На следующий день Чжао Ци и вдовствующая императрица отправились в путь на Гору Муян. Сяо Шицин во главе сонма гражданских и военных чиновников вышли из дворца, чтобы проводить их. Это был первый раз, когда Чжао Ци покинул дворец после того, как переместился в книгу. Сам он при этом думал: Я так счастлив — ага, конечно, держи карман шире.
Ему совершенно не хотелось покидать дворец. Он мечтал лишь отсидеться в своих покоях, наедаться досыта, отсыпаться и вести себя тихо, как мышь. Во дворце охрана была повсюду, куда ни ступишь — везде стражники, абсолютная безопасность. А за его пределами столько непредсказуемых опасностей: слишком много людей жаждали его смерти. Кто знает, может, в каких-нибудь неприметных кустах уже притаилась толпа наемных убийц, готовых прикончить его.
Чжао Ци вновь и вновь наставлял Хэ Чанчжоу: Как только выедем, не смей отходить от меня ни на шаг. Должен быть рядом в любое мгновение, понял?
Хэ Чанчжоу спросил: А во время сна тоже?
Чжао Ци ответил: Можем спать в одной комнате.
Хэ Чанчжоу потер нос: Это...
Младшему генералу Хэ не стоит колебаться, — Сяо Шицин подошел к ним и добавил холодно: — На драконье ложе Императора не каждому дано взойти. Всё подготовили?
Хэ Чанчжоу отозвался: Да, можем отправляться в любую минуту.
Тогда чего же ждать, — произнес Сяо Шицин. — Идите пригласите вдовствующую императрицу.
Чжао Ци, поддерживая вдовствующую императрицу, вышел к главному залу. Позади, справа и слева от него, следовали Сяо Шицин и Хэ Чанчжоу. Чиновники выстроились в два ряда и опустились на колени, приветствуя их. Стоя на самом высоком месте и глядя на колышущееся море людей, Чжао Ци наконец ощутил себя настоящим императором: Смотрите, это всё земли, которые я завоевал.
Вдовствующая императрица поправила его: Что ты мелешь? Это земли, которые завоевал твой дед-император.
...Оу. Чжао Ци тоже вспомнил: Дацзин просуществовал всего пятьдесят лет, а он был третьим императором. Прежняя династия, Дачэнь, пала совсем недавно, но по всей стране еще оставалось немало ее приспешников, которые изо дня в день грезили о свержении Дацзин и возрождении Дачэня. В оригинале книги силы этих приспешников преследовали героев на протяжении всего сюжета, время от времени напоминая о себе.
Они спустились по ступеням, где уже ждали кареты вдовствующей императрицы и императора. Чжао Ци помог вдовствующей императрице сесть в ее экипаж, а затем подошел к своему. Цзян Дехай опустился на четвереньки: по обычаю, Чжао Ци должен был наступить ему на спину, чтобы подняться в карету.
Чжао Ци махнул рукой: Не нужно, я сам справлюсь.
Сяо Шицин посмотрел на юного императора, едва достававшего ему до плеча: Ты уверен?
Хэ Чанчжоу предложил: Позвольте мне помочь Императору взобраться.
Сяо Шицин неожиданно обронил: Генералу так понравилось носить Императора на руках?
Хэ Чанчжоу промолчал.
Чжао Ци, который как раз с трудом карабкался в карету, озадаченно переспросил: ???
Сяо Шицин спокойно произнес: Раз уж ему так хочется карабкаться, пусть карабкается.
Старший по рангу всегда давит на младшего. Раз уж канцлер высказался, Хэ Чанчжоу пришлось подчиниться.
Карета была немного выше лошади, но взобраться в нее без помощи оказалось непросто. Чжао Ци был типичным домоседом, которого даже болезненный Жун Тан мог прижать к земле, так что о его физической силе нечего было и говорить. Ухватившись за поручни и подтянувшись на руках, он кое-как перекинул ногу и с трудом ввалился внутрь. Переведя дух, он подумал, что так дело не пойдет — по возвращении нужно будет заняться спортом, как все эти красавицы в гареме.
Чжао Ци выглянул наружу и обратился к Сяо Шицину: Канцлер, я отбываю. Эти несколько дней оставляю дворец на твое попечение.
Сяо Шицин подыграл ему, изображая формальность, и слегка улыбнулся: Будьте спокойны, Император.
Чжао Ци повернулся, чтобы войти вглубь кареты, но вдруг оступился. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие на самом краю, но всё произошло слишком быстро. Поняв, что спастись не удастся, он обреченно закрыл глаза.
Раздались испуганные возгласы стражи, и Чжао Ци с силой врезался в чье-то тело. Человек глухо охнул, отступил на полшага, но крепко обхватил Чжао Ци за талию, с трудом устояв на ногах.
Чжао Ци почувствовал знакомый едва уловимый аромат туши, а затем у самого уха раздался голос Сяо Шицина: Император, вы не потолстели?
Чжао Ци: ...
На горе ешьте поменьше. Сяо Шицин придержал его в объятиях еще мгновение и лишь тогда отпустил.
Хэ Чанчжоу с неоднозначным выражением лица спросил: Император, вы не ушиблись?
Всё в порядке. Чжао Ци потрогал свою талию: после того как он так долго бездельничал, он действительно немного поднабрал, но талия все равно оставалась тонкой.
Цзян Дехай, все еще пребывая в шоке, воскликнул: Император! Вы же едва не до смерти напугали этого раба! Лучше уж наступайте на спину этому рабу!
Чжао Ци больше не хотелось приключений: Ладно, пусть будет так.
В этом нет нужды, — перебил его Хэ Чанчжоу. Он одной рукой подхватил Чжао Ци и легко усадил в карету, улыбнувшись: — Держитесь крепче, Император.
Чжао Ци не поскупился на похвалу: Вау! Младший генерал Хэ поистине обладает силой, способной сдвинуть горы! Восхищаюсь, мой генерал.
Сяо Шицин слегка прищурился и отвел взгляд: Время вышло, Император, прошу в путь.
Остальные чиновники хором прокричали: Счастливого пути Императору и вдовствующей императрице!
Гора Муян находилась на окраине столицы, путь туда занимал около дня. Карета Чжао Ци была очень просторной, внутри имелись кровать, стол и книжный шкаф, забитый книгами, чтобы он мог развеять скуку.
Впрочем, чтение было не для него: каждый иероглиф по отдельности он узнавал, но, стоило им слиться в предложения, как это выходило за рамки его знаний. Он пытался угадать смысл, но за полдня едва ли прочитывал страницу — за это время проще было поспать. К тому же в карете было не очень комфортно: дорога неровная, экипаж постоянно трясло, и вскоре после выезда его начало мутить.
Во время привала Хэ Чанчжоу принес в карету еды и, увидев бледное лицо Чжао Ци, испугался: Что с вами, Император?
Чжао Ци, закутавшись в одеяло и выставив наружу лишь маленькое бледное личико, слабо ответил: Меня немного укачало.
Раз вас укачивает, почему не сказали раньше? Хэ Чанчжоу поставил снедь на столик, достал кусочек пастилы из боярышника и поднес к губам Чжао Ци: Кислое должно помочь, откройте рот.
Чжао Ци покачал головой: Не хочу. Сейчас он не мог смотреть на еду, от одного вида подступала тошнота.
Хэ Чанчжоу посмотрел на него и подшутил: Император, вы ничего не едите, потому что послушались канцлера?
...Ну при чем тут это? Чжао Ци не стал объяснять: Да, он считает, что я потолстел.
Хэ Чанчжоу помолчал, а потом сказал: Не слушайте канцлера. Вы вовсе не толстый, вам даже стоит есть побольше. Вашу талию я могу обхватить двумя руками.
Чжао Ци вымученно улыбнулся: Я правда не хочу.
Хэ Чанчжоу предложил: Может, тогда проедетесь со мной на лошади?
О? — Чжао Ци заинтересовался. — Но я не очень умею ездить верхом.
Хэ Чанчжоу удивился: Вы не умеете? Разве верховая езда и стрельба из лука не обязательны для принцев Дацзин?
Чжао Ци с уверенным видом заявил: Я плохо учился.
Хэ Чанчжоу сказал: Тогда мы поедем на одной лошади, вот и всё.
Чжао Ци сошел с кареты вслед за Хэ Чанчжоу. Конь генерала отдыхал неподалеку. Узнав, что Чжао Ци собирается ехать верхом, Цзян Дехай снова начал кудахтать, как наседка: Разве можно так рисковать? А если Император упадет и поранится...
Хэ Чанчжоу прервал его: Не беспокойтесь, евнух. Со мной Император будет в безопасности.
Чжао Ци посмотрел на лошадь, которая была с него ростом, и спросил: Я могу тебе доверять, младший генерал Хэ?
В глазах Хэ Чанчжоу мелькнуло странное выражение: Можете. Он обнял Чжао Ци за талию, и они вместе взобрались на лошадь.
Чжао Ци сидел впереди, а за спиной чувствовал мощную грудь Хэ Чанчжоу. Хэ Чанчжоу обхватил его руками, натягивая поводья: Как вы себя чувствуете, Император?
Чжао Ци глубоко вдохнул: Мне кажется, здесь, снаружи, такой свежий воздух.
Хэ Чанчжоу весело рассмеялся: Держитесь крепче, Император.
Хотя верховая езда тоже была довольно тряской, обилие воздуха делало ее гораздо приятнее, чем сидение в карете. Лошадь шла неторопливо, Цзян Дехай следовал за ними пешком, не сводя с Чжао Ци глаз — он до смерти боялся, что тот по неосторожности свалится. Весенний ветерок обдувал лицо, принося аромат молодой травы, чем-то похожий на запах самого Хэ Чанчжоу.
Кстати, и от Хэ Чанчжоу, и от Сяо Шицина, и от Жун Тана исходили свои неповторимые ароматы. Интересно, есть ли какой-то запах у него самого?
Голос Хэ Чанчжоу донесся из-за спины: О чем задумались, Император?
Об ароматах.
Хм?
От меня чем-нибудь пахнет?
Хэ Чанчжоу ответил: Да.
И чем же?
Хэ Чанчжоу наклонился и понюхал волосы Чжао Ци: Сладостью.
Чжао Ци: ???
Цзян Дехай с улыбкой пояснил: Во Дворце Юнхуа из года в год воскуривают благовоние драконьей слюны, вот и от Императора должно пахнуть этим ароматом.
Вот оно что, — произнес Хэ Чанчжоу. — Неудивительно, что я нигде больше не встречал такого запаха.
Тебе нравится? — Чжао Ци, сияя в лучах весеннего солнца, слегка обернулся, отчего пряди волос на его висках растрепались. — Как вернемся, я пожалую тебе немного.
Лицо Цзян Дехая изменилось: Император, этого нельзя делать! С древних времен благовоние драконьей слюны — дар, принадлежащий только императору, обычным чиновникам и даже императрицам пользоваться им запрещено.
Ничего страшного, — Хэ Чанчжоу смотрел на профиль Чжао Ци. — Если мне захочется его почувствовать, я просто приду к Императору.
http://bllate.org/book/35650/4409481
Готово:
