Это не могло отбить у Лян Цюэ интереса. Она поставила Ма Шэна на землю, но он, похоже, ничему не научился и тут же развернулся, чтобы убежать.
Лян Цюэ удержала его.
— Зачем ты от меня прячешься? Я ведь не злодейка.
Ма Шэн не только не послушался, но и расплакался. По его маленькому лицу текли слёзы и сопли, делая его вид особенно жалким. Подросток просто разрыдался прямо на улице.
— Госпожа, это… — Сяоцинь смотрела на Ма Шэна, будто его обидели, и чувствовала себя совершенно беспомощной.
Лян Цюэ проигнорировала страх мальчика и, приподняв уголки губ, сказала:
— У меня к тебе вопрос. Ответишь — отпущу домой.
Ма Шэн оцепенело смотрел вдаль и бормотал:
— Я ничего не знаю… Ничего не знаю…
Выражение лица Лян Цюэ не изменилось. Она снова отпустила его:
— У меня полно способов заставить тебя заговорить самому. Разница лишь в том, придётся ли тебе страдать или нет.
Конечно, она никогда бы не стала применять подлые методы к невинному ребёнку — это были лишь слова, чтобы напугать его.
Лян Цюэ достала нефритовую шпильку и легко сломала её пополам, показав обломки Ма Шэну.
Блестящая, искусно сделанная шпилька была безжалостно переломана грубой силой.
Ма Шэн снова съёжился, но упрямо сжал губы и не проронил ни слова.
— Ты всё видел, верно? — тихо произнесла Лян Цюэ. — Убийца, поджёгший дом в ночь Дунчжи…
Она вдруг замолчала и больше ничего не сказала.
Лицо Ма Шэна становилось всё более испуганным. Он вытер слёзы рукавом и решительно покачал головой.
Но для Лян Цюэ такой жест был равносилен признанию. В мире ребёнка существуют только чёрное и белое — правда и ложь, признание и отрицание. Маленький Ма Шэн думал, что если будет упорно отрицать случившееся, то сможет стереть чужое преступление.
Однако порой именно отрицание становится немым признанием.
Лян Цюэ смотрела в его растерянные, чистые глаза и спросила:
— Это твой старший брат, Ма Чжан. Он не уехал торговать, а тайно скрывается в Силэне, верно?
Ма Шэн резко поднял голову. Его голос звучал не по-детски — хрипло и надтреснуто:
— Не было! Не брат!
Лян Цюэ вздохнула, глядя на его упрямое выражение лица.
— Хороший мальчик, — сказала она мягко и сделала шаг назад, не добавляя ни слова. — Проводить тебя домой?
Ма Шэн больше не сопротивлялся, но всё ещё настороженно шёл впереди Лян Цюэ и Сяоцинь, спотыкаясь и пошатываясь по дороге домой.
В тот момент Ма Чжан как раз грелся у огня в доме.
Сквозь дремоту он увидел изящную фигуру, входящую в дверь. Он мгновенно вскочил со своего низкого табурета.
— Госпожа… госпожа Лян!
Он обращался к женщине, некогда прославившейся по всему Цзянху как героиня Лян Цюэ.
Лян Цюэ улыбнулась:
— Брат Ма опять забыл: я ношу фамилию Бай, а не Лян.
Ма Чжан смущённо ответил:
— Вы правы, благодетельница.
— Это… Ашэн? — Увидев брата, Ма Чжан на миг исказил лицо, но тут же вернул себе прежний добродушный вид. — Как ты встретил благодетельницу?
Ма Шэн молчал, но уже не прятался от Лян Цюэ, а спрятался за девушек.
Ма Чжан продолжал улыбаться, но Лян Цюэ мгновенно уловила тень злобы в его глазах.
— По пути встретила маленького Ашэна, поговорили о разных интересных вещах. Решила проводить его домой — вдруг с ним что-нибудь случится на улице.
Сказав это, Лян Цюэ внимательно наблюдала за переменами в выражении лица Ма Чжана.
Тот с видом заботливого старшего брата подошёл, чтобы взять брата за руку:
— Как же вас поблагодарить, благодетельница!
— Не стоит благодарности, — улыбнулась Лян Цюэ.
Когда они вернулись в Дом Бай, Сяоцинь всё ещё обсуждала этот случай с Лян Цюэ.
— Часто слышу, что старший брат — как отец. Сегодня увидела брата Ма и поняла, что это правда.
— Да, — согласилась Лян Цюэ.
— … — Сяоцинь не поняла, но очень хотела угадать настроение своей госпожи. — У вас есть какой-то план?
— Почему ты так думаешь? — Лян Цюэ взглянула на неё и, в хорошем расположении духа, лёгонько ткнула пальцем в лоб служанке.
Сяоцинь гордо заявила:
— Про других не знаю, но нашу госпожу я знаю отлично! Если вам кто-то нравится, вы обязательно расхвалите его до небес! А раз вы так скупы на слова о старшем брате Ма, значит, он вам не по душе!
Лян Цюэ с досадливой улыбкой вздохнула:
— Ты всё обо мне знаешь.
Затем она приказала:
— В ближайшие ночи я буду выходить. Ты постарайся особенно бдительно нести караул.
Сяоцинь попыталась расспросить подробнее, но Лян Цюэ больше ничего не сказала.
Так продолжалось до кануна Нового года по лунному календарю. Во всём Доме Бай зажгли праздничные фонари, только в павильоне Юйоуцзюй рано погасили свет.
Слуги в доме шептались, что после возвращения из путешествия госпожа стала особенно бережлива и ни в коем случае не позволяла тратить лишнюю ночь.
Единственный мужчина в Юйоуцзюй, Дачжу, недовольно следовал за своей матерью, работавшей на кухне. Он был высоким и крепким, ведь изначально его взяли именно для охраны госпожи.
Но, похоже, госпожа целиком и полностью доверяла изнеженной Сяоцинь и совсем не обращала внимания на Дачжу.
Ведь он тоже немного владел боевыми искусствами и считал себя вполне приличным мастером!
Мать Дачжу давно привыкла к его жалобам и даже не смотрела на него, но словечко колкое всегда находила:
— Ты даже ученика госпожи не можешь одолеть, а мечтаешь о её расположении? — насмешливо фыркнула она. — Не знаю, чем ты там занимался на воле. Лучше уж помогай мне на кухне!
Дачжу было обидно: тот ученик госпожи, хоть и выглядел юным, повалил его одним движением. Он даже хотел попросить научить его паре приёмов.
Но, увидев, как тренируется госпожа Яньчжи — зимой погружается в ледяную воду, ежедневно делает тысячи ударов мечом, —
он понял: это не для простого смертного.
С тех пор Дачжу глубоко уважал свою госпожу, которая, казалось, питалась росой, и больше не осмеливался мечтать о должности охранника, хотя в душе и таил обиду от нереализованности.
А в это время в резиденции Силэньского маркиза чёрная тень, двигаясь с нечеловеческой ловкостью, приближалась к покою Лу Цзи.
Праздник Нового года был близко, и даже в обычно строго охраняемой резиденции маркиза появились бреши. Незваный гость легко миновал часовых и добрался до двери комнаты Лу Цзи.
Он достал из-за пазухи дымок и, проколов бумагу окна, начал медленно вдувать его внутрь.
Прошло немало времени, прежде чем он, прикрыв рот и нос чёрной тканью, спокойно вошёл в комнату.
Внутри царила полная тишина. Лунный свет не мог рассеять густую тьму. За ширмой смутно угадывалась фигура на ложе, поднимающаяся и опускающаяся вместе с дыханием.
Даже опытный проникнователь не смог удержаться от самодовольной улыбки.
Он вынул из-за пазухи красный камень и медленно начертал им слово «смерть» на трёх стенах.
Презрительно усмехнувшись, он бросил временный «карандаш» и повернулся, чтобы выйти.
Но когда его рука коснулась дверной рамы, он увидел на двери чью-то тень. Вероятно, это был дежурный часовой — его шаги звучали твёрдо и уверенно в ночной тишине.
Проникнователь мысленно выругался и мгновенно юркнул за ширмы. Его цигунь был поистине великолепен — в мгновение ока он исчез бесследно.
Шаги становились всё тише.
Он перевёл дух и собрался уходить.
Глаза его, привыкшие к темноте, устремились на человека на ложе.
Он думал: «Вот и весь знаменитый маркиз Силэня — и тот поддался моему дымку. Увидев такое утром в праздник, он, наверное, потеряет всякое желание жить».
Но в лунном свете он увидел участок кожи, белый как иней, и слегка розовые губы. Белая ночная рубашка была из тончайшей ткани, а чёрная прядь волос, запутавшаяся в ней, придавала образу несказанную красоту.
Проникнователь решил, что ошибся.
Он пригляделся — и в темноте увидел больше.
Например, пару глаз, холодных, как лёд, мерцающих в глубине тьмы.
Трудно было описать эти глаза.
Их невозможно было назвать нежными — в них бушевала убийственная аура. И всё же эти глаза, полные ледяной ярости, были прекрасны, словно закат над реками Цзяннани или утренний туман на горе Суншань.
Проникнователь понял: перед ним женские глаза.
Но как у Силэньского маркиза Лу Цзи могут быть женские глаза?
Он уже не стал размышлять об этом. Потому что человек на ложе в мгновение ока вскочил, прижал его руки и ноги, вывихнул челюсть и заблокировал все энергетические каналы —
и всё это произошло в тот самый миг, когда он обернулся, чтобы взглянуть на лежащего.
Его маску сорвали. Под ней оказалось лицо, изборождённое морщинами, но выглядевшее простодушно и добродушно.
Это был Ма Чжан.
— Госпожа Лян, — сказал он.
Лян Цюэ была одета лишь в широкую ночную рубашку, и Ма Чжан легко увидел её тонкое запястье. Оно было изящным, без намёка на мышцы, какие обычно бывают у воинов. Она выглядела хрупкой и нежной, как настоящая благородная девица, не знающая бед.
Но Ма Чжан знал, кем она на самом деле была.
Это случилось на второй год его службы в качестве тайного стража нового главы клана, который его заметил и повысил.
Маленькая, очаровательная девушка принесла на Облачные Горы голову старика. Кровь текла от подножия горы до самого дома главы, но никто не осмелился остановить её.
Глава Вэнь Бин сказал тогда:
— Шэнь Ци, принеси ларец для нашей госпожи.
Ма Чжан, носивший тогда кодовое имя Шэнь Ци, молча и почтительно поднёс ларец.
«Что может сделать такая юная девочка?» — думал он тогда. Но теперь знал: Лян Цюэ способна на гораздо большее, чем он мог представить.
Юная Лян Цюэ даже не взглянула на ларец, просто бросила туда голову и сказала Вэнь Бину:
— Ученик брата выглядит удивительно красиво для тайного стража.
Шэнь Ци был одним из самых доверенных людей Вэнь Бина и всегда следил за собой — высокий, крепкий мужчина внушал уважение.
Вэнь Бин ответил:
— Это мой любимый тайный страж. Не ожидал, что он понравится тебе, сестра.
Ма Чжан тогда подумал, что это комплимент. Но той же ночью глава клана изуродовал ему лицо.
Он навсегда запомнил презрительный взгляд своего кумира, которого считал богом. Голос Вэнь Бина звучал спокойно, но в нём сквозило безумие:
— Жалкий червь, осмелившийся тягаться с луной.
Лекарство безжалостно плеснули ему в лицо, и мгновенно по телу распространилась нестерпимая боль, будто кожа и плоть разрывались на части.
Его внешность изменили, и он был отправлен в Силэнь как один из тайных агентов клана Вэнь. Там он стал Ма Чжаном с юга города, обзавёлся ворчливой матерью и младшим братом Ма Шэном, ещё младенцем.
Только в одной ночной рубашке девушка тщательно связала его, а затем позвала:
— Заходите, пойман.
Дверь открылась.
И тут же аккуратно закрылась.
Ма Чжан слышал приближающиеся шаги. По их ритму он понял, что это тот самый человек, что ходил у двери.
В комнату вошёл высокий мужчина, несущий с собой зимнюю стужу. Ма Чжан невольно задрожал.
Тот переступил через него,
а потом тайком пнул его левой ногой.
Ма Чжан: …
— Накиньте пока это, — сказал Лу Цзи, кладя на плечи Лян Цюэ тёплый плащ с тонкой вышивкой.
Лян Цюэ улыбнулась:
— Благодарю, маркиз. Мне на ложе не было холодно.
Взгляд Лу Цзи упал на ложе. Роскошное одеяло было отброшено, и на простыне чётко виднелся отпечаток маленького тела.
Он чуть заметно усмехнулся.
— Тогда пусть госпожа ещё немного полежит.
Лян Цюэ, ничего не понимая, позволила ему усадить себя обратно на ложе.
Лу Цзи, казалось, изменился. Он стал более властным и иногда позволял себе выражения, несвойственные ему прежде.
Лян Цюэ, укутанная в плащ и прижимающая к себе одеяло, с любопытством поглядывала на него.
— Госпожа отлично справилась, — похвалил он.
— Маркиз слишком добры, — улыбнулась Лян Цюэ. — В любом случае, мы поймали этого человека. Да ещё и сам пришёл в ловушку.
http://bllate.org/book/3569/387787
Готово:
