— Она так двусмысленно говорит… — румянец на щеках Сяоцинь стал ещё ярче. — Что за «жертвовать собой»? Госпожа что-то разнюхала?
Лян Цюэ уже рассказала Сяоцинь о своём расследовании пожара. Во-первых, контракт на службу у девушки находился в её руках; во-вторых, Лян Цюэ ежедневно покидала дом, и без помощи Сяоцинь это неизбежно вызвало бы подозрения.
Как можно просить кого-то делать за тебя дело, не объяснив толком, в чём оно состоит?
К счастью, Сяоцинь была ещё молода и полна юношеского пыла. Узнав, что Лян Цюэ обладает выдающимися способностями и занимается добрыми делами, она невольно начала ею восхищаться. Хотя устами возражала, на деле всё эти дни усердно помогала скрывать её отсутствие.
— Сегодня я добилась немалого успеха! Ну ладно, ладно, — Лян Цюэ сняла одежду и обняла Сяоцинь за плечи. — На улице ледяной холод. Позволь мне прижаться к тебе и переночевать. Остальное обсудим завтра.
Холодное тело Лян Цюэ прижалось к ней. Сяоцинь ничего не оставалось, кроме как заправить ей одеяло и тоже обнять, пытаясь согреть.
С тех пор как семья Бай породнилась с богатым родом Ван из Силэня, их положение в городе взлетело до небес. Жена Бая открыто занималась торговлей, но сам Бай и его сын были истинными учёными-конфуцианцами. Люди из дома Фан даже не предполагали, что в доме Бай может скрываться вор; они пришли лишь ради того, чтобы поживиться. Несколько человек обошли поместье, забрали несколько лянов серебра и ушли.
Бай Сюймин вернулся в спальню и увидел, что его жена сидит на постели.
Ван Юхань с тревогой смотрела на мерцающий свет свечи.
— А ты почему не спишь, А Ю? — удивился Бай Сюймин.
Ван Юхань прекрасно знала, насколько её муж простодушен, поэтому лишь покачала головой:
— От шума снаружи не уснёшь.
— Кто же этот вор, осмелившийся украсть прямо у самого наместника? — Бай Сюймин потянул жену поболтать. — Наверное, совсем глупец. В тюрьме ещё поплачет!
Его профиль был необычайно красив, а лёгкая улыбка при свете свечи невольно захватывала дух. Взглянув на мужа, Ван Юхань вспомнила о своей свекрови — женщине, чья красота затмевала даже его.
«Кому же я задолжала в прошлой жизни, что вышла замуж именно в этот дом?» — подумала она.
— Нянь Эр, — произнесла Ван Юхань, — ты никогда не задумывался, что этот вор, возможно…
Она замолчала.
Бай Сюймин заторопился:
— Кто он? Ты знаешь?
Ван Юхань хотела сказать: «Это ведь, возможно, наша сестра». Но слова застряли в горле.
Такая неземная, словно божественная, сестра — неужели она действительно занимается подобными безрассудными делами? Если об этом узнают родители, они умрут от страха! Кража у самого наместника — это явный приговор к смерти.
Лян Цюэ все эти годы говорила, будто обучалась у великого мастера. Но правда ли это? Родные ничего не знали о её жизни на воле. Такие понятия, как «подпольный мир» или «воинствующие школы», казались слишком далёкими для Силэня. Кто мог поручиться, что она не сошла с пути?
Если это действительно она, то что станет с их семьёй, когда солдаты ворвутся в дом?
Наместник Фан, хоть и выглядел добродушным, славился своей жестокостью.
Ван Юхань решила, что обязательно найдёт подходящий момент и заставит сестру раскрыть всю правду. Её тревога нарастала, то растворяясь в ничто, то скапливаясь тяжёлым гнётом.
— Эй? Куда ты? — Бай Сюймин уже начинал клевать носом, но вдруг жена резко сбросила одеяло, и он поспешно укрылся. — Хочешь заморозить меня насмерть?
— В такую стужу наш Да Бао, наверное, опять скинул одеяло. Пойду проверю, — ответила Ван Юхань.
Бай Сюймин был в недоумении:
— Я с тобой пойду? Ведь уже поздно, жена. Ты сегодня особенно беспокойна.
Он был похож на героя из романов — изваянный из нефрита юноша, высеченный из снега дух. Его глаза, чёрные, как ночное небо, и яркие, как звёзды, в полусне выражали невыразимую нежность.
И всё же этот совершенный красавец был чересчур наивен — за ним ни на шаг нельзя было оставить.
— Ладно, видно, сама я неспособна справиться, — вздохнула Ван Юхань.
— Кто посмеет сказать, что ты неспособна? Наша А Ю — образец добродетели, — Бай Сюймин взял её за руку, не понимая причины её озабоченности.
За последние ночи Лян Цюэ обыскала дома всех важных чиновников Силэня. Пожар так и остался без объяснений, зато она обнаружила множество коррупционеров. Их бухгалтерские книги вызывали ужас.
Большинство чиновников предпочли молчать, опасаясь разоблачения. Только наместник Фан отправил людей на поиски вора, но безрезультатно. Вскоре все чиновники Силэня оказались в панике. Подозрения упали на нового маркиза Лу Цзи. По праву Силэнь должен был быть его вотчиной, и он автоматически становился наместником. Однако двор в столице, желая его ослабить, не только выслал его в отдалённый Силэнь, но и назначил ему местного, давно укоренившегося противника.
Говорили, что маркиз Силэнь недоволен своим положением и собирается захватить власть.
Однако люди Лу Цзи вели себя как обычно: кто-то раздавал помощь беженцам, кто-то ходил на охоту.
Странно было то, что зимой, когда звери прячутся, маркиз Силэнь всё равно ежедневно выезжал на охоту.
Фан Чжи, глядя на дисциплинированных солдат Лу Цзи, скрипел зубами:
— Негодяй! Попадись он мне только в руки!
Лу Цзи прибыл с северо-запада, но большую часть его войск разделили. Оставшимся же никто не мешал тренироваться — ведь он не мог устроить мятеж, и пару десятков солдат считались просто игрушкой. Поэтому план Фан Чжи подать донос на Лу Цзи провалился ещё в зачатке.
Но как можно терпеть врага рядом с собой? То, что Лу Цзи водил своих солдат прямо под окнами Фан Чжи, казалось откровенным вызовом.
Вспомнив о недавнем воровстве в своём доме, Фан Чжи стал ещё злее. Лу Цзи собрал компромат на многих, и если не принять мер, тот скоро сядет ему на шею!
Наместник созвал своих советников и решил разработать масштабный план, чтобы навсегда прижать Лу Цзи в Силэне. Его сын Фан Цю всё ещё лежал в постели — красивый, но совершенно бесполезный. Рассчитывать на то, что он прославит род, было невозможно. Фан Чжи лишь надеялся, что сын скорее родит внуков. Но в их роду из поколения в поколение рождался лишь один сын, и с этим ничего нельзя было поделать.
Придётся беречь его.
Между тем Лу Цзи тоже был в замешательстве. Они старались потушить пожар и одновременно сдерживать слухи, будто маркиз сам его устроил. Завоевывать доверие народа Лу Цзи не умел: его суровое лицо могло унять даже плач младенца, но не остановить людские пересуды.
Его советник У Чжао тоже был обеспокоен:
— Если бы этот благородный разбойник был нашим человеком, было бы проще. Но сейчас мы не знаем, друг он или враг, а нам приходится нести за него ответственность. Это крайне досадно.
— Если он хочет прийти, рано или поздно придёт, — сказал Лу Цзи.
У Чжао кивнул:
— Я думаю так же. Но кража и интриги — это не поступок благородного человека. Боюсь, ваша репутация пострадает.
Достигнуть такого положения, как у маркиза Силэня, и всё равно быть объектом подозрений — успех это или провал? Люди сразу же обвиняли его во всём плохом. Даже некоторые солдаты начали намекать У Чжао, чтобы он перестал давать маркизу такие странные советы.
У Чжао про себя возмутился: «Разве я настолько глуп, чтобы устраивать подобные дела?»
В это время У Тун, наконец продав несколько книг, весело напевая, направился к своему ученику на ужин.
Зайдя в дом, он увидел, что и сын, и ученик мрачны, как туча.
Похоже, ужин ещё не подавали.
— Молодёжь, вы совсем не умеете держать себя в руках! — проворчал старик.
— Отец, что вы имеете в виду? — У Чжао мгновенно потерял свой высокомерный вид и, держа в руках секретный доклад, выглядел крайне подавленным. — Дело выглядит странно, и мы с маркизом вынуждены быть настороже.
Пожар в Дунчжи, одновременные кражи в домах чиновников — если всё это повесят на маркиза, его авторитет в Силэне будет подорван. Ведь никто не захочет служить начальнику, который пользуется подлыми методами.
— Ха! Короткое мышление! — фыркнул У Тун. — Вы видите лишь странность происходящего, но не задумывались ли, что за этим может стоять не один человек?
— Учитель, прошу наставления, — сказал Лу Цзи.
У Тун лениво опустился на стул, У Чжао налил ему чай, и трое стали анализировать ситуацию за столом.
— Наши люди первыми заняли южную часть города, верно? Значит, между началом пожара и прибытием пожарных там не было других сил, — заметил У Чжао. — Люди наместника Фан только и думали о мести за своего сыночка. Это не их рук дело.
— Если это не несчастный случай, значит, пожар умышленный, — сказал У Тун.
— Мы осматривали место происшествия после тушения. Огонь начался в обычном доме, где стояло множество больших бочек с водой, — продолжил У Чжао. — Как обычная свеча, подпалившая две ткани, могла вызвать такой огромный пожар? Очевидно, это было тщательно спланировано.
— Что ещё? — спросил У Тун.
— Огонь разгорелся стремительно. Когда мы пришли, остались лишь обугленные остатки бочек. Больше ничего не нашли, — признался У Чжао.
Внезапно Лу Цзи сказал:
— Есть один человек, который, возможно, видел, как начался пожар.
Он нахмурился.
— Говорите, — приказал У Тун.
Лу Цзи подробно рассказал о том, как Лян Цюэ спасала людей из огня. У Чжао хорошо помнил эту красивую девушку. Услышав, что она живёт не на юге города, он хлопнул себя по лбу:
— Это она!
У Тун насмешливо взглянул на сына. У Чжао кашлянул и снова принял свой величественный вид.
С загадочной улыбкой он произнёс:
— Я не практикую боевые искусства, но скажите, маркиз: сколько времени нужно, чтобы пробежать от востока до юга города? А затем ворваться в горящий дом, спасти двух человек и выбраться обратно? Какие навыки нужны для этого? Боюсь, госпожа Лян Цюэ — не простая смертная.
— Такие способности доступны лишь мастерам высшего уровня даже в современном боевом мире, — подтвердил Лу Цзи, но снова нахмурился. — Однако раньше я заметил, что её походка выглядела неуверенной. Зачем ей притворяться?
— Зачем — мы спросим у неё самой, — сказал У Чжао, чувствуя, как всё встаёт на свои места. — Только такой мастер мог легко проникать в дома чиновников и водить их за нос.
— Да, это точно она.
У Тун посмеялся над сыном:
— Похоже, эта девушка полезнее тебя, настоящего советника.
— Завтра я найду повод пригласить её в резиденцию и расспрошу о пожаре, — решил Лу Цзи.
План был утверждён, и атмосфера в комнате заметно разрядилась. Даже суровое лицо Лу Цзи немного смягчилось.
— Ладно, ладно, пусть твой повар приготовит несколько хороших блюд, — нетерпеливо сказал У Тун. — Сегодня я заключил несколько выгодных сделок. Откроем пару бутылок хорошего вина и отметим!
— Отец, ваша книжная лавка вообще ещё продаёт книги? — удивился У Чжао.
— Времена изменились! У меня есть молодой друг, полный ума и изобретательности. Послушав его совет, теперь в моей лавке всегда полно покупателей.
У Чжао скептически отнёсся к словам отца. Лу Цзи, однако, знал, о ком идёт речь, но промолчал.
Лу Цзи был молчалив по натуре, и в комнате остались лишь отец и сын, беседующие о пустяках. У Тун был наставником Лу Цзи, а У Чжао с детства служил ему советником, так что обстановка была тёплой и дружелюбной.
Именно в этот момент, когда всё казалось решённым, вбежал солдат с тревожным докладом: в резиденции маркиза побывал вор.
«Это уж слишком совпадает», — подумал Лу Цзи.
У Чжао услышал доклад и на лице его появилась многозначительная улыбка:
— Эта девушка и вправду дерзка.
И правда, кто осмелится вторгаться в резиденцию, где находится сам Лу Цзи? Только безрассудная смельчака!
Лу Цзи закрыл глаза, чувствуя головную боль. Он испытывал к девушке симпатию, считая её искренней и милой, но не ожидал, что она так далеко зайдёт, даже посягнув на его дом.
— Что-нибудь украли?
— Кажется, нет, — доложил солдат. — Я услышал срабатывание ловушки и прибежал, но вора уже и след простыл.
Внезапно У Тун сказал:
— Маркиз, лучше взгляните сами.
В его потускневших глазах блеснула проницательная искра. Старик, некогда прославленный всей Поднебесной, улыбнулся:
— Возможно, она ещё не ушла.
Лу Цзи внимательно посмотрел на него и кивнул:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/3569/387770
Готово:
