Шэнь Синфэн отреагировал даже быстрее своего отца. Будучи молодым господином из знатной семьи, он в глубине души, разумеется, презирал подобных людишек, промышляющих воровством, и фыркнул:
— Бесстыдство.
Подросток слегка задрожал, опустился на колени и поклонился:
— Генерал, моя матушка тяжело больна, ей необходимо мясо для поддержания сил. Я был доведен до отчаяния, поэтому и совершил этот постыдный поступок. Нарушив законы и правила, я готов понести наказание по собственной воле, согласен вынести тридцать ударов палками перед судом, и все же умоляю генерала проявить милосердие и отдать эту курицу мне.
Шэнь Синчжи услышал это и кивнул:
— Тяжело тебе приходится из-за твоей сыновней преданности. Раз так, можешь забрать эту курицу с собой. Эй, люди, дайте ему немного серебра и найдите для его матери лекаря.
Сяо Цихань опустил голову еще ниже:
— Благодарю генерала.
Шэнь Синчжи нахмурился:
— Хоть это и объяснимо обстоятельствами, тридцать палок все равно нужно получить. Есть ли у тебя возражения?
Сяо Цихань покачал головой:
— Нет.
— Тогда уводите.
Шэнь Синфэн смотрел, как стражники уводят Сяо Циханя, и вскоре оттуда донесся треск и шлепки ударов палками. От одного этого звука сводило зубы. Шэнь Синфэн бросил лук и стрелы и побежал посмотреть на исполнение наказания.
Тот самый подросток, который был не старше его самого, лежал на деревянной лавке. Толстые, с черенков лопаты, палки одна за другой обрушивались на его спину. Черные волосы были насквозь пропитаны холодным потом и влажными прядями липли к щекам и лбу, но он до крови закусил губы и упорно не издавал ни единого стона. Лишь редкие приглушенные выдохи вырывались у него из носа, а глаза излучали жестокую свирепость и вместе с тем несгибаемую стойкость, словно у дикого волка.
Шэнь Синфэн на мгновение даже остолбенел.
Пока он находился в оцепенении, тридцать ударов подошли к концу. Бледный, покрытый градом холодного пота, тот поднялся с деревянной лавки и даже не забыл отвесить стражникам положенный поклоны. Прихрамывая, он ушел, унося с собой ту самую курицу и кошель с мелкими монетами.
Шэнь Синфэн был уверен, что сказанное тем только что — ложь, и, желая уличить его, тайком последовал за ним из охотничьих угодий, спускаясь с горы.
Сяо Цихань всю дорогу не замечал его. Только что перенеся наказание, он шел медленно и тяжело. Когда Шэнь Синфэн уже весь покрылся потом от нетерпения, Сяо Цихань наконец повернул и вошел в ветхую соломенную хижину.
Шэнь Синфэн тихонько подошел к окну и заглянул внутрь: там на топчане действительно лежала женщина с землисто-желтым цветом лица, которая безудержно кашляла. Сяо Цихань поспешно поил ее водой.
Уложив женщину и поддержав ее, пока она не уснула, Сяо Цихань принялся разделывать курицу. Он опустил вымытое мясо в котел вариться, и только завершив все эти дела, вышел наружу. У колодца он медленно снял свою окровавленную черную верхнюю одежду.
Его спина превратилась в сплошное месиво из крови и мяса. Стиснув зубы, он по кусочку очищал рану.
Увидев, что тот не использует никаких лекарств и даже не собирается искать лекаря, Шэнь Синфэн наконец не выдержал и подошел:
— С такими ранами ты не поправишься.
Сяо Цихань поднял взгляд, холодно глянул на него, не произнес ни слова и быстро надел одежду обратно.
Шэнь Синфэн рассердился:
— Я с тобой разговариваю.
Во взгляде Сяо Циханя мелькнуло некоторое раздражение. Он поднялся и направился в дом, даже не глядя на мелкого парнца, который был ниже его на голову.
— Эй!
Маленький господин из семьи Шэнь, Шэнь Синфэн, пользовался всеобщей любовью нынешних императора и императрицы. Даже во дворец он заходил с высоко поднятой головой, так где же ему доводилось терпеть подобное пренебрежение?
Его тут же охватило желание отомстить. Бросив напоследок:
— Жди меня здесь, — он развернулся и ушел.
Шэнь Синфэн то и дело погружался в темную пелену забытья и вновь выныривал из нее.
Три года рабской жизни заставили его забыть о многом, но первая встреча с Сяо Циханем ранней весной в его памяти становилась лишь отчетливее.
С самого первого взгляда этот мужчина смотрел на него с глубоким отвращением и холодом.
И то, что теперь он отдал приказ отравить его до смерти, было неудивительно.
Думая об этом, Шэнь Синфэн невольно усмехнулся, но следом за улыбкой из глаз покатились капли слез.
Ранним утром следующего дня.
Был передан устный указ Шестого принца: греховный раб Шэнь Синфэн, пройдя через оскопление, должен немедленно явиться во Дворец Шэнмин для службы.
Евнух Гао лично вручил Шэнь Синфэню евнушеские одежды:
— Дитя, будь во дворце во всем предельно осторожен. Я знаю, что люди из семьи Шэнь от природы горды, но эта гордыня тебя и погубит. Иногда нужно уметь сдерживаться и терпеть.
Шэнь Синфэн кивнул:
— Я понимаю.
Вслед за остальными Шэнь Синфэн вошел под своды Дворца Шэнмин.
Евнух Цзи отчитывал слуг во дворе. Завидев Шэнь Синфэна, он фыркнул:
— Тебя зовут Шэнь Синфэн? С сегодняшнего дня твое новое имя — Сяо Синцзы.
Шэнь Синфэн долго молчал, а затем тихо произнес:
— Слушаюсь.
— У его высочества есть приказ: с сегодняшнего дня будешь прислуживать в передней части дворца.
Едва эти слова зазвучали, как во дворе поднялся всеобщий ропот.
Служба в передней палате считалась завидным местом: не нужно выполнять грязную работу вроде уборки, да еще и можно получить награду от хозяина.
С чего бы этому новому евнуху удостоиться благосклонности принца?
Однако Шэнь Синфэн понимал в этом мало. Когда люди разошлись, получив задания, он вместе с евнухом Цзи направился к покоям Юнь Сюжуя.
Евнух Цзи шел впереди, даже не глядя на него прямо:
— Шестой принц встает в час мао, тебе нужно готовиться за час до этого. Поутру принцу подают бодрящий чай, и вода должна быть горячей ровно на семь десятых...
Шэнь Синфэн опустил голову, неизвестно, слушал он или нет.
В мгновение ока они добрались до главного входа.
Евнух Цзи обернулся к нему и взял чай у одной из служанок:
— Сейчас его высочество играет в шахматы с Маркизом Нинъюань, иди и прислуживай внутри.
Глава 12. Ненависть
Шэнь Синфэн с чайным поддоном вошел во внутренние покои.
Сяо Цихань был облачен в облегающий черно-красный наряд, волосы собраны серебряной заколкой. С суровым и холодным выражением лица он восседал напротив Юнь Сюжуя, ведя с ним партию в настольную игру.
Шэнь Синфэн подошел и подал чай.
Юнь Сюжуй взял чашку, сделал глоток, нахмурился и тут же выплюнул жидкость:
— Бестолковая тварь! Подать настолько обжигающий чай — ты что, решил сжечь меня до смерти, Ваше Высочество?
Разглядев лицо того, кто стоял перед ним, он мгновенно скривил губы в презрительной усмешке:
— О, а я-то думал, у кого хватило смелости, оказалось, маленький генерал Шэнь.
Рука Сяо Циханя, державшая шахматный камень, на миг замерла, но он тут же невозмутимо сделал ход.
Юнь Сюжуй продолжил игру и холодно произнес:
— В детстве мне часто доводилось слышать, как хвалят сообразительность и проницательность маленького генерала Шэня, подкованного во всем и способного на любое дело. Не взглянет ли юный генерал на эту доску? Чьи шансы на победу выше?
Шахматной игре Шэнь Синфэна научил больше десяти лет назад один старый даос. Ему хватило лишь беглого взгляда, чтобы понять: шансов на победу больше у черных камней, принадлежавших Сяо Циханю.
http://bllate.org/book/35700/4416970
Готово:
