Ши Суй дошел до середины тронного зала и резким движением откинул красный шелк. Глазам изумленной публики предстали выписанные руками сотни выдающихся мастеров иероглифы долголетия, а вместе с ними — зажатая в его руке бухгалтерская книга.
— Подлинный реестр налоговых сборов трех южных провинций. Прошу Ваше Величество ознакомиться.
По рядам придворных прокатился ропот.
Лицо императора на драконовом троне мгновенно переменилось.
Ши Суй же беззаботно улыбался, словно речь шла о погоде за окном:
— Доказательства того, как министр военных дел присваивал военное жалованье и сговаривался с Наньцзяном, вашим покорным слугой уже приведены в порядок...
— Прошу Вашего Величества вынести решение.
— Ха-ха-ха! — император вдруг хлопнул по столу и рассмеялся, и этот смех раскатился под сводами зала Высшей Гармонии. — Не зря ты — моя опора, даже столь железные доказательства сумел отыскать!
Смех оборвался в один миг, голос правителя сделался ледяным.
— Любезный министр Ши, слушай мой указ.
— Министр военных дел — немедленно отвезти к Полуденным воротам и обезглавить.
Ши Суй чуть тронул уголки губ, и его широкие рукава взмахнули:
— Ваш покорный слуга… повинуется приказу.
— Любезный министр Ши, — император внезапно окликнул собравшегося уходить Ши Суя, поигрывая винным кубком в руке. — Право карать сперва, докладывать потом, что я тебе пожаловал — почему же не воспользовался?
Слова прозвучали легко, но Ши Суй отчетливо заметил промелькнувший на дне глаз сына Небеса холод.
Карать первыми, докладывать потом — это особое императорское дозволение.
Не более чем игра в проверку на преданность.
— Вашему Величеству лучше знать, — Ши Суй отвесил поклон, а широкие рукава скрыли вспыхнувший в его глазах острый блеск. — Сын Небесов — владыка девяти и пяти, а ваш покорный слуга — всего лишь простолюдин, как смею я превышать полномочия?
Речь была безупречна. Ши Суй почти воображал, как после окончания пиршества старые цензоры снова начнут надувать щеки и бранить его за лесть и угодничество.
— Прекрасно сказано, — кончик пальца императора легко постучал по столу, а взгляд скользнул по рядам гражданских и военных чинов. — Если бы каждый понимал долг столь же ясно, как любезный министр Ши, о чем мне было бы тревожиться, крепка ли моя империя?
В словах крылся скрытый смысл, и любой проницательный человек понял бы, в чью сторону направлен этот удар.
Боковым зрением Ши Суй заметил, как рука Шэнь Цинрана, наливающего чай, чуть дрогнула. То ли из-за той самой книги о присвоении провианта приграничной стражи, то ли из-за того, что вековой преданности клана Шэнь всё же было не миновать подозрений.
Император, казалось, остался весьма доволен представлением с устрашением цыпленка на глазах у обезьян; его улыбка стала шире, а пить вино он начал быстрее.
Когда пир подошел к концу, Ши Суй лениво прислонился к боку экипажа.
Он знал: этот человек непременно придет.
И верно, не прошло и времени, требующегося на чашку чая, как окутанная в лисью шубу фигура показалась в поле зрения.
Мороз стоял крепкий, роса превратилась в иней, и Шэнь Цинран шел чрезвычайно медленно, каждые несколько шагов прикрывая рот рукой и тихо кашляя. В лунном свете его красивое лицо казалось почти прозрачным.
На его фоне Ши Суй, продолжавший покачиваться с веером в руке, выглядел совершенным глупцом.
— Канцлер меня ждет.
Это не было вопросом.
— А ведь не глуп, — с улыбкой отозвался Ши Суй.
— Не могу знать, к чему клонит канцлер сегодняшним поступком? — Шэнь Цинран заговорил напрямую.
Ши Суй приподнял брови:
— Ваш покорный слуга не понимает, о чем говорит генерал.
— Южные реестры. — Шэнь Цинран шагнул ближе. — Тебе прекрасно известно, что эти спички поддельные.
Улыбка Ши Суя чуть померкла:
— О?
— Три года назад в южных землях гремела победа, но выделенное ко двором военное жалованье не составляло и половины от положенного, — голос Шэнь Цинрана упал до предела. — Откуда же взяться казнокрадству?
Внезапно поднявшийся ночной ветер растрепал пряди волос на лбу Шэнь Цинрана.
Ши Суй вдруг усмехнулся:
— Генерал Шэнь и впрямь проницателен, — он рассеянно покрутил складной веер. — Только вот беда — Вашему Величеству никогда не была нужна правда.
Зрачки Шэнь Цинрана сузились.
— Ему нужна власть над армией, — Ши Суй поднял взгляд. — Стоит погибнуть министру военных дел, как боевой дух южной армии неминуемо пошатнется. И тогда...
Веер с сухим шорохом раскрылся, и выписанная на нем ветка кроваво-красной сливы в лунном свете выглядела пугающе соблазнительно.
— Настанет очередь генерала Шэня выходить на сцену.
Дыхание Шэнь Цинрана замерло:
— Ты...
— Ваш покорный слуга лишь плывет по течению, — мягко улыбнулся Ши Суй. — Что такое, неужто генералу Шэню жаль этого старого негодяя?
— Он заслуживает смерти, — холодно произнес Шэнь Цинран. — Но не по такому обвинению.
Ши Суй внезапно подался вперед и, протянув руку, заправил выбившийся у Шэнь Цинрана локон за ухо:
— Победитель судим не бывает, так повелось исстари. — Его голос прозвучал тихо, словно вздох. — Неужели генерал, проведший столько лет на границе, до сих пор этого не понял?
Шэнь Цинран пристально глядел на Ши Суя, а затем вдруг протянул руку и крепко ухватил его за не успевшее отпрянуть запястье:
— Ши Суй, чего ты в конце концов добиваешься?
От этого произнесенного вслух имени — Ши Суй — у него легко защемило сердце. Сколько лет уже никто не смел называть его так?
С тех пор как он поступил на государственную службу, все вокруг твердили лишь о том, что канцлерсток жесток и безжалостен, что он — самое острое лезвие в руках императора.
И никто уже не помнил, что у него есть и другое имя — мягкое и благозвучное, словно сама весна.
Дни и месяцы сменяют друг друга, время идет, а года обновляются.
— Чего я добиваюсь? — тихо рассмеялся Ши Суй, в свою очередь перехватывая запястье Шэнь Цинрана. — Всего лишь хочу, чтобы генерал составил мне компанию... на празднике фонарей в ночь первого снега.
Он намеренно произнес слова первый снег с особой, тягучей нежностью, и на лице Шэнь Цинрана закономерно отразилось замешательство.
Глядя на едва заметный излом чужих бровей, Ши Суй испытал превосходное настроение. Ему казалось, он уже видит, как этот упрямый генерал целый месяц напролет будет ломать голову над дворовой грушей, силясь разгадать скрытый смысл сего приглашения.
— Безумец.
Шэнь Цинран отдернул руку и, взмахнув рукавом, удалился.
Ши Суй проводил взглядом уходящую фигуру Шэнь Цинрана; на кончиках его пальцев еще теплилось тепло чужого запястья. Опустив голову, он тихонько усмехнулся и легко постучал сложенным веером о ладонь.
— Возвращаемся в резиденцию.
В кабинете резиденции канцлера Су Хуань неизвестно сколько уже времени ожидал его, постукивая костяшками пальцев по крышке стола.
Завидев толкнувшего дверь Ши Суя с улыбкой на губах, Су Хуань чуть приподнял брови и негромко рассмеялся:
— И после этого ты говоришь, что не испытываешь влечения к мужчинам? С таким-то выражением лица — неужто только что из Резиденции генерала пожаловал?
Ши Суй взмахнул широким рукавом и с изяществом опустился на кушетку:
— Этот больной хворою зануда оказался куда интереснее, чем я предполагал.
— К делу, — выражение лица Су Хуаня стало суровым, он взял со стола запечатанное сургучом секретное послание и протянул его Ши Сую. — Император уже затаил подозрения против генерала Шэня.
Улыбка в глазах Ши Суя мгновенно застыла. Он взял письмо и пробежал его глазами в одно мгновение.
— Когда это случилось?
— Сразу после окончания пира.
— Ничего страшного.
Ши Суй ослабил хватку на письме, и его тонкие пальцы легко помассировали переносицу:
— Наш великий генерал так или иначе — преданный до мозга костей слуга.
— Именно потому, что он преданный слуга! — Су Хуань резко вскочил на ноги, ударив ладонью по столу. — Он никогда не станет играть по нашим правилам!
Ши Суй внезапно лучезарно улыбнулся и, распустив веер, принялся мягко обмахивать Су Хуаня:
— Если бы он не был преданным слугой, стал бы я тратить столько сил все эти годы?
— Ты... — Су Хуань поперхнулся, у него перехватило горло, и он не нашелся с ответом.
— Охлади свой пыл, — веер в руках Ши Суя покачивался, и золотистые кисточки на нем мерно вздрагивали. — То, чему суждено случиться, непременно произойдет.
Су Хуань судорожно втянул воздух:
— Да ведь ты толкаешь себя в пасть дракону, в самое пекло!
Ши Суй вдруг рассмеялся. В этой улыбке не было тепла, от нее у Су Хуаня по спине побежали мурашки.
— Если это пекло поможет Великому генералу Гундину возродиться из пламени, то почему бы и нет?
Су Хуань с трудом подавил рвущийся наружу приступ гнева и произнес по слогам:
— Канцлер случайно не помнит те слова, что были сказаны три года назад?
— Разумеется, помню, — беззаботно отозвался Ши Суй. — Презрительно надменный погибает без сожалений.
— Не те слова.
Веер резко замер, зависнув в воздухе.
— Тогда... какие же?
Да как же Су Хуань мог не видеть, что этот человек просто притворяется дураком! Его пальцы побелели от напряжения, на тыльной стороне ладоней вздулись вены:
— Прошу канцлера помнить: судьбы и жизни половины сановников при дворе зависят от одного-единственного вашего решения.
— Само собой.
Когда Су Хуань, гневно взметнув рукава, покинул комнату, Ши Суй медленно сложил ребра веера.
Как он мог забыть вторую половину?
А тот, кто полон чувств, мается хуже мертвеца.
Ночной ветер гулял по залу, заставляя пламя свечей отчаянно метаться. Ши Суй протянул руку, защищая угасающий фитиль, и кончики его пальцев на мгновение коснулись края огня — обжигающая боль заставила его слегка нахмуриться.
— Ваша светлость, — темная тень бесшумно опустилась на колено за ширмой. — Из Резиденции генерала донесли: следившие из тени гвардейцы из Гвардии Золотых Перьев отозваны.
Ши Суй погладил покрасневший от ожога палец:
— Прихватили ли что-нибудь с собой?
— Унесли из тайника в кабинете... тот самый список.
Он вдруг тихо рассмеялся:
— Ну и каков Шэнь Цинран, а? И впрямь преподнес составленный моим покорным слугой список... прямо в руки императору.
— Не обращай внимания, с этим упрямым бревном нам еще предстоит немало хлопот.
На следующее утро Ши Суй, помахивая веером, явился во дворец.
В императорском кабинете клубился аромат драгоценного благовония из драконьей слюны. Император как раз занимался разбором докладов и, заметив вошедшего без доклада Ши Суя, слегка придержал руку.
— Канцлер сегодня на редкость усерден.
Монарх небрежно швырнул доклад на стол:
— Список, поданный вчера вечером генералом Шэнем, ты видел?
Ши Суй отдал поклон с веером в руке:
— Ваш покорный слуга как раз по этому делу.
Он внезапно понизил голос:
— Все девятнадцать приграничных командиров из того списка — выжившие в южной кампании трехлетней давности.
В глазах императора блеснул мрачный огонек:
— Помню, тогда в живых осталось чуть больше двадцати человек.
Та сражения выдалось на редкость жестоким, но Шэнь Цинран, несмотря на острый дефицит продовольствия и превосходящие силы противника, во главе всего лишь двухсот тысяч воинов Белохалатной армии Да Юй наголову разбил полумиллионную железную конницу Наньцзяна.
Именно эта битва вознесла юного, беззаботного Шэнь Цинрана в ранг первого полководца Великой Юй, вознеся его на вершину чиновной лестницы.
А затем последовал переворот в одну ночь.
— У Вашего Величества превосходная память, — Ши Суй слегка коснулся веером ладони. — И надо же такому случиться — все эти двадцать человек ныне несут службу в старых частях Армии семьи Шэнь.
Красная кисть переломилась прямо в руке императора.
Ши Суй словно бы ничего не заметил и, напротив, извлек из рукава шелковый свиток:
— Ваш покорный слуга за ночь упорядочил сведения о передвижениях этих военачальников за последнее время, — его палец с силой провел по какому-то имени. — Особенно этот генерал Нинъюань, что охраняет Юньчжоу — в прошлом месяце он взял в наложницы побочную дочь министра военных дел.
Император холодно усмехнулся:
— Ну и ну, Шэнь Цинран! Выходит, он намерен заставить меня отрубить собственную руку?
— Преданность генерала не вызывает сомнений, — Ши Суй внезапно поднял взгляд. — Вот только эта преданность... сдается мне, чересчур чиста.
Слова были сказаны безупречно. Они одновременно указывали на то, что Шэнь Цинран совершенно не умеет приспосабливаться к обстоятельствам, и намекали императору, что среди этих военачальников действительно есть нечто подозрительное. Сын Небесов за столом сузил глаза и вдруг швырнул чайную чашку в колонну зала.
— Составить указ.
Рука Ши Суя, державшая кисть, была тверда как скала. Слушая императорскую диктовку указа о переброске войск, он уверенной рукой вместо «перевести генерала Нинъюаня в Наньцзян» тихо вывел на бумаге: «немедленно арестовать и конвоировать в столицу».
http://bllate.org/book/35642/4408571
Готово:
