Я была одета в одежды, которые изначально мне не принадлежали, и чувствовала себя крайне неловко и не в своей тарелке перед лицом Ян Чжоусюэ, которой всё удавалось легко и непринужденно. Зависть, словно ядовитая змея, грызла мою слабеющую с каждым днем гордость.
Ян Чжоусюэ убрала письмо и неторопливо подошла ко мне, склонив голову над моими жалкими попытками скопировать прописи.
Я уловила исходивший от нее аромат: в отличие от привычных благовоний, которыми пользовались в Резиденции генерала, этот запах чистого мыла, смешанный с естественным ароматом тела, напоминал о цветах, глубоко запрятанных зимой под снежным покровом.
– Больше практикуйся в каллиграфии, – Ян Чжоусюэ не собиралась учить меня правильно копировать образцы, а просто смяла лист рисовой бумаги в комок и швырнула в сторону. – Не забудь вымыть руки, только не испачкай одежду.
В ее отношении сквозило легкое пренебрежение и насмешка. Это меня разозлило, но возразить было нечего, и на душе стало особенно горько и тоскливо.
– Я поняла.
Она легко усмехнулась и осталась стоять на месте:
– Посмотрю-ка, как ты пишешь.
Она не двигалась, и я тоже застыла, продолжая противостояние:
– Разве ты не ответишь на письмо Девятой принцессы?
Ян Чжоусюэ ответила с ленивой небрежностью:
– Мы увидимся послезавтра, есть ли смысл отвечать? – ее дыхание было нежнее аромата орхидей. – Почему ты не хочешь, чтобы я видела твои иероглифы? Стыдно?
Она попала в самую точку, и в тот же миг меня окатила волна жгучего стыда. Словно не понимая чужих чувств, Ян Чжоусюэ с улыбкой смотрела на меня:
– К чему строить мне такие кислые морды, Се Минюэ?
Она назвала меня Се Минюэ, хотя носить фамилию Ян должна была совсем не она.
Я не понимала, почему до сих пор не могу вернуться к истокам семьи и обрести свое имя, почему мне все еще приходится носить фамилию Се. Я уже стала старшей законнорожденной дочерью Семьи Ян, я знала, что по всей Столице ходят слухи о моем возвращении в семью, но продолжала жить в Резиденции генерала как по тонкому льду. На следующий день я захотела пойти засвидетельствовать почтение Госпоже Ян, но меня прогнала ее личная служанка по имени Чжу Хэ.
Я одиноко стояла перед закрытыми дверями, а Чжу Хэ, нахмурившись, смотрела на меня:
– Госпожа велела старшей барышне сначала поправить здоровье в Резиденции Встречи Весны, а уже потом приходить. Если в обычные дни никаких срочных дел нет, можешь лишний раз не беспокоить.
Чжу Хэ была той самой личной служанкой, которая из-за варки лекарств не заметила, как Госпожа Се подменила меня и Ян Чжоусюэ. Я слышала от Ян Чжоусюэ, что после того случая та долгое время не решалась показаться мне на глаза, осознавая, что всё произошло по ее халатности.
Тогда Ян Чжоусюэ посмотрела на меня и спросила, не кажется ли Чжу Хэ, что ее совесть нечиста. Я промолчала, но в глубине души надеялась, что хоть кто-нибудь в Семье Ян действительно опечалится из-за моей судьбы.
Вместо этого я увидела в глазах Чжу Хэ лишь отчуждение и неприязнь.
Вернувшись в Резиденцию Встречи Весны, я наконец всё поняла. Чжу Хэ больше тридцати лет служила верой и правдой и никогда не совершала ошибок, а тут впервые оплошала из-за Госпожи Се. Вероятно, это называлось коллективной ответственностью: раз выплеснуть гнев на Госпожу Се было невозможно, она сорвала свою злость на мне.
Я вернулась в Резиденцию Встречи Весны сквозь метель и обнаружила, что Ян Чжоусюэ там нет.
Я спросила Чжао Юй, и та с пренебрежительным видом ответила, что вторая барышня отправилась засвидетельствовать почтение Госпоже Ян.
И тут накопившаяся обида, которой раньше некуда было выплеснуться, наконец прорвалась наружу. Я толкнула Ян Чжоусюэ и сама отступила на шаг назад:
– Тебе кажется, будто ты всё на свете знаешь? К чему эти вечные загадки и таинственный вид?
Признаю, я не умела ругаться и не владела искусством острословия, поэтому могла лишь неуклюже и бедно на словах противостоять Ян Чжоусюэ.
Чжао Юй куда-то ушла и еще не вернулась, так что в огромной комнате мы остались вдвоем. Ян Чжоусюэ, казалось, была ошеломлена моим внезапным взрывом: она не стала спорить или как-то еще реагировать, а просто замерла на месте, растерянно хлопая глазами.
Только толкнув ее, я сообразила, какую глупость совершила, и оставалось лишь радоваться, что поблизости не было посторонних, способных стать свидетелями моей вспыльчивости.
Меня саму охватила паника, и, пока Ян Чжоусюэ не опомнилась, я быстро положила кисть на место, толкнула дверь и выскочила наружу.
Уходить далеко я не смела, а на улице стоял страшный холод, крупные хлопья снега заставляли ежиться от дрожи. Впервые в жизни у меня хватило смелости протянуть руку навстречу падающим зимним снежинкам и не испугаться ледяного укуса мороза.
Через тонкую полотно двери до меня доносились приглушенные звуки: кто-то негромко прибирал вещи. Ян Чжоусюэ всегда всё делала бесшумно — не знаю, с каких пор у нее вошло это в привычку, — и мне приходилось прислушиваться самым внимательным образом, чтобы уловить хоть малейший шорох.
Вскоре в комнате стихло.
Возвращаться туда не хотелось, и я просто прислонилась к колонне в галерее, подставляя ладонь под бесконечный хоровод снежинок.
Холодные снежинки таяли на моей ладони, превращаясь в воду, и это медленно, но весьма эффективно смывало следы туши.
Я знала, что мои руки не назовешь красивыми: ладони были покрыты толстыми мозолями, а в детстве я отморозила пальцы, и стоило прийти зиме, как недуг возвращался. И хотя сейчас стало немного лучше, они все равно не шли ни в какое сравнение с тонкими и длинными пальцами Ян Чжоусюэ.
– Разве тебе не холодно на улице? – голос Ян Чжоусюэ прозвучал у меня за спиной. В нем не было слышно никаких эмоций, словно мы и не ссорились только что. – Если замерзла, заходи внутрь.
Я не ответила.
Наверное, Ян Чжоусюэ решила сделать первый шаг к примирению и протянула мне руку помощи, но я не желала идти ей навстречу.
Я знала, что гордость гроша ломаного не стоит, но когда дело доходило до Ян Чжоусюэ, я просто не умела гнуть спину.
К тому же с неба густым потоком сыпался снег — поистине редчайшее зрелище, какого не увидишь и за тысячу лет. Я даже представить себе не могла, каким ошеломляющим был тот снегопад, когда я появилась на свет.
В конце концов я всё же вернулась внутрь.
Ян Чжоусюэ по-прежнему сидела в кресле с книгой, а я устроилась на самом дальнем от нее месте и принялась разглядывать ее лицо, заметив, что она заснула, подперев голову рукой.
Мой гнев давно утих, а делать в комнате было абсолютно нечего, поэтому я наугад взяла со стола лежавшую там книгу и открыла ее.
Содержание оказалось донельзя скучным. Перевернув пару-тройку страниц, я заметила на полях плотные строчки мелкого почерка.
Чернила еще отсвечивали на свету, судя по всему, их вывели совсем недавно.
В голове внезапно мелькнула невероятная мысль: быть может, Ян Чжоусюэ боится изгнания из Семьи Ян куда больше, чем я.
Она уже выполнила все задания, а в последние дни только и делала, что читала или сидела задумчиво, и лишь когда мы ложились спать в одной постели, я теряла ее из виду.
Я взглянула на подсвечник неподалеку — свеча уже прогорела больше чем наполовину. Наверное, в глубокой ночной тишине Ян Чжоусюэ бесшумно поднималась с постели и при тусклом свете свечи убористым почерком заполняла поля записями. Она стремилась делать всё безупречно, чтобы стать самой лучшей и незаменимой для любого пришельца, дабы никто не смог вытеснить ее из-за моего появления.
http://bllate.org/book/35683/4414432
Готово:
