— Ваше Величество. — Он обеими руками протянул еще не просохший указ. — Если вы действительно решили взяться за старую гвардию Армии семьи Шэнь, не лучше ли начать с провианта и жалованья?
Император пристально смотрел на него довольно долго, а затем внезапно хлопнул в ладоши и расхохотался:
— Недаром Наставник Сяо говорил, что ты — прирожденный канцлер! — Смех мгновенно оборвался. — Передай мой указ: с сегодняшнего дня все поставки продовольствия для пограничных гарнизонов будут идти напрямую через Ведомство цензоров.
— Ваша мудрость безгранична, Ваше Величество. — Ши Суй сменил тему. — Однако Генерал Нинъюань отличается строптивым и свирепым нравом. Боюсь, обычный гонец его не укротит. Позвольте мне лично отправиться туда, чтобы доставить его под стражей.
Император прищурился, изучая выражение лица Ши Суя, словно взвешивая все за и против.
— Хорошо, — наконец произнес он и швырнул указ прямо в руки Ши Сую. — Только запомни одно правило: истинный благородный муж, наблюдая за игрой в шахматы, хранит молчание.
— Разумеется. — Ши Суй не спеша свернул указ. — Но ваш покорный слуга долгое время пребывал в столице и не слишком хорошо знаком с делами в Юньчжоу. Прошу Ваше Величество назначить кого-то, кто укажет мне путь.
Император прекрасно понимал, что у него на уме, но хотел, чтобы Ши Суй произнес это вслух.
— По-твоему, кто для этого лучше всего подходит?
— Великий генерал Гундин, Шэнь Цинран.
***
Когда императорский указ доставили в Поместье Шэнь, Шэнь Цинран как раз перекапывал аптекарский огород.
Управляющий поспешно подошел с ярко-желтым свитком в руках, но резко остановился в пяти шагах от сада. Это было негласное правило Поместья Шэнь: что бы ни случилось, даже если грянет гром, нельзя тревожить молодого господина, пока он ухаживает за лекарственными травами.
— В чем дело? — Шэнь Цинран не поднял головы, его пальцы всё так же лежали на зеленых листьях.
— Господин, из дворца пришел указ: вам надлежит вместе с канцлером отправиться в Юньчжоу, чтобы препроводить Генерала Нинъюаня в Наньцзян.
Шэнь Цинран на мгновение замер, затем нахмурился и поднял взгляд:
— Его Величество решил расправиться с Нинъюанем, почему же в это впутывают меня?
В его голосе слышалось искреннее недоумение. Он действительно не понимал всех этих дворцовых интриг и хитросплетений. С тринадцати лет отец учил его натягивать лук, стрелять, строить боевые порядки, но никогда не учил лавировать в подводных течениях придворной жизни. Те алые пометки на докладах и скрытые колкости на аудиенциях были для него непостижимее, чем песчаные бури в приграничье.
— Говорят... — Управляющий замялся, наблюдая за реакцией Шэнь Цинрана. — Такова воля господина канцлера.
— Ши Суй? — Шэнь Цинран нахмурился еще сильнее. Он совершенно не понимал, почему этот канцлер так невзлюбил его.
Как бы то ни было, идти против императорского указа он не мог. Шэнь Цинран принял желтый свиток, и в его голосе невозможно было разобрать ни гнева, ни радости:
— Ступай.
***
— Ты действительно решил нанести удар именно сейчас? — Су Хуань опустил черный камень на доску и поднял взгляд на Ши Суя, прислонившегося к окну.
Тот стоял на своем привычном месте, слегка помахивая веером, но взгляд его был прикован к фигуре, видневшейся вдалеке, в глубине Резиденции генерала.
— Да. — Веер в длинных пальцах описал изящную дугу, а голос Ши Суя остался бесстрастным. — Столько лет расставляли сети, пора их затягивать.
Рука Су Хуаня, державшая камень, слегка дрогнула:
— А если Император заподозрит неладное?..
Не успел он закончить фразу, как обычная насмешливая улыбка исчезла с губ Ши Суя. Из двадцати одного пограничного военачальника, уцелевших в той войне, девятнадцать сейчас занимали ключевые посты, обороняя подступы к Великой Юй. Если затевать переворот, то эти бывшие соратники стали бы первыми занозами, которые необходимо вырвать.
— Шэнь Цинран... — тихо прошептал Ши Суй. — Он и так натерпелся достаточно.
Су Хуань замер с камнем в руке — он прекрасно понимал, о чем речь. В тот день три года назад, когда они вернулись с победой, два десятка генералов переложили на плечи Шэнь Цинрана весь груз заслуг, купленных кровью. Пользуясь его прямотой и неумением разбираться в политике, они клеймили его обвинением в том, что «достижения полководца затмевают государя». Не то чтобы заслуги были фальшивыми, просто двор Великой Юй никогда не терпел, чтобы кто-то один сиял ярче других. И если такой человек находился, это означало лишь одно: грядут перемены, способные перевернуть небо.
Когда Великий генерал Гундин выпил отравленное вино, а двадцать генералов получили указы о новых назначениях, они навсегда замолчали и разошлись кто куда.
— Ты к нему... — Су Хуань вздохнул и опустил белый камень, — всегда проявляешь излишнюю мягкость.
Это был уже не первый раз. Все эти годы, пока Ши Суй шаг за шагом плел интриги при дворе, он всегда оставлял часть своего внимания, чтобы защищать это постепенно увядающее Поместье Шэнь. Сколько невидимых ударов он отразил, просто и легко, словно взмахом веера.
— Су Хуань, скажи мне... — Ши Суй внезапно обернулся. В его глазах, обычно полных холодного расчета, на мгновение промелькнуло смятение. — А что, если я и вправду питаю слабость к мужчинам?
Су Хуань даже бровью не повел — это уже не в первый раз. Он сосредоточенно смотрел на доску, уверенно ставя белый нефритовый камень в самый центр поля — тяньюань.
— Как знаешь, — холодно ответил он. — Только не забывай, что мы играем в игру, где на кону наши жизни.
***
Три дня спустя у городских ворот моросил мелкий, густой дождь. Ши Суй под зонтом из промасленной бумаги неспешно вышел из ворот. Его расслабленная походка напоминала прогулку ученого мужа, отправившегося полюбоваться весной в предместья столицы.
— У господина канцлера отличное настроение, — Шэнь Цинран, ведя в поводу вороного коня, в трех шагах от него с холодным прищуром наблюдал за происходящим.
Ши Суй остановился, его взгляд задержался на тонком белом боевом одеянии Шэнь Цинрана, и он нахмурился:
— Генерал Шэнь, вы еще не оправились от болезни, почему же так легко одеты?
— Мы отправляемся, чтобы доставить преступника, — Шэнь Цинран крепче сжал поводья, и на его губах промелькнула насмешка. — Или мне нужно укутаться в кокон, как шелкопряд?
— Пф-ф... — Ши Суй неожиданно рассмеялся, и поверхность зонта задрожала вместе с его плечами. С трудом успокоившись, он вытер уголок глаза. — С такой статью... интересно, какой же красоты должна быть самка шелкопряда, чтобы вам соответствовать?
— ...
Шэнь Цинран проигнорировал его и, помрачнев, вскочил в седло.
— Не упрямься. — Ши Суй внезапно потянулся и ухватил его за полу одежды — несильно, но с непреклонной решимостью. Он кивнул на карету позади. — Если снова промокнешь под дождем и поднимется жар, ваш покорный слуга не станет в этот раз таскать тебя на спине через семь кварталов.
Это была правда. Шэнь Цинран поджал губы и, в конце концов, спешился. Хоть он и был в натянутых отношениях с Ши Суем, но не стал бы так рисковать своим изможденным болезнью телом.
Ладони Ши Суя были очень теплыми; в этот холодный дождливый день они напомнили Шэнь Цинрану грелку, которую он прижимал к груди в детстве.
Ши Суй помог ему сесть в карету и достал из узла чистую одежду:
— Промок, переоденься.
Шэнь Цинран уставился на черное одеяние с вышитыми узорами красного лотоса. Это была личная одежда Ши Суя.
— Не нужно, — он отвернулся, и его кадык дернулся. — Я не заслуживаю такой чести от господина канцлера.
Рука Ши Суя зависла в воздухе, веер в его ладони провернулся.
— Ха, — он неожиданно подался вперед, и свисающие с его головного убора кисточки коснулись напряженного плеча Шэнь Цинрана. — Генерал так отстраняется, неужели... — его горячее дыхание коснулось уха, — хочешь, чтобы я сам помог тебе переодеться?
— !
Шэнь Цинран, глядя на это ослепительно красивое лицо, оказавшееся так близко, вдруг вспомнил пересуды в Ведомстве цензоров. Ши Суй — это клинок, завернутый в сладкие, нежные речи.
— Ты... — повинуясь какому-то порыву, он наконец задал вопрос, терзавший его уже несколько дней: — Почему ты спас меня тогда?
Ши Суй не спеша отстранился на полдюйма и раскрыл веер. Иероглифы Усердие на службе государству скрыли нижнюю часть его лица, оставив лишь прищуренные глаза, полные странного выражения.
— В тот день я подумал, что генерал занимает столь высокий пост, что рано или поздно подсобит вашему покорному слуге... — из-за веера послышался смешок, — кто бы мог подумать...
— Кто бы мог подумать, что я окажусь никчемным, — закончил за него Шэнь Цинран, голос его охрип. — Это я... подвел господина канцлера.
Рука Ши Суя, лежавшая на коленях, на миг дрогнула.
Опять. Тот самый юный генерал, когда-то сиявший на коне в богатых доспехах, теперь взваливал вину за все беды мира на свои плечи. Но неужели в кровавой резне в Наньцзяне или в подозрениях Императора была хоть доля его вины?
Ши Суй закрыл глаза, а когда открыл их снова, улыбка исчезла без следа. Он внезапно схватил Шэнь Цинрана за запястье, сжав с такой силой, что, казалось, кости вот-вот треснут.
— Шэнь Цинран, — отчетливо произнес он, — это не твоя вина.
Воздух в карете внезапно застыл. Шэнь Цинран почувствовал острую боль в запястье, но это было ничто по сравнению с дрожью в сердце. Он всматривался в глаза Ши Суя, где бушевали темные волны, скрывая столько чувств, которые он не мог разгадать.
— Отпусти, — еле слышно прошептал он.
Ши Суй тихо рассмеялся, провел большим пальцем по его запястью и небрежно произронил:
— Генерал Шэнь, вы мне нравитесь гораздо больше, когда находитесь в беспамятстве.
Не успел он закончить, как в пальцах Шэнь Цинрана блеснул холодный свет — ледяная нить белого шелка обвила шею Ши Суя.
— Отпусти, — повторил он, пальцы его слегка дрожали.
Ши Суй даже не шелохнулся, напротив, рассмеялся:
— Генерал вот так благодарит своего спасителя?
— Если я случайно убью тебя, — голос Шэнь Цинрана был холодным, как лед, — я расплачусь собственной жизнью.
Ши Суй лениво откинулся на стенку кареты, но хватку не ослабил. Помахивая веером, он слегка изогнул губы:
— Ты не сможешь.
— С чего ты взял, что я не посмею? — Шэнь Цинран напряг суставы, и нить впилась в кожу на шее противника.
Но в тот самый миг, когда он поднял глаза, его дыхание перехватило. Взгляд, которым Ши Суй смотрел на него... он видел такой только у отца, когда тот глядел на портрет матери. Глубокий, терпеливый, полный боли и почти маниакальной нежности.
За пределами кареты дождь усилился. Шэнь Цинран резко отпустил нить.
— Безумец, — он отвернулся, и в его голосе проскользнула едва уловимая дрожь.
Ши Суй не спеша поправил воротник, касаясь пальцами красной полоски на шее:
— Генерал действительно не смог.
Шэнь Цинран промолчал, безмолвно наматывая белую шелковую нить обратно на запястье.
— До Юньчжоу всего три дня пути, — внезапно сменил тон Ши Суй. — Знает ли генерал, почему Его Величество решил расправиться именно с Генералом Нинъюанем?
Глаза Шэнь Цинрана блеснули:
— Разве канцлеру это не известно лучше всех?
— Да, я знаю лучше всех, — усмехнулся Ши Суй, указывая веером на Шэнь Цинрана. — Из того двадцати одного генерала...
— Кроме тебя, не уцелеет никто.
— Почему? — голос Шэнь Цинрана напрягся.
http://bllate.org/book/35642/4408573
Готово:
