Резиденция Силэньского маркиза была построена совсем недавно, и во многих местах ещё чувствовалась небрежность отделки. Сам Лу Цзи на северо-западе жил не роскошно. Хотя особняк был огромен, он казался пустынным и безжизненным. Многие дворики попросту использовались для тренировок его подчинённых. Покои Лу Цзи находились недалеко от главного зала, и благодаря своим длинным ногам он добрался туда в мгновение ока.
Открывая дверь, Лу Цзи думал о многом, но, как и ожидалось, увидел лишь пустоту внутри. Все вещи стояли на своих местах, будто никто и не заходил сюда, за исключением разрушенного механизма — его обломки беспомощно валялись на полу, вызывая жалость.
Он ведь не Фан Чжи, чтобы обладать сверхъестественной чуткостью, но всё же, подняв голову, сразу встретился взглядом с парой глаз, полных скрытой угрозы. На балке сидела миниатюрная женщина в облегающем костюме и маске. Не ожидая, что её заметят так внезапно, она тут же выхватила из-за пояса серебристый кинжал и бросилась на Лу Цзи.
Её атака была стремительной и яростной. Лу Цзи ловко уклонился и, схватив первую попавшуюся книгу, вложил в неё внутреннюю силу, чтобы использовать в качестве щита.
Однако эта воровка лишь имитировала нападение. Воспользовавшись тем, что Лу Цзи ушёл в сторону, она молниеносно рванула к выходу.
— Госпожа Лян!
Женщина на миг замерла — и тут же книга, метко брошенная Лу Цзи, ударила её в плечо, чуть не сбив с ног.
Слуги тут же окружили её.
Лу Цзи подошёл и потянулся сорвать маску. Та резко отвернулась, но всё же он успел разглядеть её лицо. Оно было незнакомым — миловидным и привлекательным. Это была не Лян Цюэ.
— Не смей трогать меня, мерзкий мужлан! — закричала воровка, поняв, что сопротивляться бесполезно, и перешла на словесную атаку.
Лу Цзи не мог точно определить, что чувствует: то ли разочарование, то ли облегчение. Его лицо стало ещё холоднее, а в глазах, сверкающих, как зимние звёзды, отчётливо читалась угроза смерти.
Воровка, однако, не испугалась и продолжала осыпать его упрёками:
— Подлый ты тип! Нападаешь всем скопом — разве это по-джентльменски?
Лу Цзи молча поднял ту самую книгу и засунул ей в рот. Так мир вокруг стал тише.
Слуги даже не удивились. Их господин всегда был таким — совершенно безжалостным к красоте.
Погода стояла необычайно тёплая для зимы — такой мягкий ветерок редко случается в это время года.
Лян Цюэ каждую ночь уходила из дома, а днём отсыпалась. Сяоцинь знала причину её сонливости и потому всякий раз запиналась, когда Ван Юхань расспрашивала её об этом, уходя в уклончивые ответы. Ван Юхань чувствовала, что здесь что-то не так, но спрашивать прямо сестру не решалась; иногда даже помогала прикрывать её от посторонних глаз.
Кража в резиденции правителя области ещё больше напрягла атмосферу в городе.
Ван Юхань понимала: если её свояченица хочет спокойной жизни, ей необходимо навсегда порвать с образом воровки. Это было нужно не только ради Лян Цюэ, но и ради всей семьи.
Она не знала, какие компроматы Лян Цюэ собрала на Фан Чжи, и не подозревала ничего о яде в теле Фан Цю. Она просто делала всё возможное, чтобы защитить свою семью.
Зимой люди реже выходили на улицу. Посетителей в трактирах становилось всё меньше. Ван Юхань решила воспользоваться этим моментом и отвезти свояченицу к своей матери, госпоже Ван, чтобы та начала подыскивать ей подходящую партию.
Когда-то и сама Ван Юхань не хотела выходить замуж, поэтому прекрасно понимала: стоит девушке найти любимого человека, создать семью и завести детей — даже самая своенравная женщина станет мягкой, как шёлк. Её поступки обретут привязанность, а импульсивность уйдёт в прошлое.
Люди считают, что мужчина становится взрослым, лишь вступив в брак. Но то же самое верно и для женщин.
Лян Цюэ послушно последовала за невесткой в дом Ванов. Она знала, кто заботится о ней по-настоящему, и старалась не ранить родных.
Увидев Лян Цюэ, госпожа Ван воскликнула:
— Я давно слышала, что ваш зять необычайно красив, но теперь, увидев его сестру, поняла, что передо мной настоящее божественное создание!
Лян Цюэ неловко улыбнулась:
— Здравствуйте, госпожа.
Госпожа Ван, как и следовало ожидать, говорила и держалась точно так же, как её дочь.
После того как гости ушли, Ван Юхань отослала всех слуг и объяснила матери цель визита. Та задумалась на мгновение и сказала:
— Девушка Бай уже не юна, но с такой красотой, конечно, найдёт себе достойную партию. Однако интересно, чего хочет она сама?
— Я не спрашивала, — ответила Ван Юхань. — Просто прошу вас, матушка, приглядеться к подходящим женихам. Эта сестрица такая же, как я раньше: сердце ещё не определилось. Разве можно заставлять её саму выбирать?
— Доченька, — вздохнула госпожа Ван, — неужели ты рождена быть вечной заботливой? Сначала переживала за свёкра и свекровь, теперь вот за свояченицу?
— Да ладно вам, — усмехнулась Ван Юхань. — Я вышла замуж в их семью, и все они относятся ко мне безупречно. Естественно, я отвечаю им тем же. К тому же… — добавила она про себя, — они все такие красивые, что просто глаза радуются.
Госпожа Ван прекрасно понимала, о чём думает дочь, и с лёгким укором сказала:
— Ладно, посмотрю, кого можно подыскать.
Ван Юхань хотела сблизиться с этой «божественной» свояченицей и, выйдя из дома Ванов, потянула её прогуляться по городу. Лян Цюэ прошлой ночью побывала в резиденции правителя, изрядно потратив внутреннюю силу, и чувствовала слабость, поэтому согласилась просто погулять.
Заодно она решила осмотреться — где же, собственно, находится резиденция Силэньского маркиза? Может, заглянуть туда в следующий раз?
Видимо, Лян Цюэ слишком часто думала о Лу Цзи, потому что, завернув за угол, они вдруг столкнулись с ним лицом к лицу. Он стоял, хмурый и холодный, как всегда.
Ван Юхань слышала о Лу Цзи, даже мельком строила планы, как бы заручиться поддержкой такого влиятельного лица, но лично никогда его не видела и потому не узнала.
Лян Цюэ же узнала его сразу и засомневалась — стоит ли здороваться?
Их знакомство было поверхностным, но, казалось, судьба сводила их снова и снова.
Пока она колебалась, Лу Цзи уже заметил её и окликнул:
— Госпожа Лян.
Ван Юхань опешила. Кто этот устрашающий мужчина и как он знает её свояченицу?
Лян Цюэ лишь вежливо улыбнулась:
— Здравствуйте, господин маркиз.
Дальше повисло молчание.
Даже такой смелой женщине, как Ван Юхань, стало не по себе, когда она соотнесла этого ледяного мужчину с легендами о кровожадном Силэньском маркизе. До этого она считала слухи преувеличенными, но теперь поняла: возможно, всё правда.
Обе женщины растерялись при виде неожиданно появившегося Лу Цзи, но и он чувствовал неловкость. На самом деле это была вовсе не случайная встреча. Он прекрасно понимал, какой переполох поднимется в доме Лян Цюэ, если он официально пришлёт за ней людей, поэтому приказал следить за ней. Узнав, что она вышла, сам пришёл сюда.
Но как теперь пригласить девушку, с которой он встречался всего несколько раз, наедине поговорить?
Лу Цзи глубоко задумался, и брови его всё больше хмурились, что делало его вид ещё более неприязненным.
Ван Юхань готова была тут же увести сестру прочь. Конечно, она часто общалась с чиновниками и знатью, но среди них не было никого подобного этому «богу войны», который, по слухам, разрывал врагов голыми руками!
Лян Цюэ, увидев жалкое выражение лица невестки, мысленно вздохнула.
— Сестра, у господина маркиза есть ко мне дело. Может, ты пока пойдёшь домой?
— Но… — Ван Юхань едва сдерживала желание немедленно согласиться, но, глядя на прекрасную свояченицу, волновалась. — Как ты одна доберёшься?
Она уже проклинала себя за глупую идею когда-то предложить Лян Цюэ работать на маркиза. Ведь это всё равно что толкать её в пасть дракона!
Лян Цюэ мягко похлопала её по руке:
— Не волнуйся, сестра. Господин маркиз — хороший человек.
Выражение лица Лу Цзи стало ещё холоднее. Хотя на самом деле слова Лян Цюэ тронули его за живое. Он и сам считал себя не злодеем, а просто непонятым. То, что Лян Цюэ признала в нём благородство, приятно удивило его.
Но, конечно, он не покажет этого. Маркиз должен сохранять достоинство.
В итоге Ван Юхань всё же неохотно ушла, убеждённая Лян Цюэ, что всё в порядке. Та обернулась к Лу Цзи, чьё лицо оставалось непроницаемым, и серьёзно спросила:
— Господин маркиз, вы искали меня. В чём дело?
— Здесь не место для разговоров. Пойдёмте со мной.
— Постойте, — улыбнулась Лян Цюэ. — Следовать за мужчиной в его дом — не дело порядочной девушки. Вы должны дать мне вескую причину.
— Пожар в Дунчжи устроили злоумышленники. Мы нашли виновного.
Лян Цюэ сразу стала серьёзной.
— Где он?
— За мной.
Лу Цзи отметил про себя решительность Лян Цюэ и оценил её ещё выше. В его представлении женщины были похожи на его приёмную сестру — хрупкие, робкие и никогда не говорящие прямо, заставляя других гадать об их истинных желаниях. А он, как правило, гадал неверно.
Лян Цюэ же не только красивее других женщин, но и говорит и действует куда яснее и разумнее.
Теперь даже её дерзкие вторжения в дома чиновников казались ему… почти очаровательными.
Они обошли основные улицы и долго шли, пока не добрались до старого дома.
— Этот дом соединён с резиденцией маркиза. Мы пойдём через него, — пояснил Лу Цзи, чтобы она не заподозрила подвох. — Я не собираюсь причинять вам вреда.
— Господин маркиз, не стоит так оправдываться, — мягко сказала Лян Цюэ. — Раз я пошла за вами, значит, доверяю вам.
(Хотя она не договорила: даже если бы он устроил засаду, она уверена, что сумеет уйти.)
Оказавшись на своей территории, Лу Цзи немного расслабился. Изменение было едва уловимым, но всё же заметным.
— Это были вы, кто устроил переполох в Силэне, верно? — спросил он.
Лян Цюэ как раз осматривала потайной ход, и его вопрос застал её врасплох. Инстинктивно она хотела отрицать:
— Какой ещё вор? О чём вы?
Но, конечно, это была она.
Лу Цзи не стал настаивать. Его лицо, казалось, имело только три выражения: холодное, очень холодное и ледяное. Поэтому Лян Цюэ не могла понять его истинных намерений.
Она быстро прокрутила в голове все события и решила: он, скорее всего, уже что-то знает и не просто так спрашивает.
— Если господин маркиз считает меня воровкой, возразить мне нечего, — сказала она.
В глубине души она считала свои поступки справедливым возмездием. Для неё это был самый эффективный способ решения проблем.
— Нет, — тихо ответил Лу Цзи.
Лян Цюэ не расслышала:
— Что?
Но он больше не сказал ни слова.
Лян Цюэ тоже замолчала, чувствуя себя неловко. Она думала, что в глазах таких, как он — высокородных и благородных, её действия выглядят вульгарными и непристойными. Но при абсолютной силе любые правила и условности — лишь бумага. Если есть самый быстрый путь — почему бы им не воспользоваться?
Лу Цзи не знал, что его молчание заставило Лян Цюэ ошибочно истолковать его отношение. Он просто… стеснялся. Да, это звучало нелепо применительно к нему — к «каменной стене Северо-Запада», к тому, кто всегда был сильным и безжалостным. Но Лян Цюэ была первой женщиной, которая не боялась и не презирала его. Он не хотел, чтобы она подумала, будто он её осуждает.
Однако с детства Лу Цзи знал: после смерти матери и отца он больше не имеет права проявлять слабость. Сын великого полководца Лу Чжэна и принцессы Юаньянской должен быть твёрдым, как железо, надёжным оплотом для подданных и подчинённых. Он не может колебаться, не может поддаваться эмоциям, не может показывать, что чувствует.
Он понимал, что Лян Цюэ слишком импульсивна и действует не всегда обдуманно. Но именно эта открытая, несдержанная свобода и радость привлекали его. Ему хотелось сказать ей, что он вовсе не считает её поведение чем-то плохим.
То короткое «нет» — было пределом его откровенности.
Он не знал, стоит ли позволять ей узнать, насколько она отличается от других.
На самом деле, Лу Цзи просто боялся, что она заметит в нём то странное, новое чувство, которое он сам ещё не мог назвать.
Потайной ход был выкопан недавно. Хотя стены выложили кирпичом, в воздухе всё ещё чувствовалась сырая земля. Лян Цюэ услышала журчание воды и, желая разрядить неловкое молчание, спросила:
— Этот ход, наверное, близок к реке Сихэ?
— Вы слышите воду? — удивился Лу Цзи. — Обычно такие ходы не копают рядом с рекой. Но в Силэне власть правителя области держит всё в железной хватке, так что пришлось пойти на уступки.
Он держал фонарь, освещая тёмный тоннель. Из-за плохой вентиляции здесь экономили даже на свечах и факелах.
Лян Цюэ никогда не испытывала подобного ощущения.
Кто бы мог подумать, что щедрый Силэньский маркиз, раздающий продовольствие народу, не может позволить себе даже нормальный потайной ход?
http://bllate.org/book/3569/387771
Готово:
