Ма Чжан лежал на холодном полу, и в душе ему было ещё холоднее.
Похоже, они давно расставили ловушку в резиденции маркиза и только ждали, когда он сам в неё попадётся. Ма Чжан отчаянно закрыл глаза.
Лян Цюэ вытянула из-под одеяла пальцы, белые, как стебли лука-порея. На кончике одного из них сидел кругленький, упитанный гусени-червь.
— Пусть господин маркиз положит его на язык этого человека — и тот станет нашим послушным орудием.
Её слова звучали явно не по-благородному, однако Лу Цзи не возразил. Он осторожно протянул указательный палец и замер в паре мгновений от ногтя Лян Цюэ, покрытого алой хной.
Белый, упитанный гусени-червь застыл на её пальце и, казалось, решительно не желал приближаться к Лу Цзи.
— Пхе-хе! — не удержалась Лян Цюэ, рассмеявшись.
Оказывается, не только люди боятся Лу Цзи — даже такие маленькие создания, как этот червь, чувствуют инстинкт самосохранения и отказываются к нему приближаться.
— Господин маркиз, поднесите руку чуть ближе, — сказала она.
Лу Цзи не шелохнулся.
Девушка подняла на него недоумённые глаза. В его взгляде мелькала явная нерешительность.
— Что это вы такое говорите? Мы ведь уже столько времени знакомы. Не то что прикоснуться друг к другу — мы же и обнимались не раз. Почему теперь вдруг стали такими нерешительными? — Лян Цюэ внимательно наблюдала за ним.
Изначально всех собрали вместе, чтобы поймать Ма Чжана, но Лу Цзи настоял, чтобы никто не видел Лян Цюэ в таком виде, и потому они остались вдвоём.
Лян Цюэ было досадно: она же не голая, чего ей стесняться?
Когда мужчина начинает испытывать к тебе чувства, он сразу становится невыносимо властным. Считает тебя своей собственностью — и готов вырвать глаза любому, кто посмеет бросить на тебя взгляд.
От этой мысли Лян Цюэ стало немного тяжело на душе.
— Я же девушка, лежу в вашей постели в вашей рубашке и не стесняюсь, а вы, взрослый мужчина, вдруг начали юлить? — продолжила она.
Белая, словно нефрит, рука Лу Цзи резко согнулась, ловко схватила упитанного гусени-червя с пальца Лян Цюэ и тут же засунула его Ма Чжану в рот.
— Подождите, господин маркиз! Так нельзя! Червя нельзя просто бросать в горло — он должен медленно, постепенно проползти внутрь, тогда средство подействует, — пояснила Лян Цюэ.
Ма Чжан знал этого червя.
В тайных комнатах Облачных Гор их разводили десятками. Как только такой гусени-червь проникал в мозг, все мысли и чувства человека оказывались под полным контролем владельца материнского червя, превращая жертву в послушную марионетку.
Говорили, одна из поклонниц прежнего предводителя клана была святой девой из Южных Земель и подарила ему множество таких червей. А глава клана, будучи старшим учеником того самого предводителя, получил от неё несколько экземпляров.
Сейчас гусени-червь медленно полз по языку Ма Чжана. Сначала он ощущал лишь холодок, но вскоре тот стал горячим — будто растаял во рту или всё ещё продолжал своё движение.
По всему телу расползался нестерпимый зуд, против которого невозможно было устоять.
Изо рта Ма Чжана потекли слюни.
— Готово, — тихо сказала Лян Цюэ.
Лу Цзи немедленно ответил:
— Я поведу его на допрос.
Казалось, он больше не хотел находиться рядом с Лян Цюэ.
Та понимающе посмотрела ему вслед:
— Идите, господин маркиз. Я переоденусь и сейчас приду.
Лу Цзи плотно сжал губы и не проронил ни слова в ответ.
Как только он вышел и захлопнул за собой дверь, Лян Цюэ прикрыла рот ладонью и беззвучно рассмеялась.
Это было слишком забавно.
Благодаря гусени-червю допрос прошёл стремительно.
У Чжао искренне сказал, увидев, как Лян Цюэ неторопливо вошла в комнату:
— Раньше я всегда считал странные ухищрения людей из мира рек и озёр чем-то низменным и недостойным. Но сегодня, получив помощь от вас, госпожа, понял, насколько они могут быть полезны.
Лян Цюэ молча смотрела на него, потом медленно произнесла:
— Вы слишком добры ко мне, господин У.
Она взяла со стола список имён и внимательно стала его изучать при свете лампы.
Большинство имён ей были незнакомы.
Тем временем Ма Чжан продолжал механически называть имена. Его глаза были пусты, но в остальном он ничем не отличался от обычного человека.
Ранее Лян Цюэ уже заподозрила Ма Чжана, но Лу Цзи уговорил её не убивать его сразу. Вместо этого они оказали давление через Ма Шэна, заставив Ма Чжана поверить, что его план раскрыт. В этом случае силы, стоящие за ним, не нападут прямо на Лу Цзи, но обязательно дадут ему предупреждение.
Однако они оказались куда злобнее, чем предполагала Лян Цюэ. Оказывается, они осмелились наложить проклятие на смерть прямо в канун Нового года!
Лян Цюэ, хоть и не могла до конца понять сердца своего старшего брата по клану, знала точно: он никогда бы не опустился до подобной подлости.
Эти слуги… их не разобрать.
Она глубоко вздохнула.
Дальнейшие события развивались именно так, как они и ожидали. Ма Чжан действительно пробрался в резиденцию маркиза один и был немедленно пойман.
Благодаря гусени Лян Цюэ они не боялись, что их секреты станут известны. Теперь, отпустив Ма Чжана обратно, они превратят его в тайного агента в стане врага.
— Бай Сынюань.
Лян Цюэ резко подняла голову.
— Что вы сказали?! — воскликнула она и немедленно активировала гусени, заставляя Ма Чжана повторить.
— …Бай Сынюань.
Это было имя одной из поварих на кухне — матери её собственного телохранителя Дачжу.
Лян Цюэ едва могла представить: если бы она не раскрыла Бай Сынюань, та продолжала бы прятаться в их доме, и тогда вся семья оказалась бы полностью под контролем врага!
Бай Сынюань была дальней родственницей семьи Бай — троюродной тётей.
Они считались проверенными людьми. Почему же она стала тайным агентом клана Вэнь?
Лян Цюэ до самого возвращения на родину никому точно не говорила, откуда она родом.
Когда же клан Вэнь успел внедрить этого агента? Может, он и не предназначался специально против неё? Но разве возможно, что её старший брат по клану ничего об этом не знает?
Неужели придёт день, когда он возьмёт всё это в свои руки и будет использовать против неё — чтобы шантажировать и контролировать?
— Госпожа, — окликнул её Лу Цзи, — что с вами?
Лян Цюэ подняла на него растерянный взгляд.
Она посмотрела на свою руку и увидела, что та дрожит без остановки.
— …Господин маркиз, — покачала она головой, — со мной всё в порядке.
— Бай Сынюань… это кто-то из вашей семьи? — спросил Лу Цзи.
При этих словах У Чжао тоже посмотрел на неё.
— Похоже, рука клана Вэнь простирается далеко, — заметил он.
Затем с горькой усмешкой добавил:
— Ничего удивительного для Вэнь Сюаньцзи.
Имя «Сюаньцзи» переходило в клане Яотяньцзун из поколения в поколение. Самый талантливый ученик получал почётное прозвище «Сюаньцзи». В прошлом поколении это был учитель Лян Цюэ — Лу Сюаньцзи. В нынешнем же… этим титулом обладал не она.
Она сама уступила его своему старшему брату по клану Вэнь Бину.
Тогда она думала: его боевые навыки слабы, да и в роду полно интриганов. Возможно, ему нужен этот титул больше, чем ей.
Поэтому на решающем испытании в клане она намеренно проиграла и передала ему звание «Сюаньцзи».
Именно из-за этого те ученики, которые выбыли раньше них обоих, перестали с ней общаться, считая, что она опозорила славу клана Яотяньцзун.
Когда У Чжао произнёс имя «Вэнь Сюаньцзи», это словно плеснуло масла в огонь — внутри Лян Цюэ вспыхнула ярость.
На самом деле, между многолетней семьёй, которую она только недавно вновь обрела, и старшим братом по клану, который был ей как родной все эти годы, у неё не было чёткого выбора.
Но за время, проведённое дома, образ Вэнь Бина сильно изменился. Те детали, которые она когда-то пропустила мимо ушей, теперь всплыли с новой силой.
Жестокая правда застала её врасплох.
Что ей делать?
— Госпожа, — мягко окликнул её Лу Цзи, возвращая из задумчивости.
Его глаза были чёрными и глубокими, словно бездонное озеро, и от их холода Лян Цюэ пришла в себя.
— Что с вами? — повторил он.
Лян Цюэ покачала головой и улыбнулась:
— Ничего. Просто вспомнила многое… из того, что раньше упускала из виду.
Лу Цзи кивнул.
Затем приказал своим людям тщательно проверить всех, чьи имена значились в списке, но торопиться с их устранением не стоит.
Иногда лучше, когда враг на виду, а ты остаёшься в тени.
По дороге домой Лу Цзи настоял на том, чтобы проводить Лян Цюэ.
Она не стала спорить и согласилась.
Весь путь они прошли молча.
Лян Цюэ ловко перемахнула через стену и вошла во двор. Сяоцинь мирно спала на её кровати, ровно дыша.
Она могла обмануть кого угодно, но не ту, с кем делила постель каждый вечер.
Лян Цюэ не спешила ложиться. Она села у угольного жаровни и стала греть руки.
Сяоцинь тут же соскочила с кровати. Её глаза были ясны, а щёки слегка порозовели.
— Госпожа вернулась раньше, чем обычно. Значит, есть успехи?
Ей не требовался ответ. Она бережно обхватила ледяные пальцы Лян Цюэ и начала растирать их.
— Ночью всё ещё холодно. Прошу вас, берегите себя, не простудитесь.
Лян Цюэ внимательно разглядывала её черты. Сяоцинь была миловидной служанкой, но всегда опускала глаза и говорила с наивной мягкостью, никогда не возражая госпоже.
Её распущенные волосы падали на щёки, делая её ещё более покорной и нежной.
Ярость Лян Цюэ постепенно растаяла под этим теплом. Она вынула руку и погладила Сяоцинь по щеке.
— Скажи, Сяоцинь… может, самая лучшая жизнь — это тихая и спокойная?
Сяоцинь удивлённо посмотрела на неё. В глазах госпожи читалась безмолвная тоска — то ли печаль, то ли облегчение.
— Какая ещё тихая или не тихая? — сказала она, глядя прямо в глаза Лян Цюэ. — Такой служанке, как я, достаточно лишь доброй госпожи — и жизнь будет полной.
Она говорила смиренно.
А в конце тихо вздохнула:
— Просто плыву по течению, как оно несёт.
Лян Цюэ поняла, что Сяоцинь недоговорила. Она сама — это течение, а многие другие — всего лишь бесприютные листья, уносимые ветром.
На следующий день наступил канун Нового года. Семья совершила поминальный обряд предков, отпустила слуг в праздничный отпуск и собралась за общим столом, чтобы отпраздновать Новый год.
За столом Бай в этом году оказалось две гостьи: Лян Цюэ и Яньчжи.
Обе девушки были прекрасны, как цветы: лица белее снега, губы алее кораллов, взгляды живые и искрящиеся.
Ли Цуйлань была одета с иголочки, вся в золоте и серебре, и сияла ещё ярче обычного.
— Наши две девушки — настоящая краса! Интересно, кому же достанутся такие жёны? — сказала она с восторгом.
Лян Цюэ лишь улыбнулась и ничего не ответила.
А Яньчжи заявила:
— Тётушка ошибается! По-моему, на свете ещё не родился мужчина, достойный меня!
Она смеялась с детской непосредственностью. Хотя она была очень худенькой, на щеках ещё оставалось немного детской округлости, отчего выглядела особенно обаятельно.
Все в доме рассмеялись.
Ван Юхань сказала:
— Послушайте только нашу Яньчжи! Такой задор и дерзость — обычным девочкам и не снились!
Ли Цуйлань игриво покосилась на неё:
— Ты, сноха, совсем плохая! Только и делаешь, что отговариваешь девушек выходить замуж!
— Яньчжи ещё молода, зачем волноваться? — отвечала Ван Юхань, гладя сына по голове.
Но эти слова задели больное место Ли Цуйлань. Улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она медленно положила серебряные палочки и тяжело вздохнула:
— После сегодняшнего дня нашей Сяо Ниаоэр уже девятнадцать. А женихов всё нет и нет! Что же делать?
Лян Цюэ, тайком тянущая кусочек мяса, резко замерла и едва успела поймать его, прежде чем он упал.
— Мама, что ты такое говоришь? — смущённо улыбнулась она. — Приходят — не нравятся.
— Твоя ровесница Фэнъэр из нашей деревни уже второго сына родила! А ещё...
Бай Цзиньвэнь положил кусок овощей в миску жены:
— Ешь своё мясо. Старуха, хватит болтать!
Ли Цуйлань сердито посмотрела на него, но всё равно хотела продолжать.
Однако Лян Цюэ опередила её:
— Не надо, мама. После праздников я уезжаю.
Все в доме замерли от неожиданности. Только Яньчжи обрадовалась:
— Учительница! Вы согласны вернуться со мной в Облачные Горы?
— Не в Облачные Горы. У меня есть дела, — легко ответила Лян Цюэ.
Глаза Яньчжи, только что загоревшиеся надеждой, снова потускнели.
— Нет! Вы только что приехали! Как можно снова уезжать? — не сдавалась Ли Цуйлань. — Может, в первом месяце я повожу вас к родственникам, познакомлю с хорошими семьями?
Бай Сюймин, уже порядком выпивший, прищурился и громко заявил:
— Мам, если Сяо Ниаоэр хочет уехать — пусть едет! Разве она не вернётся?
— Ладно, хватит! — перебил Бай Цзиньвэнь. Он вытащил из кармана набитый шёлковый мешочек.
— Папа, это что?
Старик улыбнулся и тихо произнёс три слова:
— Деньги на удачу.
— Ты же женат, а я тебе не даю! А наша Сяо Ниаоэр ещё девушка — родители обязаны дать ей деньги на удачу!
http://bllate.org/book/3569/387788
Готово:
