Госпожа Чжан широко раскрыла глаза:
— Что ты такое говоришь? Хочешь, чтобы я оклеветала третьего брата и Е Нян? Зачем? Между ними чисто, как под небесами, и сами небеса тому свидетели! Если я сделаю такое — меня поразит молния!
Се Дуошоу холодно усмехнулся:
— Выбор невелик: либо тебя поразит молния, либо тебя изгонят из дома или выкинут твоего ребёнка. Решай сама, невестка. Ты же умная женщина — кто не думает о себе, того карает небо и губит земля.
Госпожа Чжан умолкла. Рука её легла на живот, где шевелился ребёнок. Она посмотрела на бесчувственное лицо Се Дуофу и безучастно произнесла:
— Хорошо. Я согласна.
Се Дуошоу всё устроил и был весьма доволен собой. За родителей он не переживал: между сыном, стремящимся к карьере, и никчёмным отбросом выбор очевиден. Даже родные родители бывают пристрастны. Что до Се Дуофу — тот всегда слушался родителей, так что и тут волноваться не стоило. Лишь госпожа Чжан вызывала сомнения: что скрывалось за её нынешней оцепенелостью?
Наблюдая за ней два дня, он убедился, что она лишь занимается домашними делами, присматривает за тремя детьми и часами сидит во дворе, уставившись в небо. На вопросы отвечает, как напуганное животное, дрожащим голосом. Наконец он успокоился.
На третий день утром у него возникли дела, и он уехал. Вернувшись к полудню, он снова увидел госпожу Чжан сидящей во дворе, а вокруг неё — трёх племянниц, послушно играющих рядом. Очевидно, она не способна поднять волну.
Он презрительно усмехнулся: точно такая же глупая баба, как и Пэйдань. Женщины — все на одно лицо: стоит дать им мужа и детей, и они становятся покорными.
Пока Се Дуошоу всё улаживал, Е Чурань томилась в храме предков рода Се. Она тревожилась за тяжёлое состояние Се Линьаня и каждый день спрашивала сторожившего деревенского:
— Добрый человек, не могли бы вы заглянуть к третьему брату? Как его здоровье?
Деревенский терпеливо отвечал, что Се Линьань чувствует себя нормально, но при этом качал головой:
— Ясно же, что Е Нян и Се Сань оклеветаны Се Эр. Если бы она была распутницей, сейчас бы думала лишь о том, чтобы её любовник поскорее умер, а не беспокоилась за него!
К середине третьего дня в храм предков приехали госпожа Чжоу и Ли Да. Увидев дочь, госпожа Чжоу завопила:
— Е Нян, что с тобой стряслось? Как ты могла быть такой глупой? Отказаться от хорошего господина Ли и влюбиться в этого ничтожества!
Е Чурань сурово взглянула на неё:
— Замолчи! Не несите чепуху! Между мной и третьим братом ничего нет! Меня продали в дом Се, где меня мучили все, кроме невестки и его. Я добра к нему — разве это преступление? Отец учил: за каплю доброты отплати целым источником!
Госпоже Чжоу стало и стыдно, и страшно. Она никогда не заботилась об этой дочери и легко продала её, лишь бы самой удачно выйти замуж. Но люди — странные существа. За последнее время, хоть она и думала использовать Е Нян, выдав её замуж за господина Ли в наложницы, дочь изменилась. Раньше она была тихоней, плаксивой и робкой, а теперь умела ласково говорить, шутить и радовать мать. Госпожа Чжоу даже начала её жалеть.
Она понизила голос:
— Если всё так чисто, как ты говоришь, почему тебя заперли в храме предков? Ведь сейчас решающий момент развода! Как он смог поймать тебя на таком крупном проступке?
Лицо Е Чурань потемнело:
— Раз это решающий момент развода, подумай сама: не пытается ли он устранить нас обоих? Сжечь заживо — и дело с концом.
Госпожа Чжоу прозрела и закричала:
— Подлый Се Дуошоу! Это он расставил ловушку! Е Нян, не бойся, я пойду к господину Ли — с его помощью тебя точно спасут!
Е Чурань закатила глаза. Обратиться к господину Ли — значит спастись ценой того, чтобы всю жизнь быть его наложницей, свалив вину на Се Линьаня.
— Ни в коем случае не ходи к нему! Если хочешь, чтобы меня убили быстрее, тогда иди! Мама, я впервые в жизни тебя прошу: зайди в соседнюю комнату, посмотри на третьего брата. Боюсь, он не выдержит.
Госпожа Чжоу недовольно поморщилась:
— Почему ты всё ещё думаешь о нём? Чем плох господин Ли? Почему не просишь его спасти тебя?
Е Чурань серьёзно ответила:
— Мама, я впервые в жизни тебя прошу. Ты не понимаешь: мы с ним — как два потерянных человека, держимся друг за друга. Его родители есть, но не заботятся о нём, а мои родители… — она запнулась, глядя на мать.
Госпожа Чжоу смущённо взглянула на Ли Да:
— Что ты такое говоришь, дитя? Ладно, ладно, пойду посмотрю на него. Не волнуйся.
Примерно через время, нужное, чтобы выпить чашку чая, госпожа Чжоу вернулась с перекошенным лицом. На нём читались сомнения, замешательство, страх — брови сдвинулись в плотную складку. Наконец она выдавила:
— С ним всё в порядке. У меня ещё дела, я пойду.
Е Чурань смотрела ей вслед с презрительной усмешкой. Эта женщина по-прежнему расчётлива: даже когда её дочь в беде, первая мысль — не дай бог задело бы меня. Ха! Ей-то нечего бояться — у неё есть Карась-божество!
Карась-божество: Не волнуйся, я уже договорился с Дедом Громом: кто посмеет тебя в свиной шкуре топить — того молнией зажарю!
Настал день суда. Солнце уже поднялось высоко, когда старейшина рода наконец прибыл, сопровождаемый своей супругой. Старуха, воспитывавшая маленького Линьаня, настояла на том, чтобы прийти: вдруг удастся чем-то помочь? Старейшине ничего не оставалось, как взять жену с собой.
Храм предков окружили со всех сторон. Жители деревни возмущённо толпились у ворот, ругая жестокость семьи старика Се.
Когда Се Дуошоу явился с родителями и парой Се Дуофу, взгляды деревенских были так полны ненависти, будто они хотели сожрать их зажаренными. К счастью, был старейшина — иначе в них бы полетели камни и нечистоты.
Госпожа Чжоу с Ли Да тоже подоспели. Е Чурань удивилась: как эта бездушная мать оказалась здесь?
Се Линьань по-прежнему спокойно сидел на циновке. Его белоснежная одежда помялась, но это не портило его благородного облика. Лицо было бледным, в уголках глаз — усталость, но даже в изнеможении он оставался изящным и привлекательным.
Контраст между измождённым юношей и самодовольным Се Дуошоу был разителен. В деревне все знали подлости семьи Се, и теперь сочувствие к Се Линьаню смешивалось с растущим гневом толпы.
Старейшина громко кашлянул, призывая к порядку, и строго произнёс:
— Се Дуошоу, представь доказательства. Сегодня перед предками рода Се и всеми жителями деревни я восстановлю справедливость.
Се Дуошоу приподнял бровь — угроза? — и холодно усмехнулся:
— Улики любовников уничтожены, но у меня есть свидетели. Родители, говорите.
Старуха Се съёжилась, не смея взглянуть в бездонные глаза Се Линьаня:
— С тех пор как Е Нян вошла в наш дом, она не уважала свёкра и свекровь, ленилась и ела без меры. А пока второй сын учился в уездной школе, она стала вести себя вызывающе, а потом и вовсе соблазнила третьего сына, совершив этот позорный поступок.
Старуха Се, видимо, сохранила хоть крупицу совести и возложила всю вину на Е Нян, надеясь спасти жизнь Се Линьаню. Старик Се энергично закивал в знак согласия.
Толпа загудела:
— Да кто не знает, какая вы скупая и злая! Вся ваша семья — одна шайка! Ваши слова не могут быть доказательством!
Видя народный гнев, старейшина нахмурился:
— По желанию всех присутствующих, госпожа Чжан, скажите: видели ли вы, как они тайно встречались?
Госпожа Чжан глухо прошептала:
— Видела.
Е Чурань в ужасе замерла: невестка клевещет на неё? Та, которой она отдавала всё сердце и заботу о детях?!
Госпожа Чжан медленно подошла к старейшине. Е Чурань вдруг почувствовала в её взгляде тепло и ободрение — но мгновение спустя лицо женщины снова стало пустым и безжизненным.
Она уставилась в лицо старейшины, будто не видя его, и механически, словно ребёнок, повторяющий заученные слова, произнесла:
— Я видела, как они без стеснения обнимались и целовались, как влюблённые птицы, что при встрече забывают обо всём на свете.
Толпа зашумела — никто из простых крестьян не понял этой книжной речи.
Старейшина нахмурился ещё сильнее: госпожа Чжан — простая деревенская женщина, разве могла она вымолвить такие слова? Он грозно крикнул:
— Кто тебя этому научил?
Госпожа Чжан рухнула на землю и зарыдала:
— Я ничего не соврала! Родители, не выгоняйте меня и не убивайте моего ребёнка! Я ни в чём не ошиблась!
Её жалобный плач и отчаяние убедили всех: семья Се шантажировала её ребёнком, заставляя давать ложные показания. И эти вычурные стихи, верно, написал сам Се Дуошоу!
Е Чурань от изумления чуть челюсть не отвисла. Она знала характер невестки — та слишком честна и простодушна, чтобы строить такие козни. Она бросила взгляд на Се Линьаня: тот оставался невозмутимым, спокойным, как глубокое озеро.
Госпожа Чжоу подскочила, как ужаленная:
— Да как ты смеешь, обучаясь в уездной школе?! Всё знание у тебя в собачьем брюхе! В уезде все знают, что ты завёл связь с дочерью уездного чиновника! Е Нян уже согласилась на твою наложницу, а ты такой подлый, что хочешь убить законную жену! Не получилось сжечь «обузу»-калеку, так теперь клевещешь на них в разврате! Ты продал душу дьяволу!
Се Дуошоу, услышав городские слухи, смутился:
— Врёшь! Какая наложница? Какая обуза? А ты-то, что бросила мужа и дочь, ещё смеешь судить других?
Гнев госпожи Чжоу вспыхнул с новой силой:
— Думаешь, никто не видит твоих коварных планов? В уезде все знают: дочь чиновника не хочет быть наложницей и не желает иметь калеку-свёкра! Ты решил избавиться от них обоих! Я права?
Се Дуошоу растерялся, оглядываясь по сторонам:
— Ты несёшь чушь! Я поймал их сам — глубокой ночью, мужчина и женщина в одной комнате! Разве это не разврат?
В этот момент в храм предков вошла группа людей. Во главе — сам уездный чиновник.
— Старейшина, — сказал он, — я получил известие от учителя уездной школы: его лучший ученик Се Дуошоу оклеветан. Пришёл разобраться. Оказывается, речь идёт о кровосмесительной связи между снохой и деверем. Это позор для всего уезда! Старейшина, вы обязаны наказать виновных!
Старейшина вздрогнул: как уездный чиновник сюда попал? Дело принимало скверный оборот. Он натянуто улыбнулся:
— Разумеется, справедливость восторжествует.
Прокашлявшись, он обратился к Се Дуошоу:
— Есть ли у тебя ещё свидетели?
Услышав слово «свидетель», госпожа Чжан вдруг подняла голову и заговорила бессвязно:
— Я видела! Они обнимались… одежда была растрёпана!
Се Дуошоу холодно усмехнулся:
— Старейшина, это не я её заставляю говорить.
Тут госпожа Чжоу шагнула вперёд:
— Старейшина, моя дочь — невеста по договору, но свадьбы и брачной ночи ещё не было!
Глаза супруги старейшины загорелись:
— Быстро зовите повитуху Се!
Старухе Се было восемьдесят семь лет, но слух и зрение не подводили, ноги не подкашивались. Она была знаменитой повитухой не только в деревне Каньшань, но и во всём округе — говорили, что она способна вытащить человека из лап самой смерти.
Услышав, что её зовут в храм предков, старуха подумала, что где-то начались роды. Она схватила посох и поспешила туда. Вбежав, она швырнула посох в сторону и засучила рукава:
— Быстрее, горячей воды! Две чистые тряпицы!
Супруга старейшины остановила её за рукав:
— Бабушка Се, посмотрите на эту девушку.
Она указала на Е Чурань.
Повитуха нахмурилась, мельком взглянула на Е Чурань и возмутилась:
— С ума сошли? Девственницу ко мне за родами? Хочешь, чтобы я тебе ноги переломала?
Лицо супруги старейшины потемнело:
— Бабушка Се, посмотрите внимательнее!
Повитуха фыркнула:
— Семьдесят лет работаю повитухой! Неужели не различу девственницу? Зачем мне тогда глаза?
Супруга старейшины зловеще усмехнулась:
— Очень интересно! Оказывается, «развратники» — всё ещё девственники! Какой же это разврат?
Се Дуошоу покрылся холодным потом. Он не ожидал такого поворота. Но, будучи умным, быстро сообразил: кто-то объединил госпожу Чжоу и госпожу Чжан, использовал каждую из них и устроил блестящий контрудар.
http://bllate.org/book/3571/387948
Готово:
