Вечером экипаж Чжао Ци и вдовствующей императрицы Вэнь достиг подножия горы Муян. Настоятель Храма Муян и старшие монахи уже давно ждали их прибытия.
Храм Муян был императорским еще со времен династии Чэнь, и с момента своего основания насчитывал уже несколько сотен лет истории. Пережив смену нескольких династий, он устоял до наших дней. Храм был тихим и древним, окруженным густой зеленью. В воздухе стоял густой аромат сандала, а стены и колонны покрывали трещины. Когда раздался гулкий, затяжной колокольный звон, Чжао Ци почувствовал, как его душа словно очистилась.
Вдовствующая императрица Вэнь начала посещать храмы после кончины покойного императора и давно была знакома с настоятелем Храма Муян. Она освободила всех от формальностей и, слегка улыбнувшись, произнесла:
— Мастер Юаньтун, мы не виделись несколько лет. Надеюсь, вы здоровы?
Чжао Ци подумал: «...Почему это имя кажется мне таким знакомым?»
Мастер Юаньтун ответил:
— Амитабха. У вдовствующей императрицы ясный взгляд и радостное лицо. Думаю, давний груз на сердце наконец-то спал. Старый монах спешит поздравить вас.
— Ничто не скроется от проницательного взгляда мастера, — вдовствующая императрица Вэнь улыбнулась и посмотрела на Чжао Ци, стоявшего рядом. — Мое давнее желание исполнилось, и я пришла сюда, чтобы исполнить обет.
Хэ Чанчжоу тихо спросил:
— Ваше Величество, вы знаете, какое именно желание у вдовствующей императрицы?
Чжао Ци поднял взгляд к небу:
— Я ничего не знаю.
Хэ Чанчжоу погладил подбородок:
— Любопытно.
— Советую тебе этого не делать, — бесстрастно ответил Чжао Ци. — Любопытство до добра не доведет.
Мастер Юаньтун сделал приглашающий жест:
— Император, вдовствующая императрица, прошу, следуйте за мной в храм.
Чжао Ци намеренно замедлил шаг и спросил у двух старцев, следовавших за мастером:
— Скажите, почтенные, как вас зовут?
— Отвечаю Императору, мое имя — Чжунтун.
— Отвечаю Императору, мое имя — Шэньтун.
Чжао Ци: «...» Он наконец понял: автор «Безграничной Великой Цзин» был тем еще лентяем, даже имена второстепенным персонажам придумывать не хотел.
Войдя в передний зал, Чжао Ци последовал за вдовствующей императрицей Вэнь. Мастер Юаньтун протянул им благовония. Чжао Ци взял их, поджег и, подражая вдовствующей императрице, высоко поднял руки и поклонился, после чего закрыл глаза и трижды поклонился золотой статуе Будды.
Приоткрыв один глаз, Чжао Ци увидел, что вдовствующая императрица выглядит очень благочестиво, а ее губы что-то шепчут.
Чжао Ци не был верующим, но раз уж пришел, то решил мысленно помолиться: «Будда, защити мою матушку, даруй ей крепкое здоровье и долгих лет жизни. Пусть я буду спокойно править страной, пусть все, кто меня ненавидят, полюбят меня, и пусть желающих меня убить станет меньше. И последнее — пусть народ в Поднебесной живет в достатке и счастье, а в Дацзин царят мир и процветание. Аминь — нет, постойте, Амитабха».
Закончив молитву, они передали палочки мастеру Чжунтуну, который установил их в курильницу.
Мастер Юаньтун произнес:
— Постная трапеза готова. Прошу Императора и вдовствующую императрицу пройти в задние комнаты.
— Не спеши, я пока не голодна, — сказала вдовствующая императрица Вэнь. — Ци-эр, предсказания в Храме Муян всегда точны. Не хочешь вытянуть бамбуковую палочку и узнать свою судьбу?
Чжао Ци заинтересовался:
— Хорошо.
Молодой послушник поднес тубус с палочками. Чжао Ци небрежно потряс его, и одна палочка выпала. Хэ Чанчжоу поднял ее.
— Неплохо, это счастливое предсказание, — сказал Хэ Чанчжоу.
— О? — Чжао Ци подошел ближе, привстав на цыпочки. — Покажи мне!
Вдовствующая императрица улыбнулась:
— По одной лишь палочке ничего не понять, пусть мастер принесет текст предсказания.
Мастер Шэньтун спросил:
— Смею спросить, о чем вопрошает Император?
Вдовствующая императрица опередила его:
— Конечно, о наследниках рода.
Чжао Ци про себя проворчал: «Вовсе нет».
Мастер Шэньтун улыбнулся:
— Тогда позвольте мне поздравить Императора и вдовствующую императрицу. — С этими словами он передал предсказание Чжао Ци.
Чжао Ци не успел прочитать, как вдовствующая императрица нетерпеливо выхватила бумагу: «Храм предков хранит их, потомки сберегут их...» Она расплылась в счастливой улыбке. — Действительно, счастливое предсказание! Чудесно, просто чудесно!
Чжао Ци был сбит с толку:
— Что это значит?
Хэ Чанчжоу пояснил:
— Это значит, что Император будет удостоен подношений в храме предков, а ваши потомки сохранят наследство, которое вы им оставите.
Вдовствующая императрица взяла Чжао Ци за руку и с улыбкой произнесла:
— У твоего отца было мало детей, в гареме десятки наложниц, а всего два сына и три дочери. Я беспокоилась, что у тебя будет так же, но теперь вижу, что напрасно волновалась.
Цзян Дехай радостно добавил:
— Император еще молод, в будущем он непременно, как и Высокий Предок, обзаведется десятком принцев и десятком принцесс!
Чжао Ци скривился:
— Мне это не нужно.
Хэ Чанчжоу рассмеялся, услышав это. Цзян Дехай выглядел растерянным, не понимая, что сказал не так. Вдовствующая императрица пожурила их:
— Что за глупости вы говорите? Много детей — это счастье.
Чжао Ци понял, что в этом вопросе с вдовствующей императрицей им согласия не достичь, и решил промолчать. По его мнению, двоих детей — сына и дочь — вполне достаточно, больше он просто не потянет. Да и как воспитанный человек, он не стремился заводить огромный гарем: скорее всего, он возьмет в жены только императрицу, а детей рожать будет немного — он будет жалеть свою жену.
После этого все направились в комнаты на постную трапезу. Еда была изысканной, без следов мяса, что было как нельзя кстати для Чжао Ци, только что перенесшего тряску в карете. Он съел две порции, почувствовал тяжесть и, развалившись на кушетке, зевнул.
Вдовствующая императрица заметила это:
— Ци-эр, если ты устал, иди отдохни. Я еще поговорю с мастером Юаньтуном.
Чжао Ци встал:
— Тогда я пойду. Матушка, тоже отдохните пораньше.
Вдовствующая императрица кивнула:
— Младший генерал Хэ.
— Я здесь.
— Здесь не дворец, нужно быть бдительным.
Хэ Чанчжоу опустил глаза:
— Не беспокойтесь, вдовствующая императрица.
Хэ Чанчжоу лично проводил Чжао Ци в комнату. За день изрядно вымотавшись, Чжао Ци, едва добравшись до кровати, тут же свалился на нее. Цзян Дехай, держа в руках горячее полотенце, начал уговаривать его:
— Ваше Величество, протрите лицо перед сном.
Чжао Ци, не открывая глаз, буркнул:
— Не буду.
Цзян Дехай в замешательстве посмотрел на Хэ Чанчжоу:
— Это...
— Дай полотенце мне, — сказал Хэ Чанчжоу. — А ты ступай.
Цзян Дехай засомневался:
— Вы же генерал, как можно поручать вам такую работу?
Хэ Чанчжоу тихо усмехнулся:
— Не только генерал, даже канцлер — всего лишь слуга Императора. Тем более, что сам Император позволил мне быть рядом.
Цзян Дехай был напуган словами о том, что даже канцлер — слуга Императора. Логика верная, но этот канцлер Сяо — человек необычный. Во всей Поднебесной, пожалуй, только младший генерал Хэ осмелился бы произнести такое.
— Генерал прав, — с натянутой улыбкой ответил Цзян Дехай. — Я буду ждать снаружи, если что-то понадобится, просто позовите.
Хэ Чанчжоу кивнул:
— Иди.
Чжао Ци уже крепко спал. Хэ Чанчжоу небрежно протер ему лицо, полагая, что контролирует силу, но на самом деле сильно стер кожу на щеках, отчего они покраснели. Несмотря на это, Чжао Ци даже не шелохнулся, лишь слегка нахмурился и что-то пробормотал во сне.
Хэ Чанчжоу укрыл его одеялом и некоторое время смотрел на него, протянув руку, чтобы поправить его длинные ресницы. «Этот маленький нерадивый император слишком мил», — подумал он. Жаль только, что в глазах Сяо Шицина он был лишь предметом, который можно использовать.
В ту ночь, когда маленький император был пьян, Хэ Чанчжоу доставил его во Дворец Юнхуа, а затем отправился в Зал Усердного Управления — там его ждал канцлер Сяо.
— Силы Судна Сломанных Вонь давно обосновались в Центральных равнинах и время от времени устраивают беспорядки. Хотя это не причиняет особого вреда, у меня больше нет терпения водиться с ними.
Хэ Чанчжоу спросил:
— Что вы намерены делать?
— В конце месяца Император и вдовствующая императрица покинут дворец и отправятся в Храм Муян, где пробудут несколько дней, — холодно ответил Сяо Шицин. — Люди Судна Сломанных Вонь, вероятно, уже знают об этом. Они обязательно воспользуются случаем, когда Император и вдовствующая императрица покинут дворец.
Хэ Чанчжоу тут же понял его замысел:
— Вы хотите выманить змею из норы?
Сяо Шицин, глядя в документы, ничего не ответил.
Хэ Чанчжоу не мог поверить:
— Это же вдовствующая императрица и Император! Вы что, ставите их жизни на кон?
— Я не делаю того, в чем не уверен.
— А что, если что-то пойдет не так?
Сяо Шицин поднял глаза:
— «Если» быть не может.
— Бог с ним, с Императором, но вдовствующая императрица оказала Семье Сяо великую милость. Как у вас рука поднялась?
Сяо Шицин равнодушно произнес:
— А кто кому оказал большую милость: она Семье Сяо или Семья Сяо ей?
Хэ Чанчжоу лишился дара речи:
— Канцлер, это звучит крайне бессердечно. Если бы вдовствующая императрица услышала это...
— Ты думаешь, она сама не понимает? — перебил его Сяо Шицин. — Мы с вдовствующей императрицей всё прекрасно осознаем.
Хэ Чанчжоу промолчал.
Сяо Шицин продолжил:
— Согласно донесениям разведчиков, логово Судна Сломанных Вонь находится в тайном месте недалеко от столицы. Они намерены захватить Чжао Ци живым, чтобы угрожать мне и вдовствующей императрице. Как только они клюнут, мы перебьем их всех до единого.
— Когда... — Хэ Чанчжоу запнулся. — Когда это произойдет? После того как Император окажется в их руках?
Сяо Шицин остался равнодушен:
— Если не хочешь, я могу поручить это другому. Но мне помнится, твой родной дядя, младший генерал Хэ, погиб от рук людей Судна Сломанных Вонь. Не хочешь отомстить за него?
Хэ Чанчжоу глубоко вздохнул:
— Хорошо, я сделаю, как велит канцлер.
...
Хэ Чанчжоу налил себе чаю. Не успел он допить чашку, как услышал приглушенный голос Цзян Дехая:
— Младший генерал Хэ, какой-то заместитель генерала по фамилии Сюй говорит, что у него важное донесение для вас.
Хэ Чанчжоу открыл дверь. Заместитель Сюй стоял на пороге и, увидев его, опустился на колени:
— Маленький генерал.
— Что случилось?
Заместитель Сюй:
— Я поймал подозрительного монаха-уборщика возле покоев вдовствующей императрицы. Подозреваю, что он из Судна Сломанных Вонь.
Цзян Дехай испугался:
— Судно Сломанных Вонь? Это те остатки прежней династии, что хотят восстановить Чэнь?
— Да, — Хэ Чанчжоу помрачнел. — Где сейчас вдовствующая императрица?
Заместитель Сюй:
— Вдовствующая императрица все еще молится в переднем зале.
Хэ Чанчжоу задумался:
— Похоже, этот Храм Муян не такое уж безопасное место.
— Как же так! — воскликнул Цзян Дехай. — Перед тем как Император и вдовствующая императрица прибыли сюда, разве вы не проверяли всех людей и все вокруг?
— Боюсь, кто-то проскользнул мимо, — сказал Хэ Чанчжоу. — Где этот монах? Я сам его допрошу.
Заместитель Сюй:
— Я запер его в пустой комнате, следуйте за мной.
Хэ Чанчжоу:
— Веди.
— Постойте, генерал... — Цзян Дехай преградил ему путь. — Если вы уйдете, что будет с Императором?
Хэ Чанчжоу ответил:
— Я пришлю надежных людей охранять Императора, не волнуйтесь.
— Но Император доверяет только вам!
В глазах Хэ Чанчжоу промелькнуло колебание:
— Если мы не выясним правду через этого подозрительного человека, мы не сможем обеспечить безопасность Императора и вдовствующей императрицы. Это мои доверенные люди, я им верю.
Цзян Дехай не смог его остановить и лишь смотрел, как Хэ Чанчжоу уходит. Заглянув в комнату, он увидел, что Император по-прежнему крепко спит.
Ночью храм был еще тише и пустыннее, чем днем. Несколько стражников в доспехах подошли к своим товарищам, охранявшим покои, и сказали:
— Смена караула. Остаток ночи мы будем здесь, а вы идите спать.
Цзян Дехай, стоявший у дверей, схватил одного из них:
— Есть новости от младшего генерала Хэ?
Стражник покачал головой:
— Пока нет. Вы, должно быть, устали, идите отдохните, мы присмотрим здесь.
— Нет, я должен оставаться... — Цзян Дехай не успел договорить, как почувствовал резкую боль в затылке, мир перед глазами померк, и он потерял сознание.
— Почему просто не убить его? — спросил другой стражник.
— Оставим в живых, чтобы он передал весть этому мерзавцу Сяо. Хватит болтать, забирайте человека.
Группа людей ворвалась в комнату и, подхватив спящего «собаку-императора», скрылась.
Чжао Ци во сне вел себя беспокойно: ворочался из стороны в сторону, а кровать в комнате была не такой большой, как императорская, так что вскоре он оказался на самом краю.
Когда Сяо Шицин вошел в комнату, половина тела Чжао Ци уже свисала с кровати — еще пара движений, и он бы упал.
Глаза Сяо Шицина потемнели, он быстро подошел к кровати, и как раз в этот момент Чжао Ци перевернулся и свалился прямо в его объятия.
От такого шума даже свинья проснулась бы. Чжао Ци открыл глаза, увидел перед собой красивое лицо и решил, что спит. Потирая глаза тыльной стороной ладони, он неуверенно спросил:
— ...Канцлер?
— Да.
Чжао Ци был озадачен: как он оказался в объятиях Сяо Шицина? Постойте, он же в Храме Муян?
Чжао Ци моргнул:
— Канцлер, как вы здесь оказались?
Сяо Шицин с холодным лицом ответил:
— Защищаю Императора.
— А? — удивился Чжао Ци. — Разве меня не должен был защищать младший генерал Хэ?
Уголки губ Сяо Шицина изогнулись в саркастической улыбке:
— Он не справился.
Чжао Ци: «...» Он не справился, зато ты справился?
Автор:
Маленький император: Я жалею свою жену, в будущем будет только двое детей.
http://bllate.org/book/35650/4409482
Готово:
