Проглотив последнюю рыбу, Юань Е пластом рухнул на землю. Беспокоясь о том, что после ухода Системы в спячку переносимая им инфекция может навредить котлятам, он поднялся, перебрался на не слишком близкое, но и не далекое расстояние и затаился, наблюдая за происходящим оттуда.
Отдыхать ему пока было нельзя — предстояло найти для четырёх малышей надёжного человека.
Поодаль группами прохожие возвращались домой. Из-за ночной темноты они не разглядели спящих под кустом котят, однако Юань Е был готов к такому развитию событий.
Когда солнце и луна окончательно сменили друг друга, уличные фонари по обеим сторонам дороги одновременно осветили всю улицу.
— Погляди-ка! У того фонарного столба, кажется, котята!
— И правда! Четыре котенка! О боже, почему они здесь совсем одни? Где же их мама?
Кошек обнаружили несколько студентов, а вскоре подошли и другие прохожие. Они окружили малышей и принялись наперебой обсуждать, что же делать, пока наконец не решили отнести их в ближайший надёжный приют.
В словах прохожих звучала искренняя забота о животных, и, слушая их разговор, Юань Е постепенно успокоился.
— Система? Можно считать, что задание выполнено?
Система уже погрузилась в спячку, и ему ответил механический электронный голос, в котором почти не чувствовалось интеллекта:
— Приветствую, я на связи~
— Мое задание выполнено?
Электронный голос на пару секунд завис, после чего выдал ту же заученную интонацию:
— Простите, я расслышала не вполне отчетливо. Что бы вы хотели сделать?
— ...Проверить, выполнено ли задание? — Юань Е чувствовал себя вымотанным и физически, и морально, ему безумно хотелось провалиться в сон, но ради лечения собственных ран приходилось держаться, чтобы обменять награду.
— Хорошо, выполняю проверку... Проверка завершена, ваше задание выполнено. Пожалуйста, получите свою награду.
Юань Е скомандовал этой бестолковой экстренной Системе обменять баллы на лечение и направил их на исцеление самого тяжёлого недуга. Прошло всего несколько секунд, как по его животу разлилось тепло — такое приятное, словно он погрузился в горячий источник. После этой тёплой волны тяжесть в теле заметно уменьшилась.
Угроза жизни миновала.
На душе у Юань Е отлегло, под воздействием тепла сознание стало заволакивать туманом, и он провалился в глубокий сон.
*
Гун Цзю только вышел с кладбища, как ему позвонил старый боевой товарищ со словами благодарности.
— Не благодари, я ничего не сделал.
— Я опоздал, — Гун Цзю вспомнил, как на его глазах взорвалась машина, и вздохнул. — Я видел, как она взлетела на воздух.
— Один погиб от травм в ДТП, а второй не успел выскочить при взрыве, потому что спасал кошку.
Гун Цзю вытащил из пачки сигарету, зажал зубами, но зажигать не стал. Дождавшись, пока собеседник на другом конце провода закончил говорить, он с неопределённым вздохом буркнул:
— Вот поэтому я и не люблю кошек.
— Капризные твари.
Стоянка, где была припаркована его машина, находилась далековато, и Гун Цзю, попрощавшись и сбросив вызов, пошёл вдоль дороги под ярко-белым лунным светом. Проходя мимо какого-то участка, он неожиданно остановился и посмотрел на полутораметровые кусты.
Гун Цзю затаил дыхание и прислушался. До его слуха донеслось еле уловимое дыхание млекопитающего — слабое, словно кто-то намеренно старался не издавать ни звука и прятался.
Профессиональная чуткость подсказала Гун Цзю пригнуться, податься вперед и осторожно раздвинуть ветки кустарника в том месте, откуда шёл звук.
Там оказалась кошка.
Разглядев животное при свете луны, Гун Цзю выпрямился и нахмурился.
Кошка была тощей, кожа да кости, а грязь на её теле скрывала истинный окрас. На спине и боках виднелись глубокие и не очень шрамы, одного уха не хватало, а на животе проступали следы запекшейся крови.
Это был бродячий кот при смерти.
Гун Цзю отпустил ветки, и кустарник качнулся назад, словно закрывая крышку гроба над несчастным животным.
А ведь он только что говорил старому Чжоу, что терпеть не может кошек.
Гун Цзю вернулся на дорогу и зашагал прочь, но, пройдя немного, снова остановился.
...
— Ого, Цзо-е, редкий гость! Давно ты к нам не заглядывал, верно? — Цзо Синчжоу как раз наводил порядок в клинике, поднял голову, увидел вошедшего Гун Цзю и удивился.
Гун Цзю не стал ничего объяснять и поставил принесённый с собой картонный короб на стол. Цзо Синчжоу подошёл поближе, наблюдая, как тот открывает его.
— Ого, да он ещё живой? Где это тебя угораздило его откопать, ну ты даёшь. Я же от старого Чжоу слышал, что ты кошек на дух не переносишь?
— Меньше болтай, посмотри, можно ли его выходить. — Гун Цзю нашарил в кармане сигареты, но, заметив боковым зрение спящих и бодрствующих в клетках питомцев, сунул пачку обратно.
— Только ради тебя, даже после смены заставляешь меня работать. Другому бы и слова не сказал — выкинул к чёртовой матери!
Цзо Синчжоу ворчал, но рук не покладая: за это время он уже переложил кота на стол. В клинике он был один, и Цзо Синчжоу попросил Гун Цзю подойти и помочь.
У Гун Цзю была твёрдая рука. Цзо Синчжоу провёл все необходимые анализы и осмотры, а пока Гун Цзю стоял с лицом таким мрачным, что между бровей можно было муху убить, сбрил с кота шерсть и наспех обработал раны лекарством.
Внешние повреждения ещё можно было перевязать, а вот внутренние патологии не оставляли особой надежды. Цзо Синчжоу протянул Гун Цзю результаты анализов, где длинным списком тянулись выявленные недуги.
— Лечить уже бессмысленно, усыпи его или хотя бы дай обезболивающего, чтобы меньше мучился.
Цзо Синчжоу посмотрел на неподвижно лежащего кота и вздохнул:
— И на кой чёрт ты его подобрал? Дал бы ему спокойно умереть на воле.
Гун Цзю ничего не ответил, снова уложил перевязанного кота в коробку и забрал шприцы, которые ему протянул Цзо Синчжоу.
— Я пошёл, деньги за лечение переведу позже.
Гун Цзю, шагая так же быстро, как и по приходе, растворился в ночной темноте, оставив внепланово вышедшего на работу несчастного Цзо Синчжоу стоять под ярким светом фонарей.
*
Спалось Юань Е на удивление отвратительно: его непрерывно покачивало, словно он застрял в какой-то таре. Сквозь пелену забытья до него доносились обрывки фраз про какую-то болезнь и лекарства.
Какая болезнь? Кто заболел? Какое лекарство нужно принимать? Как холодно... Где одеяло? Почему нет одеяла? Нет, погодите-ка, он, кажется, превратился в кота!
Разве у него не было шкуры, свалявшейся в плотные доспехи? Как ему могло быть холодно?
Юань Е с трудом разлепил заспанные кошачьи глаза — со своим зрением минус восемь, — повернул голову, чтобы осмотреть себя, и тут же окаменел.
Что это за розовая штука? Какой-то тонкий слой кожи?
Его собственная кожа?!
А шерсть? Куда делась его жесткая шерсть? Кто раздел его догола?!
http://bllate.org/book/35680/4413782
Готово:
