Император. Сзади него главный евнух Гу Ли собирался что-то сказать, но замер. Заметив, что император остановился, он набрался храбрости и произнес: Император, наложница Жу в последнее время не в себе, она всё время крепко прижимает к груди маленького принца и никого к себе не подпускает. Ближе подойти никто не смеет.
Император взглянул на плотно закрытые двери покоев и взмахнул рукой: Откройте.
Придворные стражники переглянулись и всё же отворили створки. В нос тут же ударил тяжелый кислый запах. Нахмурившись, император широким шагом вошел внутрь.
Дитятко мое, дитятко послушное, ты — мамино сокровище... — какая-то женщина с растрепанными волосами и лицом, испачканным грязью, в растерзанных роскошных одеждах излучала редкую, небывалую нежность. Она прижимала к себе ребенка и, прижавшись к нему щекой, тихонько напевала колыбельную, полностью игнорируя вошедших.
В углу дворцовая служанка, завидев императора, тут же рухнула на землю и, заливаясь слезами, запричитала: Император, император, умоляю, переведите меня отсюда, я не хочу здесь оставаться!
Император быстрым и жестоким движением отбросил ее ударом ноги: Я приказал вам, слугам, как следует заботиться о наложнице Жу, и вот как вы справляетесь?
Получив удар, служанка тут же снова опустилась на колени: Император, умоляю, отпустите меня отсюда, отпустите!
Император нахмурился: Если даже о наложнице позаботиться не можете, какая от тебя польза? Вытащить и казнить!
Услышав это, служанка обмякла всем телом: Пощадите, император, пощадите!
Стоявший позади евнух шагнул вперед и доложил: Император, это уже двадцать восьмая служанка. По мнению этого раба, лучше позволить стражнице Е попробовать.
Император махнул рукой и шаг за шагом направился к сидевшей у изголовья кровати женщине. Остановившись в трех шагах от нее, он со вздохом произнес: Жу Я, ты еще узнаешь меня?
Почувствовав приближение кого-то постороннего, наложница Жу свирепо оскалилась и пробормотала: Загрызу вас, загрызу!
Император сделал еще шаг вперед, протягивая руку: Жу Я, это я, я не причиню вреда ни тебе, ни нашему малышу. Ну же, отдай ребенка мне, иди сюда...
На лице Жу Я промелькнуло растерянное выражение. Приняв такую реакцию за знак того, что она его узнала, император не удержался и шагнул еще ближе, протягивая руки, чтобы забрать ребенка из ее объятий.
Но кто бы мог подумать, что Жу Я вдруг одной рукой прижмет ребенка к груди, а второй бросится вперед и вцепится зубами прямо в его протянутую ладонь.
— Император!
— Спасайте государя!
Толпа бросилась вперед, но статус женщины сильно всех связывал: бить нельзя, а причинить ей вред тем более было нельзя.
— У-у...
Детский плач тут же заставил сердце императора смягчиться: Не смейте ранить наложницу Жу и принца!
Однако наложница Жу мертвой хваткой вцепилась зубами в ладонь императора и ни за что не хотела разжимать челюсти. Видя, что рука императора вот-вот разделит участь руки императорского лекаря Чжуна, Гу Ли немедленно отдал приказ: Быстро приведи стражницу Е!
Алая кровь капля за каплей стекала по подбородку наложницы Жу. Все присутствующие тревожились и суетились, словно муравьи на раскаленной сковороде, мечась из стороны в сторону.
— Велите императорскому лекарю ждать снаружи, — уходя, не забыл отдать распоряжение Гу Ли.
Когда стражницу Е принесли на носилках всю в ранах, Гу Ли испытал одновременно разочарование и отчаяние.
— Не знаю, зачем я понадобилась императору? — спросив это без малейшей тени страха, стражница Е оперлась о колонну и поднялась на ноги. Затем она бросила взгляд на некогда цветущую, а ныне опустевшую Башню Десяти Тысяч Фениксов, и в глубине ее глаз мелькнуло сложное чувство.
Гу Ли не оставалось ничего иль как уповать на чудо: Стражница Е, помня о твоей давней и крепкой дружбе с наложницей Жу, император дает тебе шанс искупить вину своими делами.
— Искупить вину? — холодно усмехнулась стражница Е. — Было бы желание, а обвинение всегда найдется.
Гу Ли тут же гневно вспылил: Стражница Е, не ценишь ты доброго отношения! Даже если ты ничего не боушься, неужели тебе не жалко смотреть, как наложница Жу и новорожденный принц погибают вместе?
— Что ты имеешь в виду?
Когда стражницу Е провели внутрь, она увидела, что придворные стражники держат наготове обнаженные клинки, направленные на наложницу Жу и ребенка на ее руках.
Император, терпя боль и не издавая ни звука, бросил на нее взгляд.
— Я согласна, но у меня есть условие, евнух Гу, — с лицом холодным, как лед, произнесла Е Чжисинь.
Гу Ли замялся и сказал: Император здесь, говори.
— Я хочу, чтобы император простил наложницу Жу за все содеянное, оставил ее в покое и отказался от попыток отобрать принца из ее рук, — спокойно выдвинула требование Е Чжисинь.
Глаза императора яростно сверкнули: Е Чжисинь, как ты смеешь! Принц — моя собственная плоть и кровь, о каком отбирании речь?
Е Чжисинь бесстрашно улыбнулась: Император, простите за прямоту, но наложница Жу оказалась в таком положении исключительно по вашей вине. Подумать только, вы — великий Сын Неба, а оказались не в силах защитить любимую женщину и ребенка, и даже отомстить за них не можете. Император, неужто такова ваша любовь к наложнице Жу?
Император в ярости уставился на нее, и наконец сквозь стиснутые зубы вырвалось: Дерзко!
Е Чжисинь продолжила: Император, если вы действительно желаете им добра, отпустите их.
— Е Чжисинь, неужто ты и впрямь думаешь, что у меня рука не поднимется тебя убить?
Е Чжисинь усмехнулась: Император, я, Е Чжисинь, смерти не боюсь, я боюсь лишь не добиться справедливости для наложницы Жу, иначе я и на том свете глаз не сомкну.
Присутствующие шумно втянули воздух. Одних только этих ее слов с лихвой хватило бы для казни всех родственников до девятого колена. Дергать тигра за усы — чистой воды самоубийство.
Император закрыл глаза, глубоко вздохнул и произнес: Принц — кровинушка императорского рода, ему не пристало скитаться на чужбине. А Жу Я в таком состоянии не сможет выжить во внешнем мире, я за нее тревожусь. Если ты способна всем сердцем заботиться о наложнице Жу и принце, я доверяю их тебе. Но ты должна дать мне клятву: защищать их ценой собственной жизни в любые времена.
На лице Е Чжисинь появилась ослепительная улыбка. Опустившись на одно колено и подняв три пальца к небу, она произнесла: Я, Е Чжисинь, клянусь: в любое время жизни наложницы Жу и принца будут стоять выше моей собственной.
После этого наложница Жу, которая до этого упорно вцеплялась в императора и не отпускала, услышав песню в исполнении Е Чжисинь, тихонько разжала зубы.
http://bllate.org/book/35673/4413088
Готово:
