Изначально она лишь велела Бай Сюймину придумать какой-нибудь предлог, чтобы младшая сестра не читала всё время. Кто бы мог подумать, что у этого болвана под черепом вместо мозгов — солома! Он выложил всё, о чём они с мужем шептались прошлой ночью.
Ван Юхань сама ещё толком не обдумала свой план, а Бай Сюймин уже раскрыл все карты. Она мысленно ругнула себя за глупость, но на лице сохранила улыбку:
— Пусть слова твоего брата и звучат грубо, но мы с ним и правда думаем о тебе.
— Я, конечно, не встречала людей из мира рек и озёр, но полагаю, они живут иначе, чем простые люди. Не обижайся на мою дерзость, сестрёнка, но в таком положении тебе будет трудно найти обычного жениха. — Она внимательно посмотрела на выражение лица Лян Цюэ. — Ты ведь и сама понимаешь, что, скорее всего, пока не хочешь выходить замуж? До того как встретила твоего брата, я тоже думала: проживу одна — и ладно, а под старость возьму ребёнка из боковой ветви рода и буду растить.
— Я подумала: в доме Силэньского маркиза одни воины с северо-запада. С ними тебе будет легче найти общий язык. У маркиза есть войска, рано или поздно он станет первым лицом в Силэне. Став его подчинённой, ты перестанешь слышать сплетни.
Бай Сюймин кивнул:
— Именно так!
— Нянь Эр, замолчи. Решать только тебе, сестрёнка. Брат и я лишь хотим, чтобы тебе было лучше.
Лян Цюэ ответила:
— Если смогу помочь вам, брату и сестре, это будет прекрасно.
Ей показалось, что эта невестка — весьма интересная особа: хитрая, но не коварная, гибкая, но не вертихвостка. Прямо заготовка для великих дел. С такой невесткой, возможно, у её племянника Да Бао большое будущее. А вот её глупый брат… кроме красивого лица, в нём нет ничего достойного. Хотя, как раз этим лицом он и привлёк такую способную женщину.
Конечно, если бы Лян Цюэ знала, что Ван Юхань сейчас больше очарована именно её собственным лицом, её мнение, вероятно, изменилось бы.
— Правда, чтобы поступить на службу к маркизу, нужен повод. Мне стоит найти подходящий «камень для стука в ворота», прежде чем являться к нему.
— Сестрёнка рассуждает разумно, — похвалила Ван Юхань.
На самом деле, предложение брата и невестки Лян Цюэ не тронуло. Но, услышав столько историй о Силэньском маркизе, она почувствовала внутреннее беспокойство. Ей казалось, что этот маркиз — не просто опальный аристократ. Раз уж их пути пересеклись, она обязательно наведается к нему в гости.
После обеда трое позвали слугу убрать со стола. Это была их собственная гостиница — лучшая в Силэне. Один из слуг поспешно вошёл и что-то прошептал Ван Юхань на ухо. Та сказала:
— Сестрёнка, мне с твоим братом нужно заняться делами. Ты сама найдёшь дорогу?
Лян Цюэ заметила искреннюю тревогу на лице невестки и ответила:
— Не волнуйся, сестра, иди занимайся своими делами.
После этого случая она окончательно поняла: её брат — всего лишь бумажный идол, украшение без содержания.
Бай Сюймин сказал:
— А-Ю, иди сама, я тоже прогуляюсь.
Ван Юхань взглянула на него с угрозой:
— Ты — официальный владелец заведения! Как ты можешь ничего не знать?
Бай Сюймин тут же притих:
— Да, ты права.
Лян Цюэ покачала головой, сдерживая смех. Её брат с невесткой — словно Чжоу Юй и Хуан Гай: один бьёт, другой рад терпеть. Она посмотрела на окно своей комнаты — оно выходило во внутренний дворик с прудом. Невысокая стена отделяла его от улицы.
Приняв решение, она ловко, как птица, выпрыгнула в окно, сначала приземлившись на старое дерево у пруда, а затем одним прыжком оказавшись на стене.
Приземление вышло идеальным.
Бай Сюймин подумал: «Разве она не говорила, что ранена и не может использовать высокие боевые искусства?»
Ван Юхань подумала: «Как же она хороша собой!»
Лян Цюэ стояла в тени гостиницы, но солнечный свет ярко освещал её лицо. От резкого движения обрисовалась тонкая талия. Обернувшись к брату с невесткой, она улыбнулась, обнажив белоснежные зубы — игриво и живо. Её кожа была необычайно белой, и на солнце лицо сияло ослепительно. Улыбка поражала своей силой, но в памяти надолго оставались лишь её чёрные, как ночь, глаза, которые, глядя на тебя, будто погружали в холодную, прозрачную воду.
Ван Юхань долго не могла прийти в себя. Наконец, опершись на мужа, она вздохнула:
— За кого же нам теперь выдать нашу девушку?
Бай Сюймин не понял:
— Разве она не сказала, что не хочет замуж?
— Замолчи.
Супруги ушли решать дела гостиницы, но даже такой проницательной Ван Юхань и в голову не пришло, что в соседней комнате, за стеной, сидит сам Силэньский маркиз в переодетом виде.
Напротив него расположился мужчина лет тридцати в одежде учёного. Его глаза, прищуренные, как у лисы, весело блестели:
— Маркиз, вас, кажется, заметили.
Лу Цзи не ответил. Его прекрасные глаза были устремлены в окно, где сияла улыбкой юная девушка.
— Похоже, гостиница семьи Бай действительно заслужила своё первенство в Силэне, — заметил учёный. — Эта хозяйка — истинная жемчужина! Говорят, вы уже неделю посылаете свах по городу, но так и не нашли ни одной подходящей девушки?
— Судьба не в моих руках, — спокойно ответил Лу Цзи, совсем не похожий на кровожадного тирана, о котором ходили слухи.
— Нет-нет, — возразил учёный. — Я два дня в Силэне и слышу только одно: Силэньский маркиз жесток и кровожаден, убивает без разбора. Есть даже такие, кто говорит, что вы — звезда одиночества, обречённая губить отца и мать, жену и детей. При такой репутации как найти достойную невесту?
Лу Цзи сделал глоток чая:
— На это я повлиять не могу.
— Конечно, ведь за вами следит двор в Ванду! Но вам уже не молодо, маркиз. Даже если вы прячетесь в тени, пора задуматься о семье. Без наследника вы скоро утратите авторитет.
— Эта девушка красива. Её родные, похоже, дальновидны. И сама она не выглядит хрупкой. Я слышал, как она разговаривала с братом и невесткой — очень послушная. Может, стоит принять её?
Лу Цзи произнёс:
— Шаги слишком лёгкие.
Учёный на миг замер:
— Ну… Вы же не можете требовать от обычной девушки таких же боевых качеств, как у вас?
— Сегодня ты особенно многословен.
Учёный понял, что его господин не желает продолжать эту тему. В душе он тяжело вздохнул и мысленно извинился перед покойным великим генералом и принцессой, после чего перевёл разговор на другое:
— Перейду к делу. Раньше в Ванду я встретил одного человека…
Лян Цюэ, разумеется, не знала, что стала предметом обсуждения Силэньского маркиза и его советника. Спрыгнув со стены, она радостно гуляла по Силэню, наслаждаясь солнцем. Город кипел жизнью, но она просто бродила без цели, не собираясь никуда торопиться.
Внезапно в углу улицы она заметила книжную лавку.
Именно там она раньше покупала романы.
Решив зайти, Лян Цюэ вошла внутрь. За прилавком стоял седовласый старик с книгой в руках, выглядевший очень учёным.
— Уважаемый старец, — обратилась она, — у вас есть романы? Только не хочу про книжных червей. Лучше с боевыми сценами.
Старик приподнял веки, холодно взглянул на неё и отрезал:
— Нет.
Лян Цюэ осеклась. «Какой странный старик, — подумала она. — Разве он не хочет торговать?»
Старик добавил:
— Невежественная женщина, не мешай мне работать.
«Ну и ладно, — решила Лян Цюэ. — Не хочешь — не надо, зачем злиться?» Она не считала себя злым человеком и не собиралась спорить со стариком. — Уйду сама.
Повернувшись, она чуть не столкнулась с богато одетым молодым господином.
Тот был белокожим, с нежными чертами лица. В руке он держал складной веер и, увидев Лян Цюэ, воскликнул:
— Ох! Какая прелестная девушка!
Сразу за его спиной выстроились семь-восемь слуг.
Лян Цюэ сказала:
— У господина хороший вкус.
Разбитной юноша удивился:
— Почему ты меня не боишься?
— Вот уж странно, — ответила Лян Цюэ. — Ты выглядишь вполне человеком. Чего мне тебя бояться? У тебя, часом, нет каких странных привычек?
Старик в лавке насмешливо фыркнул.
Один из слуг возмутился:
— Наглец! Как смеешь так обращаться с сыном наместника!
— Эй, — остановил его молодой человек, — в Силэне нет красивой девушки, которую бы я не знал. Эта мне незнакома — значит, приехала недавно. Естественно, не узнала меня.
Он искренне добавил:
— С первого взгляда на вас, девушка, я почувствовал родство душ. Не дадите ли мне чести провести с вами время?
Лян Цюэ не хотела соглашаться, но, вспомнив о грубом старике, решила не устраивать скандала в лавке. Поэтому кивнула:
— Приглашение господина — для меня большая честь.
Старик от такого ответа чуть не лопнул от злости — зрелище было забавное.
Лян Цюэ едва сдержала улыбку. Сын наместника ничуть не заподозрил подвоха и самодовольно подумал: «Мой отец — почти император в Силэне, а я здесь — настоящий наследный принц. Да и выгляжу я отлично, умею ухаживать за женщинами — всегда добиваюсь своего. Эта красавица уже в моих руках».
Оба вышли из лавки, каждый со своими мыслями.
— Вид на озеро в Силэне — настоящее чудо, — сказал юноша. — Хотите полюбоваться?
— В обществе господина — для меня высшая радость, — ответила Лян Цюэ.
Они обменялись улыбками, создавая впечатление влюблённой пары.
У озера юноша приказал слугам вызвать лодку и представился:
— Мы так долго беседовали, а я даже имени вашего не знаю. Меня зовут Фан Цю, я единственный сын наместника Фан Чжи.
Лян Цюэ сделала вид, что впечатлена:
— Так вы сын самого наместника!
— А я — Ли Синь, из купеческой семьи. Проездом остановилась в Силэне.
Фан Цю про себя обрадовался: «Какое везение! Эта девушка всего лишь гостья в городе — значит, можно развлечься и не отвечать. Да и ведёт она себя без стеснения — наверняка уже не новичок в любовных играх».
Лян Цюэ, видя его довольную ухмылку, тоже улыбнулась.
Лодочник оказался тощим мужчиной. Подойдя, он почтительно поклонился, не осмеливаясь поднять глаза:
— Господин, пользуйтесь лодкой. Деньги не нужны.
— Как так? — удивился Фан Цю. — Ты же зарабатываешь на жизнь. Неужели я стану таким же мерзавцем, как другие богачи?
Лодочник задрожал:
— Наместник заботится о народе, как о собственных детях. Я преклоняюсь перед ним. Если сегодня его сын удостоит мою лодку своим присутствием, как я могу ещё просить плату?
Фан Цю презрительно хмыкнул, схватил руку Лян Цюэ и шагнул на лодку.
Лодка была роскошной. Под чёрным навесом находилась изящно обставленная каютка. Фан Цю оставил двух слуг грести, одного — прислуживать, остальных отправил ждать на берегу.
Усевшись, он стал ухаживать за гостьей:
— Позвольте налить вам чаю.
— Чай у этого лодочника грубый, не сравнить с нашим домашним.
Лян Цюэ согласилась без возражений.
Видя, что красавица равнодушна, Фан Цю продолжил:
— Скажите, надолго ли вы в Силэне? С первой же минуты, как увидел вас, я понял, что такое «встреча слишком поздно». Если не смогу стать вашим гидом, всю жизнь буду сожалеть.
Лян Цюэ ответила:
— Я тоже хотела бы провести с вами ещё немного времени.
Они долго беседовали, и лодка уже достигла середины озера. Фан Цю постепенно придвинулся ближе к Лян Цюэ.
Та сказала:
— Вы же обещали приготовить закуски. Готовы ли они?
Фан Цю приказал слуге поторопиться, а сам, опершись на ладонь, стал пристально смотреть на неё. Лян Цюэ обернулась и спокойно улыбнулась ему.
Но слова её звучали куда менее мягко:
— Не хотите ли вырвать себе глаза?
Фан Цю опешил.
Прежде чем он успел опомниться, его руки уже были крепко схвачены. Та самая нежная ладонь обладала невероятной силой. Лян Цюэ закрыла ему речь точкой, повалила на пол, резко ударила ногой по коленям, заставив их сомкнуться, и встала ногой на подколенную ямку.
Сила её была огромна, движения — точны.
Она наклонилась к нему и, дыша ему в ухо, произнесла:
— Господин, погуляем?
http://bllate.org/book/3569/387764
Готово:
