замялась, но всё же решила сказать правду: — Мне нужна трава небесной бороды, чтобы обменять её у Верховного божества Чунгуан на Цветок Сую.
— Цветок Сую?
— Цветок Сую позволяет повернуть время вспять, мне... нужно выяснить причину гибели Императора Цинъюаня.
— Повернуть время вспять? — С подобным Ань Цзинь сталкивалась лишь в мистических темах на человеческих форумах, никак не ожилая встретить это в Верхнем мире.
Едва взглянув на её лицо, Лин Ци поняла, что та всё неверно истолковала:
— Цветок Сую помогает создать врата, сквозь которые можно переместиться в определенную временную точку прошлого, но можно лишь наблюдать, не меняя ничего.
Приходится собственными глазами смотреть, как трагедия повторяется вновь, как уходят те, кем дорожишь, и осознавать, что, зная исход событий, ты абсолютно бессилен что-либо исправить.
И всё же, несмотря на это, даже один Цветок Сую был на вес золота.
— Момент времени, в который попадаешь, совершенно случаен: это может быть твоё собственное прошлое или прошлое кого-то из твоих знакомых, так что увидеть удастся лишь то, к чему благоволит удача.
— Выходит, стоит мне с кем-то разминуться, как этот человек сможет разглядеть меня в детстве? — Ань Цзинь нахмурилась, посчитав подобное полнейшим нарушением личного пространства.
— Такая вероятность есть, — признала Лин Ци. — Но Цветки Сую и без того редки, даже у Верховного божества Чунгуан их почти нет, так что переживать особо не стоит.
Не успели они договорить, как на артефакт связи Лин Ци пришло сообщение.
Ань Цзинь придвинулась ближе и увидела, что вызов поступил от той самой Старшей сестры Цэнь, что проводила для них занятия.
Артефакт активировали, и на его поверхности проступило лицо Цэнь Сияо. Черты её лица были напряжены, а в голосе звучала тревога:
— Ты сейчас свободна? В Восточном море ЧП.
Тебе причитается та божественная кость, что ты обещала Повелительнице магов.
Лин Ци даже не сразу сообразила:
— Разве вы не в Восточном море?
Как-никак, Верховное божество Чунгуан достигла просветления и Вознесения, а Восточное море всегда было малолюдным местом — что там могло случиться такого, с чем она не справилась бы сама?
— Сначала мы думали, что это обычный зловещий массив, но по прибытии выяснилось, что дело куда сложнее, — пояснила с другого конца связи Цэнь Сияо. — Этот зловещий массив создала драконица, и теперь для его разрушения требуется её содействие. Она заявила, что условие одно — твое появление, иначе и говорить не о чем.
— И Верховное божество Чунгуан велела тебе разыскать меня? — Лин Ци нашла это крайне удивительным.
Её наставница испокон веков терпеть не могла, когда кто-то вмешивался в её дела, и при этом страшно злилась, когда Лин Ци постоянно брала на себя инициативу и самоуправно вела дела во Дворце Чунгуан.
Поэтому раньше, сталкиваясь с трудности даже в безвыходных ситуациях, она предпочитала потерпеть неудачу, но никогда не просила Лин Ци о помощи. Что же произошло сегодня?
— Она не сказала прямо, но, судя по всему, хочет, чтобы ты приехала. И к тому же... мне кажется, этот массив тебя заинтересует.
— Что за массив? — Лин Ци не проявляла особого энтузиазма.
Однако в следующую секунду слова Цэнь Сияо заставили её резко подняться на ноги:
— Массив Цянькунь.
Сбросив вызов, Лин Ци стояла у валуна и протягивала руку сидевшей на нём Ань Цзинь:
— Пойдём.
Тебе причитается та божественная кость, что ты обещала Повелительнице магов.
***
По дороге в Восточное море на мечах Ань Цзинь узнала от Лин Ци, что упомянутый Старшей сестрой Цэнь Массив Цянькунь входит в тройку величайших древних зловещих массивов.
Помимо Массива Цянькунь, для перерождения которого требовались божественная кость и жертвы из бесчисленных живых существ, к этой тройке относились Массив Судьбы, способный подчинять волю верховных божеств и превращать их в марионеток, а также Массив Заточения Душ, пожирающий или запирающий духовные сущности.
— Кого же это драконица из Восточного моря вздумала воскресить с помощью Массива Цянькунь?
Раз она была готова навлечь на себя проклятия всех обитателей Верхнего мира и затеять столь грандиозную авантюру, должно быть, речь шла о ком-то невероятно для неё важном.
Но в чём же были виноваты те принесённые в жертву живые существа?
— Кажется... её кота? — неуверенно произнесла Лин Ци. Когда она сама услышала об этом впервые, то решительно не могла поверить.
Однако Ань Цзинь не выглядела особо удивленной. Издав протяжное о, она осведомилась:
— А почему ей понадобилось видеть именно тебя? Вы что, были близко знакомы в прошлом?
— Не то чтобы близко. Очень давно один мой... друг помог ей, а я просто оказалась рядом, — подбирая слова, ответила Лин Ци. — Впрочем, с тех пор прошло уже больше тысячи лет.
С этими словами она в молчании принялась ждать, когда та поинтересуется, кем был этот друг.
Как назло, Ань Цзинь, как и всегда, упустила самую суть:
— Больше тысячи лет? Разве Верховное божество Чунгуан не вознеслась всего восемьсот лет назад?
Неужели Лин Ци, как и Старшая сестра Цэнь, находилась подле Верховного божества ещё до её Вознесения?
— ...До того, как войти во Дворец Чунгуан, я была ученицей под началом Божества Фэй Лин.
Оборвав разговор, Лин Ци проигнорировала застывшее от изумления лицо Ань Цзинь и не дала той возможности задать новые вопросы:
— Мы на месте, сходим.
Над Восточным морем бушевали гигантские волны, бушующая стихия вздымалась так высоко, что парящих в небе морских птиц в мгновение ока затягивало в пучину.
Всю водную гладь заволокло густым туманом, и сквозь вздымающиеся валы не было видно ровным счетом ничего.
Однако Лин Ци не стала спускаться с ней в подводное царство.
Они приземлились на мечах на небольшой островок посреди Восточного моря. Со всех сторон суша поросла густой растительностью, вокруг громоздились причудливые скалы, и следов человеческого жилья практически не наблюдалось.
http://bllate.org/book/35722/4420277
Готово:
