Ли Сан, небесный чиновник, был человеком прямым и независимым: он не боялся власти и не гнался за красотой. Восхищался он лишь теми героями-даосами, чья духовная сила и мастерство достигли недосягаемых высот. До недавнего времени его единственным кумиром был Верховный Бог Му Цзэ. Увидев, что тот привёл в чертог прекрасную, но, как ему казалось, бесполезную богиню, Ли Сан добросовестно исполнял свои обязанности, не проявляя особого уважения. Однако теперь понял: раз она идёт рядом с Верховным Богом — значит, и сама не проста.
Поэтому последние дни он относился к Цинь Сы с почтением и лёгким раскаянием.
— Раньше я думал, что вы, верховная богиня, подобны принцессе Линькоу — ничего не знаете о мире, кроме наслаждений и праздных забав, и не ведаете, что такое страдания смертных. Но теперь… теперь понимаю, что вы куда могущественнее, чем казались!
Цинь Сы доела семечки, налила себе чашку чая и лишь тогда ответила:
— Ты, наверное, хочешь спросить: если я такая сильная, зачем мне учиться у Верховного Бога?
Ли Сан энергично закивал.
Цинь Сы вздохнула с глубоким сожалением:
— Признаюсь тебе честно: я вовсе не верховная богиня. Да что там верховная — у меня даже самого низшего ранга нет!
Ли Сан от удивления раскрыл рот:
— Почему?
Цинь Сы оперлась подбородком на ладонь, задумалась на мгновение и произнесла:
— Видимо, небеса завидуют талантливым!
Ли Сан, услышав это, даже кивнул, будто бы соглашаясь.
Цинь Сы рассмеялась:
— А в Небесном Дворце за эти дни ещё кто-нибудь приглашал театральную труппу?
Ли Сан загнул пальцы, подсчитывая:
— Вчера Южный Император Бессмертия пригласил актёров.
Затем обеспокоенно добавил:
— Все вас ищут повсюду. Может, стоит пока скрыться?
Цинь Сы помолчала мгновение:
— Не беда. Они ведь не знают, как я выгляжу.
Кроме того надоедливого старшего принца Небес, которого лучше избегать, если встретишь. Му Цзэ всё ещё не вернулся, а ей в Сияющем Нефритовом Чертоге стало невыносимо скучно — остаётся лишь ходить на представления, чтобы развеяться.
Под водами реки Жошуй течение бурлило, мощные потоки сталкивались с грохотом. Из глубин внезапно прорвалась таинственная сила. Когда же попытались исследовать её духовной энергией, сила резко ослабла и исчезла, оставив после себя полную тишину.
Над Жошуй стояли две стройные фигуры — одна в чёрном, другая в белом. Ветер развевал их волосы и трепал одежду.
Чёрная фигура первой нырнула в воду, но уже через мгновение вновь вознеслась в воздух, совершенно сухая и чистая.
— Му Цзэ, — сказал он, — мы уже семь дней здесь дежурим, но так и не обнаружили ничего. Неужели ты ошибаешься?
Му Цзэ нахмурился, глубоко задумавшись:
— Сила под Жошуй накапливалась долгие дни. Она явно готовится к чему-то. Просто ещё не пришло время проявиться.
Е Цинь пожал плечами, протянул правую руку в пустоту — и в ладони появилась золотая сфера, озаряющая всё вокруг ярким светом. Он направил её вглубь реки, и на миг дно Жошуй осветилось золотом, но вскоре снова погрузилось во мрак.
— Готово, — сказал он, отряхивая руки. — Оставил здесь предупреждающий маячок.
Му Цзэ не ответил, лишь взглянул ввысь.
Е Цинь мгновенно напрягся, переместился — и в следующий миг перед ними уже лежал связанный по рукам и ногам юноша в фиолетовых одеждах.
Е Цинь присел перед ним, заглянул в глаза и с весёлым любопытством в голосе спросил:
— Кто ты такой? Мчишься, как будто за тобой демоны гонятся, и шмыгаешь прочь, словно вор. Что замышляешь?
Юноша оглядел обоих, испуганно заикаясь, выдал длинную тираду, из которой удалось разобрать лишь два названия: остров Пэнлай и гора Юйцзин.
Му Цзэ нахмурился и одним взмахом руки снял узы:
— Говори короче.
— Благодарю, благодарю вас, Верховный Бог! — выдохнул юноша, собрав мысли. — Я третий сын владыки острова Пэнлай. Отец послал меня на гору Юйцзин, чтобы я там обучался даосским искусствам.
Му Цзэ поправил рукава:
— Подробнее.
Юноша мысленно застонал, но вновь начал:
— На гору Юйцзин сейчас идут учиться бесчисленные люди. Я боялся опоздать, поэтому спешил изо всех сил. Проходя мимо Жошуй, почувствовал мощную божественную силу и решил исследовать. Но увидел вас, великих богов, и испугался помешать, потому и хотел незаметно уйти…
Му Цзэ перебил:
— Почему так много желающих учиться именно на Юйцзине?
Лицо юноши сразу озарилось благоговейным восторгом. Он принялся с пафосом рассказывать, как Цинь Сы в одиночку победила демона Таоте.
— В одиночку одолела Таоте? — тихо повторил Му Цзэ, и в его взгляде мелькнуло воспоминание. Он вдруг мягко улыбнулся.
Юноша замер, заворожённый этой улыбкой, и не мог отвести глаз.
Е Цинь толкнул его в плечо и прошептал на ухо:
— Торопись, а то места не достанется!
Тот очнулся, поспешно поклонился и умчался в сторону горы Юйцзин.
Е Цинь с интересом посмотрел на Му Цзэ:
— Слушай, может, хватит уже целыми днями соблазнять всех подряд?
Глаза Му Цзэ опасно сузились:
— Соблазнять?
Е Цинь засмеялся:
— Ладно, ладно! Слушай, продолжаем дежурить?
Му Цзэ вложил меч «Ло Сюй» в ножны. Е Цинь вздрогнул и услышал:
— Нет.
Если останется ещё надолго, боюсь, кто-то разнесёт его Сияющий Нефритовый Чертог до основания.
Е Цинь облегчённо выдохнул, обнял его за плечи:
— Тогда пойдём, возвращаемся в Небесный Дворец.
Му Цзэ незаметно сбросил его руку:
— Возвращайся сам. Мне нужно съездить в одно место.
— Куда?
— В мир смертных.
— Зачем тебе там?
Му Цзэ бросил на него ледяной взгляд. Е Цинь мгновенно отскочил на десять шагов и, улыбаясь, воскликнул:
— Вы заняты! Я один полечу в Небесный Дворец!
С этими словами он вызвал своего коня — птицу Чжунмин — и унёсся к Девяти Небесам. Через мгновение его уже не было видно.
Цинь Сы вышла из дворца Южного Императора Бессмертия, закончив смотреть представление. После случая с Господином Цинди она усвоила урок: теперь ходила повсюду одна и категорически запрещала Ли Сану сопровождать её.
И, честно говоря, одиночество оказалось приятным.
Она неторопливо брела почти целый час, пока не добралась до Сияющего Нефритового Чертога. У ворот под деревом посоха стоял маленький мальчик с метёлкой-фучэнь в руках — такой милый, что сердце замирало.
Цинь Сы остановилась и с любопытством разглядывала его — лицо показалось знакомым.
Мальчик, заметив её, быстро подбежал:
— Учитель просит верховную богиню посетить его обитель.
Цинь Сы хлопнула себя по лбу — вспомнила! Это же посланник Даодэ Тяньцзюня!
По дороге в Восьми Пейзажи она размышляла: «Как же этот старик всё знает? Даже то, что я живу в Сияющем Нефритовом Чертоге».
Посланник привёл её в ту же алхимическую палату, где они были в прошлый раз. Даодэ Тяньцзюнь улыбался, потирая бороду:
— Цинь Сы, я давно тебя жду!
Цинь Сы на мгновение замерла, мысленно проворчав: «Старик, в следующий раз нельзя ли начать с чего-нибудь другого?»
Она сделала реверанс:
— Скажите, зачем вы меня вызвали?
Даодэ Тяньцзюнь погладил бороду:
— Я пригласил тебя, чтобы напомнить: приближается твоя Небесная Судьба. Будь готова ко всему.
Сердце Цинь Сы дрогнуло. Какая судьба? Когда она наступит?
Она ничего не знала. Но одно понимала точно: какова бы ни была эта судьба и когда бы она ни пришла — остаётся лишь встретить её с достоинством.
Вернувшись из Восьми Пейзажей в Сияющий Нефритовый Чертог, Цинь Сы направилась к павильону на озере. Ли Сан, услышав от служанки, что она вернулась, поспешил к ней.
Цинь Сы кормила рыб, склонившись над перилами. Услышав шаги, она не оборачиваясь спросила:
— Что случилось?
— Верховная богиня, Небесный Император прислал вам это.
Он вынул из-за пазухи золочёное приглашение.
— Обычно такие приглашения мы сразу возвращаем, но я подумал, что вам, возможно, будет интересно. Хотите пойти?
Цинь Сы обернулась и взяла приглашение.
На нём крупными золотыми буквами было написано: «Послезавтра состоится пир в честь десятитысячелетия Небесного Императора. С глубоким уважением приглашаем Верховного Бога Му Цзэ».
Обычно она посещала все небесные пиры, и пропустить юбилей Императора было бы странно. Подумав, она спрятала приглашение и снова занялась кормлением рыб.
Шестой принц Северного Моря с жадностью хватал рыбий корм, радостно виляя хвостом. Цинь Сы, глядя на его чёрную чешую, вдруг озарило:
— У моего скакуна — чёрная птица Сюаньняо. Я назвала её Сяохэй. А ты чёрнее её! Давай и тебе имя придумаю?
Она задумалась, а чёрная рыба взволнованно хлестала хвостом.
— Придумала! — воскликнула Цинь Сы. — Будешь Дахэй! Ведь ты чёрнее Сяохэй!
Рыба резко перестала махать хвостом, взлетела в воздух, описала дугу и с громким «плеском» нырнула обратно, обдав Цинь Сы брызгами.
Цинь Сы вытерла лицо и с довольным видом сказала:
— Ну и ладно, что так взволновался! Имя действительно хорошее и к тебе подходит. Уверена, Му Цзэ тоже одобрит.
Ли Сан вдруг вспомнил что-то важное и громко воскликнул. Цинь Сы удивлённо обернулась.
— Только что вспомнил! Верховный Бог прислал весточку: он скоро вернётся в чертог!
Юбилей десятитысячелетия Небесного Императора всегда был главным событием Небес. Приглашали только самых значимых божеств; обычным небожителям туда и мечтать не стоило.
Но на этот раз праздник обещал быть особенно знаменательным: ходили слухи, что Му Цзэ, не появлявшийся на пирах уже девяносто тысяч лет, принял приглашение. А ещё — что принцесса Линькоу впервые сыграет на цитре среди гостей.
Билеты на пир стали дороже золота, а золочёные приглашения — предметом зависти всей Небесной канцелярии.
Цинь Сы проснулась рано утром и долго сидела перед зеркалом, размышляя. Сегодняшний пир — событие масштабное, и раз она представляет Верховного Бога, нельзя выглядеть скромно. Перерыла весь гардероб и наконец нашла парчу цвета нефрита, которую надевала лишь однажды, когда Цан Ди принимал обет. Потом сочла её слишком неудобной и больше не носила.
Однако перед зеркалом она выглядела великолепно — ничуть не хуже прежнего. С довольным видом, крутя в пальцах флейту «Хуаньу» и держа приглашение, она отправилась во Дворец Линсяо.
Ли Сан ждал у ворот и настаивал на том, чтобы сопровождать её. Но Цинь Сы сегодня не хотела привлекать внимания и решительно отказалась, отправившись одна.
Ещё не дойдя до Линсяо, она увидела толпу небожителей, собравшихся у входа. Подкралась поближе, чтобы подслушать.
— Уважаемые коллеги, — говорил один из чиновников, — вы знаете, почему на этот раз так много гостей?
— Говорят, принцесса Линькоу будет играть! — шепнул другой, оглядываясь.
— Нет, — возразил третий, — дело в том, что сам Му Цзэ придёт!
Подбежавший четвёртый, запыхавшись, замахал руками:
— Нет, нет, вы все ошибаетесь! Я только что узнал: Му Цзэ специально приходит, чтобы послушать игру принцессы Линькоу!
Цинь Сы легко постучала флейтой по ладони и с улыбкой ушла. Похоже, сегодняшние сплетники не так проницательны, как те, что были на пиру у Господина Цинди.
Она подала приглашение стражнику у входа. Тот с недоумением сверял её лицо с текстом на свитке, то и дело переводя взгляд с одного на другое.
Цинь Сы ловко выхватила приглашение обратно и шепнула ему на ухо:
— Я приёмная сестра Верховного Бога. Он не может прийти сам — просит тебя проводить меня к месту.
Стражник на мгновение замер, щёки его залились румянцем. Он торопливо поклонился и повёл её к столу.
Когда они прошли уже далеко и, казалось, направлялись к главному месту, Цинь Сы заметила у колонны, затенённой золотистыми ветвями, прекрасное место. Она остановила стражника:
— Чьё это место?
— Отвечаю, богиня: это место господина Северного Моря.
Северное Море?
Неужели отец Дахэя?
Цинь Сы сдержала радость:
— Передай господину Северного Моря, что Верховный Бог хочет поменяться с ним местами. Скажи также, что шестой принц прекрасно себя чувствует в чертоге и не стоит волноваться. И последнее: Верховный Бог любит покой, поэтому господину не нужно приходить кланяться лично.
http://bllate.org/book/3564/387457
Готово:
