Ту Жун вмиг широко распахнул глаза, его длинные уши от возбуждения даже слегка задрожали. Хоть особых талантов у него не было, но вот с поиском еды проблем точно не возникало!
Он расплылся в улыбке, и во время речи его длинные усы затрепетали вместе с кончиком носа:
— Тогда я найду для него много-много еды! Кажется, он только что вернулся издалека, и у него нет своего поля, чтобы собрать урожай. Вот закончится осенний сбор, я и наберу того, что останется на грядках!
Ту Жань обеспокоенно спросила:
— А сможешь найти? Зерно ведь такая драгоценность! Третья тетушка Ту говорила, что нам нельзя бегать за пределы леса — съедят! Люди ведь едят людей!
Ту Жун, продолжая что-то усердно жевать, пробормотал:
— Меня не поймают. В прошлый раз, когда встретил того вонючего вепря, это была случайность, к тому же меня спас мой благодетель!
Ту Жань больше ничего не сказала. Она знала, что Ту Жун невероятно везуч: места, где он добывал еду, всегда были полны остатков, его норка была спрятана просто изумительно, да и благодетель, которого он встретил, оказался очень добрым.
Два кролика, прижавшись друг к другу, закончили шептаться. Оба они были дикими, и Ту Жань не очень-то любила подолгу засиживаться в чужих норах, поэтому, договорив, поспешила уйти, не забыв напоследок предостеречь Ту Жуна, чтобы тот остерегался людей. Если их поймают — точно съедят!
Ту Жун, продолжая жевать капустный лист, уже выстроил план: как только наступят самые горячие дни осеннего сбора урожая, он соберет еду и отнесет ее своему благодетелю.
День сбора урожая.
Утренний воздух был пропитан легкой прохладой. В Деревне Юйлин все от мала до велика трудились в полях, даже трехлетние дети возились в лужах, пытаясь поймать рыбешку — если наловят побольше, то и из такого улова можно будет сварить похлебку, считай, мясное блюдо!
На фоне всеобщей суеты одна хрупкая фигурка выглядела довольно странно.
Двор был огорожен плетнем из веток, через который можно было разглядеть всё, что происходило возле покосившейся хижины. Фигурка притаилась в щели между кольями и неотрывно смотрела внутрь, а за пазухой у нее что-то сильно топорщилось, словно там было спрятано сокровище.
Ту Жун прождал довольно долго, но внутри так никто и не пошевелился. Он понял, что сегодня встретиться с благодетелем не выйдет — а ведь думал, что раз тот не пошел в поле, значит, будет дома!
Он тихонько вздохнул и отвел взгляд от щели, на его милом круглом личике отразилось разочарование. Вставая, он не забыл поправить белый пушистый хвост, который из-за сильного волнения непроизвольно выскочил наружу.
Он осторожно положил сверток из больших древесных листьев, который бережно прижимал к груди, у самого порога. Внутри была еда, которую он собирал последние несколько дней — из-за того, что нельзя было заходить на поля, а еще приходилось прятаться от хищников в горах, добычи вышло маловато. Надеюсь, благодетель не побрезгует.
Потирая ладошки и с удовлетворением оглядывая свой «дар», он даже начал напевать про себя песенку, как вдруг услышал шум. Ушки Ту Жуна дернулись, и он моментально исчез, спрятавшись в укрытии.
— Мама, а если старик Юань узнает?
Ту Жун сразу уловил в голосе говорящего трусость и неуверенность. Он тихонько навострил длинные уши.
Чэнь Ланьсян приглушенно выругалась:
— Да кто узнает, если мы сделаем всё по-тихому? Этот маленький звереныш посмел ослушаться мать — так я ему ни медяка не оставлю, пусть с голоду сдохнет!
Юань Цюань замялся. Тот нож, что Юань У выставил против него несколько дней назад, до смерти его напугал. А что, если они придут красть деньги, он обнаружит их и придет в ярость? Что если он его зарубит? Мать думает только о старшем брате, а его тащит на верную смерть!
С голоду сдохнет?!
Ту Жун в шоке широко открыл глаза. Как же так, хороший человек — и вдруг умрет от голода! Благодетель к нему был так добр, жил в нищете на одной циновке, но все равно делился капустными листьями, а эта злобная старуха хочет заморить его голодом!
Он сам знал, каково это — голодать, и, конечно, не мог позволить им осуществить задуманное!
Стиснув зубы, Ту Жун, пока они возились с дверью, пустил в ход свою магию — он телекинезом швырнул тяжелый тесак, лежавший в комнате, прямо им под ноги. Лезвие едва не вонзилось в ступню Чэнь Ланьсян.
Оба от испуга взвизгнули, с ужасом переглянулись и, вскочив, бросились наутек.
Ту Жун, бледный как полотно, вытер пот со лба. Уши и хвост снова показались наружу. Он собрал остатки сил, чтобы вернуть нож на место и закрыть дверь так, будто здесь никого не было. Только после этого он превратился обратно в кролика и, дрожа, забился в дальний угол, где вскоре уснул тяжелым сном.
Глава 2. Раздел семьи
Юань У, глядя на вещи перед собой, нахмурился.
С того самого дня, как приходила Чэнь Ланьсян, перед порогом его лачуги постоянно появлялся всякий хлам. Поначалу это были обгрызенные капустные листья или втоптанная в грязь ботва редиски. Он всё сразу выбрасывал, считая, что это проделки деревенских мальчишек или семьи Юань, которые пытаются его позлить.
Но сейчас в руках у него лежал аккуратно завернутый сверток с гнилой зеленью и ботвой… а еще желтоватой дикой травой, что растет только в глубине гор.
Кто в здравом уме будет так старательно упаковывать то, что даже местный деревенский сумасшедший не стал бы поднимать с земли?
— О, Сань У, неужели мать и второй брат наконец вспомнили о тебе?
Юань У, который и так ломал голову над загадкой, услышал ехидный голос. Он резко обернулся, и его и без того суровое лицо с жестким взглядом стало выглядеть по-настоящему пугающе.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился он.
Мужчина вздрогнул от его тона, но все же ответил:
— Моя жена носила мне обед и видела, как тетушка Чэнь с Юань Цюанем приходили к тебе. Я подумал, это они оставили… У меня там дела в поле, пойду!
Чэнь Ланьсян, Юань Цюань!
Юань У, стиснув зубы, с силой швырнул зелень на землю — та с громким «шлеп» ударилась о грязь.
Внезапно его осенило, и он поспешно зашагал в дом. Как только он переступил порог, то сразу заметил что-то неладное.
Люди, прошедшие через битвы, всегда были предельно внимательны — малейшая оплошность могла стоить жизни. Оглядев пол, он понял: нож, который он оставлял внутри, никогда не лежал у порога. Откуда тогда следы волочения лезвия?
Он нахмурился, вошел внутрь, откинул одеяло, поднял доски кровати и достал спрятанный в щели маленький мешочек, чтобы пересчитать накопления. Эти деньги были ему нужны, до последней монетки. Но их все еще не хватало.
Пока Юань У в доме переводил дух, Ту Жун, прятавшийся в углу снаружи, заливался слезами. Его кроличья шерстка на мордочке намокла и сбилась в сосульки, а крупные, кристально чистые слезинки скатывались с глаз, поблескивая на свету, словно жемчужины.
Это же была еда, которую он с таким трудом добыл.
Благодетель так пренебрежительно к ней отнесся… он совсем не знал, что теперь делать.
Маленький кролик медленно подполз к дому, бережно подобрал с земли выброшенную зелень, аккуратно завернул обратно и, с трудом волоча сверток, поплелся назад в свой уголок, утирая слезы мягкой лапкой.
Он тяжело вздохнул и, взяв поникшую, уже несвежую ботву редиски, принялся ее жевать. Белые длинные зубки быстро справились с корешком.
«Разве это не вкусно?» — подумал он.
Может, благодетель не любит овощи?
Его глаза внезапно загорелись. Благодетель такой высокий и сильный, ему наверняка нужно мясо! Раньше ведь он как раз ходил на охоту, когда спас его. Какой же он глупый, как мог забыть об этом!
Ту Жун приободрился, но тут же поник. Он ведь ест траву, да и сам такой крошечный — скорее его самого съедят, чем он поймает какую-то дичь!
Ту Жун немного погрустил, но тут же взял себя в руки. Обнимая свой пухлый сверток с зеленью, он стрелой помчался в горы.
— Ту Жань! Ту Жань! Ту Жань!
— Дедушка здесь, зови как положено.
— Хорошо, дедушка!
— …Я тебе сказал, называй меня дедушкой-старейшиной!
Глаза Ту Жань, казалось, покраснели еще больше. Она со стыдом и досадой бросила в Ту Жуна маленький изящный корешок моркови:
— Родовой дедушка ждет тебя там!
Ту Жун: «…»
Его щеки слегка порозовели. Он робко посмотрел на старейшину, сидевшего в норе:
— Дедушка-старейшина, здравствуйте. Вы меня искали?
— Я слышал от соплеменников, что после того, как ты обрел способность принимать человеческий облик, ты часто спускаешься с горы. Ту Жун, это неправильно. Если тебя обнаружат, всем нам не поздоровится. — Взгляд старейшины был осуждающим, но в голосе не чувствовалось лишней суровости. — Впредь будь осторожнее.
— Я запомню, — Ту Жун нервно пошевелил усами, чувствуя неловкость.
Старейшина тихо вздохнул:
— В свое время благодаря твоему доброму поступку многие из нас обрели разум. Но именно вам с Ту Жань выпала большая удача — вы смогли принять облик людей. Не знаю, благо это или беда, но в любом случае, вы не должны творить зло.
Ту Жань бросила на Ту Жуна быстрый взгляд и тут же поспешила к старейшине:
— Дедушка, не волнуйтесь, я пригляжу за ним.
— Ту Жун, в мире у всего есть свои правила. Не иди против воли Небес, помни это.
Сказав это, старейшина ушел. Он давно знал о желании Ту Жуна отплатить за добро, но способы отплаты бывают разными, и он лишь надеялся, что этот глупый кролик не выберет самый сложный путь.
Ту Жун, конечно, понимал законы мироздания, поэтому не стал долго раздумывать. Он быстро подбежал к Ту Жань, их пушистые ушки соприкоснулись, и они начали о чем-то шептаться.
Ту Жун толкнул ее ухом и прошептал:
— Ну пожалуйста, сходи со мной? Ту Жань? Дедушка?
Та покосилась на него:
— Ради того, чтобы отплатить за добро, ты готов нести любую чушь?
— Я думаю, благодетель не любит овощи, а где мне найти мясо? И я придумал! Мы можем вместе охотиться на фазанов! — вдохновенно предложил Ту Жун. — Мы разделимся и загоним глупых фазанов прямо в ловушки!
Ту Жань поджала кроличьи губы и деликатно поинтересовалась:
— С чего ты взял, что фазаны глупее тебя?
Ту Жун наклонил голову и со всей серьезностью задумался:
— Наверное, потому что у нас четыре ноги?
Ту Жань: «…» Ты из тех, кому даже четыре головы не помогут стать умнее!
Хотя она так и думала, но в предложении Ту Жуна все же было рациональное зерно. Если это поможет ее благодетелю, то почему бы и нет? Загонять добычу в ловушки куда лучше, чем пытаться поймать ее зубами. Если она сейчас не согласится, Ту Жун ведь и вправду может выдумать что-то похуже!
Увидев, что она согласилась, Ту Жун радостно поскакал с ней в сторону горного хребта Юйлин. Благодетель был мудрым и отважным, он часто охотился в тех местах, там повсюду были его ловушки. Если они наполнятся добычей, благодетель наверняка будет очень доволен!
http://bllate.org/book/35714/4419125
Готово:
