К полудню Лян Цюэ уже вступила в Жу — сердце Цинчжоу, центр всей провинции.
Фэн Чэнь когда-то говорил, что с женой поселился именно здесь, в Жу.
Жу — крупный северный город, совсем не похожий на Силэнь. Даже процедура проверки пропускных документов у городских ворот отличалась особой щегольской важностью, присущей Гуаньчжуну.
Люди выстроились в четыре ряда, и каждый проходил тщательную проверку у стражников.
Когда подошла очередь Лян Цюэ, один из воинов усмехнулся:
— Ну и красавица!
В его голосе звучала откровенная фамильярность:
— Зачем пожаловала в Жу?
Лян Цюэ молча протянула документы и ответила:
— Ищу человека.
— О? Какого именно?
Раньше она непременно занесла бы этого наглеца в свой чёрный список, но теперь у неё появился начальник — Лу Цзи. Формально она действовала от его имени.
Она достала из-за пазухи железный жетон.
На жетоне не было надписей, и Лян Цюэ долго недоумевала, почему Лу Цзи изобразил на нём несколько забавных собачек.
— Это западноночные волки, — спокойно пояснил тогда Лу Цзи.
Лян Цюэ показалось, будто в его невозмутимых глазах мелькнула насмешка.
— А, так это волки… — смущённо пробормотала она, чувствуя себя глупо. — Я думала, это собачки…
— Если вам угодно называть их собачками, пусть будет так, — сказал Лу Цзи. — Я всё равно пойму.
Хотя маркиз был предельно вежлив, Лян Цюэ стало неловко. Как она могла допустить такую глупость? Лучше не втягивать серьёзного человека вроде Лу Цзи в свои детские фантазии.
Западноночный волк был символом Лу Цзи.
Среди чиновников ходили специальные записные книжки с напоминаниями о местных «владыках». В Силэне обязательно нужно было помнить о предпочтениях семьи Фан, но кое-что было едино для всей Поднебесной. Одним из таких универсальных знаков уважения был жетон генерала Лу из Северо-Запада.
Как и следовало ожидать, ранее такой развязный стражник мгновенно переменился в лице и даже слегка побледнел от страха.
— Вы… вы благородная госпожа! — воскликнул он, отталкивая товарищей. — Проверка не требуется! Прошу вас, входите!
— Благодарю, — сказала Лян Цюэ и беспрепятственно миновала ворота.
Она впервые оказалась в Жу. Ей давно рассказывали, что местная лапша с бульоном — лучшая во всём мире, поэтому она спросила дорогу у прохожих и отправилась искать еду.
Прошлой ночью ей пришлось убить слишком много людей. Хотя то были лишь мелкие солдаты, их странные гусени-черви и техники живых кукол оказались крайне коварными. Внутреннее мастерство Лян Цюэ восстановилось лишь на треть. Если бы противников оказалось чуть больше, она, вероятно, уже не смогла бы устоять даже со всем своим многолетним опытом.
Какой же это был постоялый двор?
— Молодец, принеси мне миску лапши, побольше мяса и без лука, — привычно заказала Лян Цюэ.
— Сию минуту! — отозвался хозяин.
За стойкой сидел тот, кого в Поднебесной причисляли к запретным искусствам — продукт техники живых кукол.
Искусство кукол в Центральных землях возглавляли мастера из Шу. Их куклы создавались из магнитных камней и невидимых нитей, отличаясь исключительной изящностью механизмов.
Но живые куклы появились благодаря одному мастеру из Шу, перебравшемуся в Южные Пограничные земли. Он соединил ядовитых червей с древними секретами кукловодства: вырывал у живого человека меридианы, поддерживал жизнь с помощью гусени-червей и управлял телом тончайшими нитями.
Такие куклы внешне ничем не отличались от обычных людей, но на деле были мертвецами, чья последняя искра жизни поддерживалась лишь паразитами. Поскольку метод был чрезвычайно жесток и противоестественен, любого мастера, создававшего живые куклы, считали преступником, достойным смерти.
Подавальщик в этом трактире был неудачной попыткой такой куклы. Когда Лян Цюэ вошла, скрывавшийся в засаде мастер попытался напугать её этой куклой. Однако вместо того чтобы отступить, Лян Цюэ шагнула вперёд.
Мастер в ужасе потерял контроль над внутренней энергией, черви взбунтовались, и несовершенная кукла просто рассыпалась — голова покатилась по полу.
Лян Цюэ обладала выдающимся слухом даже среди учеников своей школы. По одному лишь звуку голоса она сразу поняла, что говорит не сам подавальщик, а кто-то другой.
Большинство же путников, увидев такое зрелище, сразу пугались до смерти и ничего не замечали.
Почему же они не хотели пускать Лян Цюэ в трактир?
— Ваша лапша! — весело воскликнул подавальщик, ставя миску перед ней.
Лян Цюэ нашла его приятным на вид и положила на стол слиток серебра.
— Ого! — глаза подавальщика загорелись жадностью.
— Послушай, друг, — Лян Цюэ выложила ещё один слиток, — отвечай мне честно на один вопрос, и всё это будет твоё.
— Говорите! Спрашивайте что угодно! — обрадовался тот.
Лян Цюэ ослепительно улыбнулась.
Ведь в этом трактире, как она знала, хранились награбленные богатства, и захватить их для своих целей было делом вполне справедливым.
Автор примечает:
Маркиз: «Если жена говорит, что это собачки — значит, собачки».
Африканец хочет попробовать немного магии на удачу =v=
Подавальщик с нетерпением смотрел на Лян Цюэ, ожидая вопроса, чтобы скорее получить серебро.
Хозяин следил пристально, и из двух слитков ему, скорее всего, достанется лишь один. Но и этого хватило бы, чтобы несколько месяцев не думать о пропитании.
Лян Цюэ спросила:
— Скажи, друг, есть ли в Жу особенно красивые мужчины?
Подавальщик на миг опешил:
— Сын нашего наместника Цинчжоу прекрасен собой и входит в число «трёх красавцев Гуаньчжуна». Неужели вы ради него сюда приехали?
«Три красавца Гуаньчжуна»…
Лян Цюэ долго вспоминала, прежде чем из глубин памяти всплыли обрывки воспоминаний.
В Гуаньчжуне большинство известных юношей происходили из знатных родов, и «три красавца» были самыми выдающимися среди них.
Тот самый господин Цзян, который некогда громогласно объявлял о намерении жениться на Лян Цюэ, возглавлял этот список.
Воспоминание вызвало у неё неприятный осадок, и лицо её потемнело.
— Мне нужен женатый мужчина, — сказала она.
Подавальщик в ужасе отшатнулся — второй раз за короткое время эта прекрасная воительница его пугала.
В Жу, конечно, находилось несколько красивых женатых мужчин.
Но подавальщик подумал: «Говорят, вольные женщины на дорогах самые распутные. Эта девушка так прекрасна, что ни один мужчина не устоит. Уж не собирается ли она разрушить чужую семью?»
Поэтому он поспешно ответил:
— Не знаю таких людей, госпожа.
Лян Цюэ заметила, как он нервно переводит взгляд, но решила, что он просто пытается вспомнить всех красивых мужчин города, и не заподозрила обмана.
— Как же так? — пробормотала она. — Неужели он переехал куда-то ещё?
Она была так прекрасна, что любой мужчина непременно влюбился бы в неё с первого взгляда.
Подавальщик мысленно вздохнул: «Господи, какое несчастье!»
Боясь, что Лян Цюэ передумает, он быстро схватил серебро и побежал обслуживать других гостей. От волнения чуть не врезался в стену.
Оглянувшись, он увидел, что красавица смеётся над ним.
Позже эта история обрастёт слухами и превратится в городскую легенду, но сейчас Лян Цюэ была озабочена совсем другим.
Фэн Чэнь ведь чётко сказал, что поселился в Жу, в Цинчжоу, и никуда не уезжает.
…Неужели за эти годы он состарился и обезобразился?
Лян Цюэ с изумлением представила, как Фэн Чэнь превратился в старого уродца.
Но тут же прогнала эту ужасную мысль. Фэн Чэнь всегда был невероятно тщеславен. Даже многие женщины не уделяли своему внешнему виду столько внимания, сколько он. Скорее всего, после свадьбы он просто перестал кокетничать с посторонними.
Съев лапшу, Лян Цюэ неспешно вышла из трактира и, наслаждаясь тёплым весенним солнцем, стала искать место для ночлега.
Улицы Жу были широкими и прямыми, вымощены аккуратной брусчаткой, дома стояли плотно, ряд за рядом, — всё это создавало особый северный колорит. А ведь это только Цинчжоу. Если двинуться дальше на север, в Ванду, там будет ещё великолепнее: множество знатных особняков, шумные улицы, нескончаемый поток экипажей и толпы людей.
Ещё севернее находились Облачные Горы. Хотя формально они тоже входили в империю, на деле принадлежали клану Вэнь. Все поместья, поля и дома вокруг невысокого главного пика были расположены так, будто хаотично, но на самом деле соответствовали движениям звёзд и смене времён года.
Лян Цюэ однажды пошутила Вэнь Бину:
— Весь ваш клан живёт на горе, но ведь дороги там ужасные! Разве не пустая трата сил и ресурсов?
Но после того как она побывала в Облачных Горах, поняла: механизмы клана Вэнь не уступают мастерству кукловодов из Шу. «Трудные горные дороги» — всего лишь способ подчеркнуть их исключительное положение.
Пока Лян Цюэ медленно шла по главной улице Жу, позади неожиданно раздался шум.
Один человек впереди выкрикивал:
— Прочь с дороги! Уступите место!
Последний раз Лян Цюэ сталкивалась с подобным в окрестностях Силэня, когда Лу Цзи возвращался с охоты, и молодой генерал расчищал ему путь. С тех пор прошло уже несколько месяцев.
Кто бы мог подумать, что случайно встреченный путник станет её близким другом, а их отношения постепенно начнут меняться?
Белый конь в серебряных доспехах, копыта разбивают цветы на дороге.
Возможно, с самого начала он казался ей иным, чем все остальные.
Лян Цюэ сама не понимала, что с ней происходит. Всего несколько дней прошло с отъезда из Силэня, а она уже постоянно думала о Лу Цзи.
Ей не хватало его глаз, холодных, как звёзды, сдержанного выражения лица и той нежной заботы, с которой он шёл рядом, всегда готовый защитить.
Пока она задумчиво стояла, погружённая в воспоминания, глашатай уже почти поравнялся с ней.
Прохожие поспешно расходились в стороны, и только Лян Цюэ осталась посреди дороги — крайне заметная фигура.
— Эй, простолюдинка! Быстро убирайся с дороги! — крикнул глашатай.
Он видел лишь изящную талию, прозрачно-белую кожу и чёрные, как шёлк, волосы. Такая соблазнительная красота обычно быстро попадала в гаремы знати. Раз эта девушка до сих пор свободна и бродит по улицам, значит, наверняка бедна до крайности.
Поэтому он не церемонился.
Но когда Лян Цюэ обернулась, перед ним предстала истинная красавица с бровями, изогнутыми, как весенние горы. В её взгляде, казалось, таилась нежность, и сердце мужчины сжалось от восхищения и жалости.
Это выражение появилось на лице Лян Цюэ от мыслей о Лу Цзи, но глашатай принял его на свой счёт.
Он тут же сменил грубый тон на мягкий:
— Госпожа, поспешите в сторону! Сейчас проедет Возлюбленная Безмолвия!
Он решил, что перед ним обычная бедняжка: хоть и одета в походную одежду, но явно не способна ни заработать, ни удержать богатство. Коня Лян Цюэ оставила у ворот, и сейчас она выглядела совершенно беззащитной.
Но стоило ей заговорить, как вся её аура изменилась:
— Кто ты такой, чтобы называть меня простолюдинкой?
— Простите, госпожа… Вы, верно, ослышались, — засуетился он.
Перед такой красавицей любой мужчина терял дар речи.
Но Лян Цюэ нахмурилась и медленно, чётко произнесла:
— Тот самый «Возлюбленная Безмолвия»… Если он так стремится к покою, зачем мешает мне идти по моей дороге?
— Это… — запнулся глашатай. — Возлюбленная Безмолвия — просветлённый даос. Когда она проезжает, все обязаны уступить дорогу. Если вы её оскорбите, последствия будут для вас непоправимы!
Лян Цюэ лишь холодно усмехнулась:
— Я никогда не слышала, чтобы просветлённый даос требовал, чтобы простые люди уступали ему дорогу.
Глашатай начал терять терпение:
— Ты слишком дерзка! Уходи немедленно, у меня нет времени с тобой спорить!
На этот раз Лян Цюэ не стала возражать и отступила на несколько шагов.
Раньше она, возможно, сразу бы схватила этого надутого «просветлённого», приставила бы нож к горлу и хорошенько объяснила ему, в чём состоит истинное безмолвие.
Теперь же собравшиеся горожане осмелились подойти ближе и заговорили:
— Вы, верно, новенькая в Жу? Остерегайтесь! Здесь больше всего нельзя обижать Возлюбленную Безмолвия!
— Почему?
— Да он… э-э… этот даос обладает огромной силой и пользуется особым доверием у наместника! Его лучше не злить!
Жители Жу оказались добродушными и отзывчивыми — совсем не такие, как в других местах.
Пока они говорили, карета Возлюбленной Безмолвия уже приблизилась. Лян Цюэ подняла глаза и увидела, что в роскошной повозке сидит женщина в даосских одеждах.
Она ожидала увидеть мужчину, разыгрывающего из себя святого.
Возлюбленная Безмолвия выглядела по-настоящему воздушной и отрешённой от мира. Однако каждая деталь её наряда — складки на одежде, украшения на рукавах, даже сама ткань — подчёркивали пышные, соблазнительные формы. Алый родинка на лбу идеально сочеталась с её холодной внешностью, добавляя образу таинственную чувственность.
http://bllate.org/book/3569/387791
Готово:
