Лян Цюэ выслушала и опечалилась:
— Я вернулась домой, во-первых, чтобы заботиться о родителях, а во-вторых — больше не хочу скитаться.
Ей казалось, что матери нечего объяснять:
— Мама, только не смейся надо мной. У меня был учитель — великий мастер, я сама освоила немало искусств. Раньше мне чудилось, будто в этом мире нет ничего невозможного.
— Но именно поэтому так больно и упала. Теперь, пожалуй, уже не смогу жить так же свободно и беззаботно, как прежде. Я понимаю, что девушке нелегко странствовать по Поднебесью, но всё равно не могу смириться.
— Мама, мне нравится жизнь в Поднебесье. Каждый день — новые дела, интересные люди. Не хочу выходить замуж за какого-то мужчину и всю жизнь прожить одно и то же.
Когда-то один молодой господин сильно ею увлёкся и предложил жениться, но лишь в качестве наложницы.
Лян Цюэ почувствовала себя глубоко оскорблённой и, воспользовавшись тёмной ночью, написала на воротах его дома: «Женщина чести не станет наложницей ничтожества; один муж — одна жена». А потом насмешливо добавила: «Глупец, мечтающий о лебеде!»
После этого его родня три года охотилась за ней, сожгли несколько её временных пристанищ, пока дело наконец не сошло на нет. Когда её спрашивали об этом, она лишь говорила:
— Цзян Чэн сам оказался слабаком и вовсе не настоящим мужчиной.
И в этом была и дерзость, и свобода духа.
Как-то в юности она сбежала только потому, что услышала, будто родители собираются отдать её в детские невесты. Лян Цюэ тогда пришла в ярость от предательства и горько оплакивала свою судьбу. В порыве гнева она бежала, а когда одумалась, было уже поздно — она находилась за тысячи ли от дома и даже успела принять нового учителя.
Разумеется, об этом она не стала рассказывать Ли Цуйлань.
Старуха погладила её по руке:
— Когда я несколько лет назад тяжело заболела, целыми днями смотрела на крышу нашего дома. Иногда сквозь соломинки пробивался кусочек неба — не длиннее мизинца, не шире щели в двери. Твой брат ещё не женился на Юхань, весь день проводил в поле, словно во сне. И твой отец тоже… ходил по всей округе, писал и переписывал тексты для людей…
— Тогда мне казалось, что жизни нет смысла, лучше бы умереть и покончить со всем. Но вскоре сваха пришла к нам сватать твою будущую невестку.
— Соседи смеялись над твоим братом, говорили, что он теперь будет жить за счёт жены, как слабак, — Ли Цуйлань рассказывала о тяжёлых временах, но на лице её играла улыбка. — И сам он считал, что женился из-за красоты, будто продался.
— А теперь бережёт Юхань как зеницу ока и никому не позволяет её обидеть. Ты тоже… Мы тогда думали, что потеряли тебя навсегда, что ты не вернёшься. Хотя в сердце и теплилась надежда, на деле уже почти смирились.
— Кто мог подумать, что спустя столько лет ты вдруг появишься на улице Силэня и назовёшь меня мамой…
Лян Цюэ растрогалась:
— Прости, мама, я была непослушной.
— Я рассказываю тебе всё это не для того, чтобы ты корила себя, — сказала Ли Цуйлань с теплотой. — Просто тогда мы не могли предвидеть будущего, и сейчас тоже не можем.
— Ещё до рождения я дала тебе прозвище Сяо Ниаоэр — «птичка», — чтобы ты, как птица, могла улетать, куда захочешь, а устав — возвращаться домой отдохнуть. Я всегда хотела, чтобы ты жила без тревог.
— Помни одно: никогда не отказывайся от себя.
Говорят, мать лучше всех знает свою дочь. Ли Цуйлань узнала её на улице лишь по спине, так же точно она уловила в глазах дочери и тоску, и мечту, когда та заговорила о Поднебесье.
Хотя она и была простой деревенской женщиной, она навсегда оставалась матерью Лян Цюэ.
Утешенная матерью, Лян Цюэ забыла обо всём лишнем и сказала:
— Будущее — потом. Я наконец-то дома, так что пока буду просто зависать у вас.
— Ты и вправду такое дитя, — улыбнулась Ли Цуйлань, но тут же добавила: — Завтра сходишь в лавку, купишь себе помаду, румяна, да и одежды приличной. В таком виде разве можно показываться?
— Обычные мужчины, конечно, не такие искусные, как те, что в Поднебесье, зато надёжные и честные. Завтра позову сваху, пусть подберёт тебе достойного жениха.
Хотя она и понимала чувства дочери, Ли Цуйлань всё равно решила уговаривать её. Ведь дочь уже не девочка — пора найти толкового парня, разве не так?
— Мама, — возразила Лян Цюэ, — но мне нравятся красивые.
— Ладно-ладно, покажем и красивых.
Лян Цюэ про себя решила: «Через несколько дней придумаю повод съездить в город, найду себе занятие. Как только начну работать, ты и думать забудешь о моей свадьбе».
Приняв решение, она весело умылась и легла спать вместе с Ли Цуйлань, долго болтая перед сном.
Ли Цуйлань, хоть и радовалась, что дочь рядом, всё же спала чутко — возраст давал о себе знать. Ночью она встала, сходила в уборную и, вернувшись, увидела, что Лян Цюэ по-прежнему мирно лежит под одеялом. Это напомнило ей времена, когда дочь была маленькой: несмотря на бедность, ребёнок был таким милым, таким румяным комочком, что хотелось дать ей всё на свете.
Кто бы мог подумать, что пройдёт мгновение — и вот уже взрослая девушка, за которую свахи стесняются свататься.
Ли Цуйлань с нежностью потрогала край одеяла, но вдруг её схватила мощная рука. Она даже не успела вскрикнуть — шею стиснули, голос пропал.
Лян Цюэ открыла глаза. В её обычно ясных миндалевидных очах вспыхнула ледяная решимость убить. Движения были стремительны — она даже закрыла старухе точку речи.
Бедная мать! Только вернувшуюся дочь и обнять-то толком не успела, как та её обездвижила.
Лян Цюэ, увидев перед собой Ли Цуйлань, сразу всё поняла. Быстро развязала захват и сняла блокировку.
— Мама… — виновато пробормотала она. — Я во сне перепугалась.
Ли Цуйлань, ошеломлённая, долго не могла прийти в себя, а потом с болью в голосе сказала:
— Сяо Ниаоэр, как же ты жила там, в Поднебесье?
Лян Цюэ стало ещё стыднее, но она всё же возразила:
— Все так живут… Зато я в безопасности!
Когда она училась у учителя, тот часто заставлял её ночами сидеть в медитации вместо сна. Из-за этого она много лет почти не росла!
— Завтра же пойду к свахе Чжан! — решительно заявила Ли Цуйлань. — Ты совсем распустилась!
Лян Цюэ промолчала.
На следующий день Ван Юхань, увидев, что и мать, и сестра под глазами с синяками, долго колебалась, но всё же сказала:
— Мама и сестра, конечно, многое наверстывают, но всё же берегите здоровье. Раз сон потерян, никакие снадобья не вернут его.
Бай Сюймин поддержал:
— Юхань права. Сестрёнка молода — ей простительно, а ты, мама, в таком возрасте — как можно?
Её отец тем временем, чавкая, пил кашу и буркнул:
— Твоя мама столько лет мечтала о встрече — вот и не отпускает птичку.
— Да ты, старый книжник, совсем без такта! — рассердилась Ли Цуйлань.
Лян Цюэ только и могла сказать:
— Давайте есть, ешьте скорее.
Если бы она была среди своих товарищей по Поднебесью, давно бы уже раздала каждому по затылку и спокойно доела завтрак в одиночестве.
А здесь:
— Не вини маму, это целиком моя вина.
После еды Ван Юхань предложила:
— Сегодня в трактире дел немного. Может, сходим с Нянь Эром и сестрой прогуляться? Надо же ей обновиться.
Ли Цуйлань одобрила:
— Хорошо. Юхань, ты всегда всё делаешь толково и лучше меня понимаешь, что нужно молодой девушке. Если сестра будет вести себя не так, как следует, не церемонься с ней.
Ван Юхань подумала про себя: «Такая красавица-сестра — разве можно с ней поссориться? Разве что она совсем уж невыносима».
Вслух же она сказала:
— Мама, что вы говорите! Пусть сестра только не сочтёт меня занудой.
Лян Цюэ ответила:
— Благодарю брата и сестру.
Так они втроём отправились гулять. Конечно, меньше всего внимания удостоилась Ван Юхань. Прохожие то и дело оборачивались на сияющую пару брата и сестры, совершенно не замечая рядом с ними крепкую, смуглую женщину.
Но самой Ван Юхань было всё равно. Она водила Лян Цюэ по лавкам, примеряла на неё платья, заказала несколько комплектов у лучшего портного в городе. Эта невестка оказалась очень заботливой: не только купила помады и румяна, но и набрала модных книжек с историями.
— На случай, если заскучаешь дома, — сказала она.
А про себя подумала: «Пусть почитает — вдруг влюбится и приведёт домой жениха, будто сошёл с картинки».
Лян Цюэ раньше никогда не читала таких книжек. Обычно она изучала либо боевые техники, либо медицинские трактаты. В техниках были лишь схемы и загадочные фразы вроде «ци течёт, как река», а в травниках хотя бы описывались чудеса вроде «белые волосы от безумия». А тут —
В трактире, в частной комнате, скучая, она раскрыла книжку и прочитала: «Утомлённый, остановился у павильона Сянцзин, где Чжан Хао встретил Инъин».
О?
Эта книжка сразу заинтересовала её.
Лян Цюэ была поглощена чтением, а Бай Сюймин с женой тем временем перешёптывались:
— Как же красиво смеётся сестра!
— Красота — не главное. Главное — следить, чтобы поела побольше.
— Верно. Она слишком худая. Не дай ей увлечься чтением.
Они переглянулись, и Бай Сюймин сказал:
— Сяо Ниаоэр, в Силэне недавно случилось важное событие.
Лян Цюэ, увлечённая историей Чжана и Инъин, машинально отозвалась:
— Мм?
Бай Сюймин прочистил горло:
— Это стоит рассказать тебе. Полгода назад в Силэнь прибыл маркиз. Говорят, он разгневал императора и был сослан сюда. Теперь Силэнь — его владение.
Услышав о маркизе, Лян Цюэ вспомнила того высокого мужчину, мельком виденного ею, и оторвалась от книжки:
— Это Силэньский маркиз?
— Именно, — кивнул Бай Сюймин. — Этот маркиз — единственный сын Великой принцессы и великого полководца. Но судьба его оказалась жестока: сначала он потерял отца, потом мать. Несколько лет служил на северо-западе, но почему-то не угодил придворным и был отправлен на юг.
— По дороге я слышала, как крестьяне говорили, что Силэньский маркиз — жестокий и грубый человек.
Бай Сюймин покачал головой:
— Как бы он ни был суров, он всё же защищал границы Поднебесной и заслужил уважение. Не нам судить его.
— Хотя слава о его свирепости ходит давно. Говорят, он рождён под злой звездой, но с тех пор как приехал в Силэнь, занимается лишь охотой и ничем другим не примечателен.
Лян Цюэ вспомнила их первую встречу: маркиз в серебряных доспехах на белом коне, окружённый отрядом статных офицеров — зрелище действительно впечатляющее.
— Похоже, Силэньскому маркизу легко принять свою судьбу. Даже в ссылке он умеет наслаждаться жизнью.
— Именно так, — подтвердил Бай Сюймин. — Мы с Юхань думаем, что маркиз решил остаться здесь надолго. Один из гостей в нашем трактире недавно проболтался: возможно, скоро маркиз женится.
Лян Цюэ поперхнулась:
— Брат, ты хочешь сказать…?
— Куда ты метишь, глупышка! — рассмеялся Бай Сюймин. — Какое происхождение у Силэньского маркиза! Никогда бы он не обратил внимания на нашу простую семью. Я просто подумал: раз ты освоила боевые искусства в Поднебесье…
— Может, стоит попробовать поступить к нему на службу? Если маркиз хочет укрепиться в Силэни, ему понадобятся талантливые люди. Большинство воинов — мужчины, а ты девушка. Возможно, именно это сыграет тебе на руку.
— В книжках ведь пишут: то ли женщина-воин переодевается служанкой и проникает во вражеский лагерь, то ли красавица танцует перед правителем и покоряет его сердце. Если получится — будет ведь интересно?
Лян Цюэ ответила:
— Раньше я бы не задумываясь согласилась. Но теперь решила больше не вмешиваться в подобные дела.
Про себя же она подумала: «Странно. Мой брат всегда был молчаливым и прямолинейным. Откуда у него столько выдумок?»
Бай Сюймин не сдавался:
— Твоя невестка говорит: если маркиз хочет утвердиться в Силэни, ему нужны свои люди. Если наша семья сумеет наладить с ним связи, наш трактир тоже получит выгоду.
Ван Юхань, заметив, как потемнело лицо свекрови, тут же одёрнула мужа:
— Ты что несёшь! Выходит, мы хотим продать сестру ради денег? Если родители узнают, сами знаешь, что будет!
Бай Сюймин, поняв, что ляпнул глупость, замолчал.
Ван Юхань мягко сказала:
— Сестра, не принимай близко к сердцу. Дай мне объяснить подробнее.
http://bllate.org/book/3569/387763
Готово:
