Гун Цзинь смотрел на тех двоих, что подарили ему тепло целой ночи, и на то, как они уходят, не оглядываясь. Неизвестно почему, но на душе у него вдруг стало тяжело и смутно, словно огромный валун придавил грудь, вызывая жуткое ощущение удушья.
– Сестрица Сюнь!
Видя, что они вот-вот скроются из виду, Гун Цзинь побежал следом, на ходу выкрикивая:
– Сестрица Сюнь, сестрица Сюнь!
Кроме этих трех слов, он не знал, что и сказать. Руководствуясь лишь собственным чувством, он понимал: если не броситься в погоню, возможно, ему вовек не суждено вернуться домой. Человеческая природа такова, что в отчаянии цепляешься за последнюю соломинку, невзирая ни на что, и держишься за нее изо всех сил.
Услышав сзади это похожее на пухлый рисовый колобок жужжание, Тоба Сюнь впервые в жизни испытала жгучий, невыносимый стыд: ведь она только что обещала вернуть младшего братишку домой, а теперь собиралась бросить его на произвол судьбы. Во второй раз ноги Тоба Сюнь словно налились свинцом — сделать шаг вперед стало решительно невозможно.
– Папа, давай сначала проводим братишку домой, а потом пойдем, хорошо? – желая растопить сердце отца, Тоба Сюнь продолжила: – Если бы мы с тобой, папа, сегодня потерялись, ты ведь тоже ужасно бы волновался, правда? К тому же, если мы оба уйдем, что станет с братишкой, если он вдруг встретит злых людей?
На самом деле они прекрасно понимали: когда они нашли Гун Цзиня в полуразрушенном храме, судя по его виду, он давным-давно столкнулся со злодеями и подвергся нападению, только вот оставалось неясным, по какой причине похититель бросил его одного.
– Сестрица Сюнь!
Догогнав их, Гун Цзинь наотмашь отбросил все мысли и намертво вцепился в чужой рукав. Обиженным взглядом он посмотрел на замерших посреди дороги спутников.
– Папа!
Тоба Лэй чувствовал себя так, словно его придавила безмолвная волна детского укора, отчего ему не хватало воздуха. Наконец он тяжело вздохнул:
– Идем, сначала проводим этого малыша.
Добившись согласия отца, Тоба Сюнь радостно запустила пальцы в растрепанные волосы Гун Цзиня; мягкие, словно шелк, пряди скользили по ее ладони.
Глава императорских телохранителей, который по приказу государя с самого утра разыскивал Гун Цзиня, поднял глаза на полуденное солнце. Прочесывая округу всю ночь напролет, он не добился никаких результатов, зато поймал нескольких уличных воришек. Видя, как неумолимо утекает время, он невольно нахмурился.
Судя по сведениям, предоставленным третьим принцем, четвертый принц попал в беду в тот самый час, когда они после трапезы отправились в уборную. Хотя таверна была местом общественным, единственный выход из нее находился у самого входа. Они уже расспросили хозяина, но из-за того, что в тот день на улице было шумно и людно, народ валил в траверню непрерывным потоком, а потому никто толком не обратил внимания, входил ли ребенок или выходил. Единственным вероятным объяснением оставалось то, что оба принца попали в поле зрения злоумышленников сразу же по выходе из Императорского дворца.
И хотя в ту же ночь городские ворота заперли в кратчайшие сроки, с момента возвращения третьего принца во дворец прошло уже немало времени, и было совершенно неизвестно, удалось ли их четвертому принцу вообще покинуть город.
Стоит признать, чтобы усидеть в кресле главного командира императорской стражи, поистине требовались и острый ум, и незаурядная смелость.
– Позовите-ка ко мне тех, кто вчера нес караул у городских ворот, а заодно приведите тех крысят, что пытались тайком улизнуть.
По приказу главного командира подчиненные немедленно бросились выполнять распоряжение, и спустя совсем короткое время несколько оборванных, с перепачканными лицами бродяг швырнули на землю, грубо приволочив за шиворот.
Эти негодяи с вороватыми лицами, бежавшие со свертками наперевес, были не кем иной, как подручными Ван Ба. Сам же Ван Ба сбежал быстрее всех: едва осознав, кого именно он похитил, он в ту же минуту прихватил домочадцев и протиснулся сквозь городские ворота. А вот его приспешники из-за воровской совесть нечиста при виде вооруженных мечами стражников, разыскивающих людей, по неосторожности вызвали у тех подозрения.
И вот теперь, столкнувшись с внушительным видом императорской стражи и, казалось бы, обо всем догадавшись, эти молодчики затряслись в мелкой дрожи, рухнули на колеги и, заливаясь слезами, принялись бить поклоны и каяться:
– Пощадите, помилуйте! Ваша милость, пощадите нас, мы больше никогда не посмеем!
– Незнание закона не освобождает от ответственности, но сжальтесь, господин! Мы ведь и сами не ведали, что это маленький принц, просто…
– Это всё затея нашего главаря, к нам это не имеет никакого отношения!
…
Главный командир еще ничего не успел сказать, а эти люди уже до смерти перепугались исходившей от стражников грозной ауры. Переглянувшись, императорские телохранители никак не ожидали, что зачинщики, которых они безуспешно искали всю ночь, не только сами попадутся в ловушку, но и выдадут закулисного кукловода.
Неужели всё это дело о похищении оказалось лишь глупой шуткой?
– Выкладывайте, как похитили четвертого принца и кто вас подговорил? Если расскажете всё до последней мелочи ничего не утаивая, возможно, удастся смягчить ваше наказание. В противном случае вам грозит казнь всех родственников до девятого колена, – тихо и холодно фыркнул главный командир.
– Ой, господин, я всё скажу, всё расскажу! Это наш главарь Ван Ба велел нам его похитить…
– Заткнись, ты ничего не понимаешь! Господин, на самом деле всё было так: наш главарь послушался чужих слов…
Спустя полчаса отряд императорских телохранителей во главе с указавшим дорогу мелким жуликом направился к полуразрушенному храму на южной окраине города. Однако встретило их лишь холодное, пустое здание, и никого больше.
Мелкий мошенник вместе со стражниками обошел вокруг развалин круг за кругом, но так ничего и не обнаружил. От страха лицо негодяя побелело, ноги затряслись, и он едва не намочил штаны от ужаса.
– Помилуйте! Маленький человек говорит сущую правду, просто… просто людей и след простыл.
Отец и дочь Тоба прятались в незаметном углу и наблюдали за взятыми под усиленный контроль городскими воротами: с обеих сторон их охраняли многочисленные стражники, проверявшие каждого, кто пытался покинуть город. Особое внимание уделялось тем, кто шел с детьми, вез телеги или ехал на повозках.
Стоило лишь бросить взгляд, как становилось очевидно: эти посты расставлены в поисках пропавшего младшего принца.
– Папа, если мы просто отведем маленького Цзинь-эра туда, разве не будет проще? – всё равно ведь никто не знает, кто они такие.
Пока они совещались, Гун Цзинь стоял рядом и преданно, с поразительной кротостью смотрел на них. Чем дольше Тоба Сюнь глядела на мальчика, тем сильнее он ей нравился, и если бы не его исключительное происхождение, она бы поистине не захотела возвращать его обратно.
– Будет намного безопаснее доставить его прямо к вратам столичного уездного управления.
Посовещавшись, они в конце концов привели маленького Цзинь-эра к перекрестку у входа в управу и остановились за углом. Тоба Лэй опустился на колени, заглядывая прямо в глаза Гун Цзиню:
– Маленький Цзинь-эр, дальше мы проводить тебя не сможем, только досюда. Дальнейший путь тебе придется проделать самому.
http://bllate.org/book/35673/4413100
Готово:
